这盘棋环环相扣，只要有一步错了，便是满盘皆输。
  康妃虽与太子有弑父之仇，可仅凭她一人，难以操控满盘棋子。
  可此事关乎到皇家颜面，耀灵帝想要顾全大局，不欲闹得人尽皆知，于是就这样高高举起，轻轻放下了。
  更何况，耀灵帝已经惩罚了疏于管教后宫的皇贵妃和失察的大皇子，给足了太子颜面，太子若不依不饶，未免就不识大体了。
  姜玉竹正是因耀灵帝和稀泥的态度感到心凉，继而想到她现在把靖西侯和大皇子所干的勾当在朝堂上揭露出来，最终的结果，无非就是多了几个像康妃一样的替罪羊罢了。
  毕竟，大皇子乃是朝中百官人心所向，靖西侯手握雄兵，掌管半壁江山。
  归根结底，还是太子的根基不够稳。
  不过，既然大皇子他们能演好委曲求全，她和太子亦能，甚至能演得更精彩。
  姜玉竹黑溜溜的眼珠转了转，突然展颜一笑，笑吟吟对太子道：
  “殿下这几日因追念先皇后，不小心染上风寒，不如告上几日假，这段时日就先不去上朝了。”
  詹灼邺看着少年露出的狡黠神色，眸光一如既往宠溺，唇角轻扬，颔首道了声好。
  ————
  太子身体抱恙，一连十日未曾上朝，引起朝中百官议论纷云，更有传言从福宁殿流出来，说皇帝有心废黜太子，另立长子为贤。
  谣言传得有鼻子有眼，说是皇帝与太子本就父子情薄，太子因虞祭大典上发生的变故，心中不免加深了对皇上的怨念，二人本就薄凉的父子之情现如今岌岌可危。
  为了平息传言，耀灵帝派出几位御医去太子府上看望，御医回来后，都说太子风寒未愈，需要静养一段时日。
  半个月后，身为太子少傅的姜玉竹被皇帝单独召见入宫。
  金碧辉煌的福宁殿内，耀灵帝端坐在赤金九龙镂雕龙椅上，目光看向跪在殿中央的清秀少年，沉声问道：
  “太子的病，可有好转？”
  姜玉竹轻轻摇了摇头，面色平静道：“回禀陛下，太子殿下还是老样子，虽说每日都在服用汤药，可身子就是不见好转。”
  耀灵帝皱起浓眉，凛声道：“曹公公那日回宫时，说太子面色极好，怎么转眼间就病了，还病了这么久都不见好？”
  自从太子抱恙不上朝，朝中原本平稳的局势渐渐打破平衡。
  前几日，更是有谏官向耀灵帝进言，提出大皇子年过三十，仍是郡王爵位，看在大皇子这些年兢兢业业帮着陛下协理户部政务，陛下理应将大皇子的爵位晋升至亲王。
  耀灵帝驳斥了这个提议，冷言道他当年做了三十五年皇子还只是个郡王。
  不过朝中风向的变化，还是让习惯掌控全局的耀灵帝感到不喜，一时怀疑太子是不是故意抱恙不上朝，惹得朝中人心动荡。
  面对皇帝的施压，姜玉竹不卑不亢回答道：
  “回禀陛下，臣不通晓医理，不清楚殿下为何久病不愈，不过自从先皇后虞祭大典后，太子常常会被梦魇缠身，在梦中，殿下他口中隐约喊着...喊着...”
  看到姜少傅吞吞吐吐的模样，耀灵帝蹙起眉心，不耐烦地一拍赤金龙首扶手，催促道：
  “太子他都说了什么？”
  姜玉竹长叹了一口气，幽幽道：“殿下在睡梦中总是喊...母后，北凉好冷...”
