南台。
  曹吉祥带着曹钦刚穿过石桥，要往涵和殿去，皇贵妃那风姿绰约的身影便映入眼帘。
  她俏立在树荫下，轻轻摇动着团扇，美目流转，含笑轻唤:
  “曹公公。”
  曹吉祥知她来者不善，却无法避开，只得率着手下一起行礼:
  “见过皇贵妃娘娘。”
  “曹公公。”
  她从树荫下慢步而出，优雅地到了他面前。
  “好久不见呀，这些日子，你不会是故意避着我吧。”
  她在宫中整治人的手段，他岂会不知？这会儿专在自己的必经之路候着，定是挖好了坑等着自己跳。
  为今之计，只能找个由头避过去，他想了想，陪笑道:
  “皇贵妃娘娘哪里话，您有什么可避的？万岁急召奴婢觐见，实在不好耽搁，还请娘娘恕奴婢失陪——”
  话未说完，只听她轻轻啊了一声，手中团扇啪地跌落在地。
  曹吉祥来不及多想，连忙俯身帮她拾起。
  啪！
  左脸挨了狠狠一记耳光。
  对面的皇贵妃一把抢过团扇，板着一张俏脸，秀目含威:
  “我的东西，岂是你这阉竖碰得的？”
  一众手下皆是一愣，尤其是曹钦，目中冒起怒火。
  曹吉祥则淡定的多，捂住火辣辣的左脸，仍旧陪笑:
  “是，奴婢不配，娘娘打的对。”
  绿竹冷哼一声，忽地，手上一松，团扇又啪地跌落。
  这次曹吉祥再也不敢去捡，一侧的君凝跨步过来捡起，递给了绿竹。
  接过团扇，纤纤玉手再次伸来。
  啪！
  他的右脸也挨了狠狠一记耳光。
  美丽的皇贵妃冷冷瞧着他，蛾眉倒蹙:
  “明明看见我的东西掉了，都不知道来捡一下，曹吉祥，你就这么不把我放在眼里吗？”
  曹钦是个火爆性子，一看这架势，明摆着是来找茬的，怒而出声:
  “捡也不是，不捡也不是，娘娘莫要欺人太甚。”
  “哦？”
  皇贵妃眉梢微挑，轻飘飘瞥向曹钦:
  “欺人太甚？”
  曹吉祥连忙挡到他面前，躬身道:
  “娘娘哪有欺人？明明是在好心教育奴婢，只是娘娘的身子金贵，莫让奴婢的脸脏了您的手。”
  皇贵妃冷笑:“当爹的这么想，当儿子的未必。”
  曹吉祥忙道:“犬子出言不慎，还请娘娘宽恕。”
  说着，他轻轻碰了下曹钦，曹钦只得顺着他的话道:
  “微臣一时失言，不懂娘娘用心之良苦，望乞恕罪。”
  “罢了。”
  皇贵妃轻轻摆了摆手，唇角勾起一抹若有似无的笑意:
  “这大夏天的，人的火气难免会大些，一两句话嘛，也不值当大动干戈。曹都督若是真心认错，就帮我做件小事。”
  “何事？”曹吉祥和曹钦异口同声地问。
  皇贵妃的目光落在石径两侧的草丛上，意有所指道:
  “这路边的草瞧着委实讨厌，劳烦曹都督留下，把它们都除了吧。”
  草与曹同音，曹氏叔侄听了，皆是脸色一变。
  皇贵妃语气挑衅：“怎么？不愿？”
  “为皇贵妃做事，怎会不愿？”曹吉祥赶紧表态，又交待自己侄子：“你便留在此处，万岁那里，我自会解释。”
  “是。”
  就这样，曹钦一个堂堂的都督同知，蹲在路边除了半天草，曹吉祥一个堂堂的司礼监掌印，且总督三大营的权宦，脸上顶着两个火红的巴掌印，在宫人惊异的目光中进了涵和殿。
  打西苑一回到府中，曹钦再也忍耐不住，破口大骂：
  “叶绿竹那个贱人！仗着万岁宠她，就开始猴照镜子得意忘形，竟敢这么作践咱们父子俩！”
  “猴照镜子得意忘形？”
  曹吉祥哼笑一声，目露嘲弄之色：
  “你太小瞧她了，她走的每一步，都是算好的。”
  曹钦懵住：“哈？”
  “你以为她今日是无端耍威吗？不，她是来激怒我，让我自乱阵脚的。”
  曹钦仍是不解：“儿子不明白，还请爹细细讲明。”
  “故意堵在咱们去见万岁的路上，明目张胆的找茬、羞辱，还命你除草，让我顶着巴掌印去见万岁，显然是一点都不害怕万岁过问，你猜猜她哪来的胆子？”
  曹钦不假思索道：“因为她知道自己是万岁最宠的女人，不管犯什么错，万岁都会原谅她。”
  “那她受宠多时，为何先前不这般猖狂，今年倒频频挑衅呢？”
  “这......”
  “因为她知道，今年形势已变，万岁需要有个人来激怒我，让我自乱阵脚，她今天作践咱们，在万岁眼里，反而是间接帮了他。”
  “什么？”
  “要不然为何你我二人被羞辱至此，闹得宫中人人皆知，可万岁见了我的巴掌印，知道你在那里除草，连句重话都没有，晚上还留宿她那里呢。”
  曹钦恍然：“原来她是在给万岁当刀子，所以万岁不仅不生气，还很乐意，对她圣眷更浓。”
  “叶绿竹能独得圣宠，靠得绝不仅仅是救命之恩和倾城之貌。”
  曹钦由衷道：“这个女人的心机实在太可怕了。”
  “明明是计算好的，可在万岁眼里，她不过是在耍脾气而已。”曹吉祥长长一叹，“她真是把万岁的性子摸透了。”