纪娘子眼神止住了他。
  年糕进锅蒸也是一阵香味传来，这种香又不同于鸭肉的香，没有那么浓郁，却让人忍不住早些品尝那股弹牙的口感。
  柳贺刚想问他娘家中还有什么吃的，却听院门一响，柳贺开了门，却见一个头圆脸圆的小孩一脸期盼地盯着他：“贺哥，大伯娘！”
  “礼哥儿！”
  自柳信过世，礼哥许久没上过门了，今日大概是闻见了家中的香味，这才敲了门要过来。
  二叔二婶为人刻薄精明，礼哥却有些憨，是个挺讨喜的孩子，之前柳贺在门口溜达时遇到他，他就迫不及待地自爆，说是他爹娘不许他上门，他说的时候眼睛闪闪发亮，一副和柳贺邀功的模样。
  柳贺：“……”
  怎么说呢？感觉礼哥的性格和二哥二婶中和一下也挺好。
  柳贺没考虑到礼哥这个年纪的小孩会上门，纪娘子却早考虑到了，家里除了有馓子之外，还有瓜子和饴糖，恰恰合礼哥这样小孩子的口味。
  礼哥吃着糖，眼睛却不住地往鸭肉的方向瞟。
  二婶疼孩子归疼孩子，可她一向抠搜，不舍得给礼哥买各样点心，反倒是到了纪娘子这边，虽然纪娘子与二婶关系不睦，她对礼哥却是一直很关心。
  礼哥刚来不过一刻钟，院门又被叩响。
  此刻雪已经停了，院内院外积了厚厚一层雪，柳贺将院子中间的雪扫了，扫出一条道来，毕竟是春节，柳家还是比平日热闹一些，虽然没有贴春联挂年画，家中又只有母子二人，可不管如何，过节的气氛还是要有。
  柳贺本以为来的是三叔三婶，谁知门一开，露出的脑袋竟是纪文选。
  “柳贺，过年好啊！”
  “过年好。”柳贺把院门开大了些，见院外虽然有脚印的痕迹，可上午的那场雪足够大，要从院外的小道走到门前还是得蹚雪，柳贺顺便把院外扫了扫。
  “你怎么有空过来？”柳贺问，“不是说在城里过节吗？”
  “今日去古洞村拜访孙夫子，顺路过来一趟。”纪文选喊了纪娘子一声姑，按纪家村的辈分，纪文选他爹和纪娘子是同一辈的。
  他上门时带了一壶黄酒，还有一些纸笔：“你几月未出门了吧？纸笔怕是不够用了。”
  柳贺进屋要给他拿钱，却被纪文选拦住：“我家里不缺这些，这里有好几年前买的纸笔，若是再不用，怕是要被虫
  蛀空了。”
  他指给柳贺看纸上虫蛀过的痕迹，不过柳贺还是觉得不好意思，这半年里，纪文选前后赠过他不少东西，他倒是想回赠对方几册书，可惜纪文选一看见书就头大，直说柳贺是以怨报德。
  纪文选还带来了夫子的书信。
  春节柳贺无法抽身，家中拜祭之事都要由他来做，他打算午后托三叔去一趟古洞村，将节礼带给孙夫子。
  “孙夫子让你好好想一想，不必急着决定。”
  柳贺打开信，信的内容不多，不过孙夫子一笔一画均遒劲有力，字字舒展，孙夫子一再叮嘱柳贺将字练好，他自己也是这般做的，即便只是平日写的信也丝毫不见潦草。
  信中说，他建议柳贺报考丁氏族学。
  丁家近几年虽未在科举上有所建树，但成化正德年间有丁玑丁瓒堂兄弟二人分别中进士，且丁玑之父丁元吉为镇江府易学大家，人称易洞先生，靳贵就曾接受过丁元吉的指导。
  而丁瓒则是好读医书，考中进士后关注民生，也有医学著作留世，官声一向不错。
  “若是在丁家族学，你可以《易》为本经。”孙夫子在信中道，“戒庵公当年便是治《易》的。”
  而茅氏的茅鎜虽官做得大，当过浙江布政司右参政，可他官声差，嘉靖三十二年还曾得过“贪”的考评。
  孙夫子其余未详说，只在信中问柳贺书读得如何了，又言某日他思考柳贺所留的疑问，眼下可再为柳贺答惑一二。