  耀灵帝神色微怔，眉眼渐渐染上一抹愧色，过了半晌，才干巴巴道：
  “哎...这孩子脾气倔，嘴巴犟，还不肯跟朕承认梦到过他母后。”
  其实，耀灵帝何尝不想弥补他和太子十多年间缺少的父子之情。
  太子归京那日，他坐在金銮殿上，远远望向男子深邃隽丽的眉眼，像极了年轻时的琳琅，心底百味陈杂。
  那感情有骨血的牵绊，有相聚的欢喜，亦有难言的愧疚。
  可种种复杂的感情，却在耀灵帝目睹太子亲手割下司天监主簿的舌头后，全都化为了惊惧。
  男子隽丽的眉眼沾染着点点殷红鲜血，长剑挑起半截子血淋淋的舌头，抬眸环视惊声尖叫的人群，唇角噙着病态的笑意，仿若是阴曹地府里爬出来的索命恶鬼。
  他和琳琅的孩子，怎会是个冷血无情，心狠手辣的怪物！
  难道真如司天监当年占卜出来的箴言，太子乃是天煞孤星转世，无药可救了？
  今日姜少傅所说的话，透露出太子并未是个冷心冷肺的怪物，而是个期盼母爱的孩子。
  只不过太子心高气傲，将这份期盼悄悄藏在心里，不小心在睡梦中流露出来。
  这一点，倒是像极了脾气执拗的琳琅，每次同他赌气时，嘴巴封得严实，又不愿意低头，只会在睡梦里轻声呓语，惹人心疼。
  耀灵帝心中一扫对太子的疑心，眉眼舒颜，温言道：
  “你回去告诉太子，让他安心养病。兵部送来捷报，金乌在玄月军的协助下击退了匈奴，金乌王感念大燕的恩情，特意书信朕，想要大燕派出使臣前往金乌，商议两国缔结盟约，开通互市之事，朕已决定让太子出任大燕使臣，代表朕前往金乌缔结两国盟约。”
  姜玉竹眉眼平静，替太子接下圣旨。
  恰在此时，曹公公笑着走上前，为耀灵帝端上一盏花茶：
  “启禀皇上，这是登华宫送来的茉莉香茶，皇贵妃惦念着陛下这几日晚上睡不好，每日天不亮就去御花园亲手采摘新开的茉莉花瓣晾晒好，盼着陛下喝完后能睡个安稳觉。”
  耀灵帝看着茶面上漂浮的淡白色茉莉花瓣，露出欣然一笑，似是想起了什么，又道：
  “太子年纪还轻，又是头一次出使邦国，朕会派几个办事沉稳的臣子，同太子一起出使金乌。”
  姜玉竹仰起头，目光不露声色掠过曹公公喜洋洋的脸，笑着恭维皇上深思远虑，太子得知陛下的关怀用心，病定会好上大半。
  耀灵帝听了这席话后很是欢喜，不由觉得他当初阴差阳错下为太子挑选的少傅，还真是个不可多的贤才。
  最起码，姜少傅让太子在百官中的口碑变好了许多。
  从福宁殿出来后，姜玉竹在甬道上遇到了大皇子一行人。
  若论相貌，大皇子的五官更像皇贵妃，男子身姿挺拔，五官清俊，但与天人之姿的太子相比，还是有着云泥之别。
  不过大皇子气质温蔼，眉眼间总是噙着如沐春风的笑意，给人一种平易近人的感觉。
  这亦是朝中文武百官更倾向于大皇子的原因，毕竟侍奉一个面慈人善的仁君，总比适逢一个凶残弑杀的昏君要强上百倍。
  甬道上，大皇子正在同尚书省的几位官员商议政事，抬头间看到正贴着墙走的姜少傅，当即终止与身畔官员的谈话，主动扬声打起招呼。
  姜玉竹见躲不过去，索性落落大方行了一礼：“姜某拜见大皇子殿下。”
  “姜少傅免礼，不知九弟的病如何了？”
  “多谢大皇子惦念，太子殿下还是老样子...”