  他信中未有关心之语，可分明一字一句都是关心。
  明明眼下天气极寒极冷，可读着孙夫子写来的信，柳贺却觉得胸口滚烫。
  这种有人关心的感觉真的很好，不管是纪娘子、孙夫子还是纪文选，他们都是以最诚挚的心对待自己，并不求任何回报。
  下午，忙完了家中一切事宜，柳贺与纪娘子一同用过了团年饭，因前一年家中有丧事，按本地习俗，柳贺与纪娘子不便走亲访友，也不能燃放爆竹，只能在家待着，不过到了夜晚，母子二人还是站在院内，看爆竹烟花在空中燃起。
  一岁已过。
  柳贺晚上照例看书习字，他看到一半有些渴了，正要去取些水来喝，掀开门帘时，却听纪娘子在轻声祷告。
  柳贺平素担忧影响纪娘子入眠，脚步总是轻了又轻，此刻他顿住脚步，在黑暗中，纪娘子看不到他的身影，只有书房微弱的烛光透过窗缝泄露进来。
  “……愿我儿身子康健，平安顺遂。”
  纪娘子没有祈祷柳贺学业有成，也不求他中秀才举人甚至更高的功名，她只愿她的孩子能够身体健康，平平安安就足矣。
  柳贺返回书房又看了会书，再出来时，已听不见纪娘子的祈祷声。
  柳贺不由想，如果世间真有神灵，他也祈盼纪娘子健康平安。
  ……
  元宵过后，丁氏族学招考的消息就传遍了镇江府的大街小巷。
  丁氏族学招生不拘学生来源，社学、私塾以及在家自学的学童均可在此间就读，族学中课业大多由丁氏族人教授，不拘于四书五经，也有诏诰表判及策问的老师，五经之中，丁氏擅《易》，与《易》学一经有深研，但族学弟子也并非都治《易》，也有治《诗》与《书》的。
  只以《礼》、《春秋》为本经者少，当然，这是整个大明科场普遍存在的问题，《礼》、《春秋》二经甚至有孤经之称。
  因只是参加招考，柳贺并未接收纪娘子给的银子，如果能考上，住宿费伙食费书本费这些当然都要交，如果考不上，带了这么多钱反而是累赘。
  抵达丁氏族学的招考处时，屋外拥挤的人流把柳贺吓了一跳。
  他粗略一扫，仅他所在的这片小广场上，
  与他年龄相当的学童恐怕就有一百多位。
  听着众多学童的攀谈，柳贺才知道，为何丁氏族学这般受欢迎了。
  丁氏是镇江府望族，族内中过进士举人的就有数名，族学弟子中中过秀才的更是有数位，因而对丹徒知县、镇江知府的出题风格了解甚广，在族学中，弟子们研读四书五经，研习时文，对本省内近几年的乡试、镇江府试及丹徒县试的内容都有研究。
  换句话说，丁氏有独特的备考技巧。
  当然，院试倒是有些麻烦，毕竟院试由提学御史出卷，提学御史流动性太强，且由朝廷任命，并非由本省内部出人，南直隶各府只能在朝廷任命提学御史之后临时突击，摸清其文风，以写出契合其心意的文章。
  柳贺与一众学童一起领了号牌，领号时记录自己的生平、籍贯及学业情况，丁氏族学这边按号牌叫人，喊到一位便进一位。
  柳贺的号牌略有些靠后，他等候时，就听考完的学童或哀嚎或振奋，其他学童想细问几句，对方却闭口不言。
  “丁氏族学一向难进，去年只收了一十一名弟子。”
  “这考场外人人是对手，他又如何会把考题泄露给我等？”
  “去年我已来过一次，今次再不中，我便，我便……”
  “你便如何？”
  “明岁再试，誓以我之诚心打动上苍。”
  越等越焦躁，反而叫人心烦，柳贺在队伍中等得无奈了，便闭上眼睛，开始默记自己前些日子看过的文章。
  第14章 通过
  “那位兄台不是施允吗？他竟也来此了。”
  “今年怎的有如此多人应考？”
  “就连施允、马仲茂都来了，这两人素有神童之名，若是与我等相争，岂有我等的一席之地？”
  好在柳贺记忆力不错，饶是此刻四周声音嘈杂，他依旧耐心背完了前几日看过的一篇文章。
  也得益于这些镇江府城内的学童，柳贺听了不少八卦，如施允等才子十岁就能作诗，如方才走过的某某乃是府内名儒之子，又如某某已提前预定了一个名额等。
  这些自然与柳贺无关，他站在人群中默默等待着。
  府城的学童与乡下的学童可谓泾渭分明，柳贺这些各村社学来的学童俱是身着布衣，眉宇间透着一分局促不安，而府城的学童穿着上却华丽得多，谈起话来自信十足，一副饱读诗书的模样。
  “七十六号，罗之伦。”
  柳贺是七十七号，待前一位考生入内后，柳贺深吸一口气，让自己的心情平复下来。
  他内心并不紧张，他已为这次招考做了半年的准备，人事已是尽了，至于能不能考中就看天命了。
  “七十七号，柳贺。”
  柳贺名字被喊出的一瞬，其他学童目光便聚在他身上，见他衣着朴素，又不是府中素有名声的才子，兴致很快便缺失了，甚至有学童对着柳贺轻声指点了起来。
  “周兄可知，去岁丁氏族学在府城和各县共收弟子一十一名，其中村中社学的有几位？”
  “府城录额自然是最多，丹阳、金坛二县学风比之府中丝毫不弱，社学地处偏僻，馆师多是些未进学的童生，得入丁氏族学者怕是寥寥。”
  “周兄猜得保守了些，去岁丁氏族学未收一位，却不知他们为何还要来考？”
  “丁氏族学招生一向不问出处，你可知，府尊大人下了令，今岁丁氏族学须得多招弟子，以彰本府学风。”
  “可是与会试有关？”
  “正是。”
  这两位学童讨论的，正是嘉靖四十一年壬戌科会试，这一科会试收了近三百位进士，整个镇江府无一人上榜，而在前一科三十八年己未科会试上，镇江府的进士达到了前所未有的数量，一科中了整整四位。
  进士的多寡正是一府文教成绩的体现，本府一科竟无一位进士，而在四十年的应天府乡试上，一科一百三十五人，镇江府上榜者也无法与苏州、无锡两地相比，此科乡试主考之一乃是无锡人吴情，而此科乡试竟足足招收了一十三名无锡人，主考吴情与胡杰因而有了舞弊的嫌疑，被降职调到了外省。
  即便本科乡试镇江府的成绩能以吴情舞弊为由掩盖过去，可镇江府的中举人数却依旧不太好看。
  自下一科起，南京翰林院的史官便不再担当应天府乡试的主考，在一定程度上减少了科举舞弊的可能性，但下一科乡试镇江府上下都没了借口，若是中式者再少，由府至县都要面上无光。
  这才有了丁氏、茅氏等族学多招学童的说法。
  ……
  此刻柳贺交了号牌，便被领入一间空房内。
  房子结构与通济社学相当，只是面积稍小了些，房中悬挂着一面孔子画像，堂下，一位儒生装扮的中年男子正坐着，见柳贺入内，他目光往柳贺身上移了移。
  “见过先生。”
  对方轻轻点头。
  此刻柳贺报名时填写的生平、籍贯及学业等的一页纸已到了对方面前，对方看过之后，问道：“依你所写，你十三经俱已读完，便先考你的经学。”
  十三经便已将四书五经包含在内，报考丁氏族学的学童中，通读四书五经的也不在少数，只是学童们读是读了，掌握程度却因人而异，因而
  需要再加考校。
  “以九伐之法正邦国,冯弱犯寡则眚之,后一句为何？”
  “贼贤害民则罚之，暴内陵外则坛之。”