  二人闲谈的功夫，几位尚书省的官员已然走远，只剩下姜玉竹和大皇子站在一株遮天蔽日的龙爪古槐树下。
  阳光穿透树梢，斑驳光影洒落在大皇子含笑的面庞上，莫名给他的笑容笼罩上一层阴影，让姜玉竹觉得浑身不舒服。
  “九弟这几日未在朝堂，倒是因祸得福，躲过去不少风波，姜少傅，你说是不是呢？”
  姜玉竹发现与大皇子这种绵里藏针，笑里藏刀的人周旋，要比同冰疙瘩脸太子耗神得多，相较之下，她倒是怀念起太子那张清冷的俊脸。
  虽说冰冰冷冷，却胜在赏心悦目。
  她佯装听不懂大皇子话中的意有所指，笑着打起了哈哈。
  大皇子亦没有在此事上追问，而是伸手指向一旁郁郁苍苍的古槐树，含笑温言道：
  “姜少傅可知道这株龙爪古槐树在宫里生长多久了？”
  姜玉竹面露不解，摇了摇头说自己不知。
  大皇子意味深长地笑了笑：“这株龙爪古槐树在宫里已经生长了两百年，如今枝繁叶茂，生机勃勃，吸引了不少飞鸟在其中安家。古槐为鸟儿遮风避雨，鸟儿为古槐驱虫播种，二者相辅相成，方得风生水起。”
  他顿了顿，目光深深盯着唇红齿白的玉面少年郎，又温言道：
  “本王一直认为姜少傅是一个聪明的鸟儿，懂得择良木而栖的道理。”
  面对大皇子的招揽之意，姜玉竹微微一笑，淡然道：
  “华山有奇鸟，取名啄木鸠，朝飞云霞外，夜宿风露中，不求固安居，唯盼除蠹虫。姜某性子孤僻，就如这不求安居的啄木鸠一样，唯志所欲，逐心所求，只想治好树上的蠹虫，再飞往下一片天地。”
  大皇子如沐春风的笑容有一瞬僵滞，他看着眼前执迷不悟的少年，眼角几不可控地轻轻抽搐了一下。
  好一个唯志所欲，清高不群的小少傅，认死了太子这株朽木。
  不久前，有谏官进言父皇，恳请晋升他的爵位，从而惹得父皇心生不悦，多日未曾召他入宫。
  大皇子得知消息后，急得三天两夜没合眼，他询问遍手下幕僚，发现没人指使谏官向父皇提出这个急功近利的蠢主意。
  他当即猜到给自己身上泼脏水的人，十有八九是正在“避世隔绝”的太子。
  太子以前从不会搞这些弯弯绕绕的路数，如今行事风格大变，少不了他身畔的小少傅出谋划策。
  见姜少傅毫不迟疑婉拒了他的招揽之意，大皇子收敛起脸上的笑意。
  “人各有志，姜少傅日后若是后悔了，本王随时恭候你。”
  “多谢殿下。”
  目送大皇子离去后，姜玉竹缓缓蹙起眉心，神色凝重。
  她才出福宁殿多久，就正巧撞上大皇子，并对她说了一番暗有所指的话。
  这自然不是巧合。
  姜玉竹猜想，大皇子如此着急面见皇帝，看来也是想在金乌之行中横插上一手。
  恰如大皇子所料，煽动为大皇子晋升亲王爵位之事确是太子指使人办的，目的就是为了给大皇子在朝中造势。
  耀灵帝想要朝中局面保持平衡，若瞧见大皇子的势头突然盛起，那身为掌控天枰之人，耀灵帝势必会扶持上太子一把。
  这一次出使金乌，便是个千载难逢的好机会。
  太子手握北凉兵权，对于前线的战况比兵部更清楚，故而早就预测到金乌会在半个月内击退匈奴，继而与大燕缔结邦交。
  要知让大燕贵族们眼馋的“大宛马”，不只匈奴有，金乌同样也有。
  金乌境内有一处风水宝地，那里草地肥沃，气候适宜，饲养出的马儿膘肥体壮，行动如风。
  姜玉竹让太子抱恙不上朝，待到朝中风云涌动时，她适时在耀灵帝面前打出亲情牌，利用皇帝多年来对太子的愧疚心，帮太子争取到出使金乌的机会。
  如果太子此行能顺利和金乌达成邦交，将金乌优秀的马种引至北凉，那太子就可以顺理成章在北凉建立马场。
  姜玉竹从冯少师口中了解到，北凉虽然风雪交加，可在北凉山脊背面，却有一处四季常春，鸟语花香的草原。
  高寒之地，更能养好马，因为马儿不像牛羊，不能一匹匹分散开养，而是要在有美草，有泉水的山谷旷地，才能养出日后善于追击又不失野性的战马。
  若是能在北凉建立马场，不仅可以促进当地民生，还能逐渐取代陇西马场，从而斩断靖西侯扼制朝廷的双臂。
  如果没有大皇子闻讯而来，他们的计划定会顺利无阻。
  耀灵帝金口玉言，姜玉竹倒是不担心皇帝会收回成命，她猜想大皇子定会想方设法在出使金乌的队伍里安插进自己的人。