兵分两路，一队人入了后院, 另一队随卫驰直入前院。
  前厅，房门大开，叶忠坐在厅内, 炉上暖着壶烧酒, 旁边静置着两个酒杯、几碟下酒的小菜, 静候许久。
  听见靠近的脚步声，叶忠并未转头, 而是缓缓抬手, 将桌上空置的两个酒杯依次满上。
  卫驰止步，并未立即抬脚入内, 反而抬手止住身后近卫的行动。目光落在厅内叶忠端坐倒酒的侧影上, 见其抬手倒酒, 端坐如山, 心中便也有了计量。
  果然, 叶忠自己也早有预感。
  四下静了一瞬, 只余耳边簌簌风声。卫驰抬脚，步入厅中，叶府各处陈设未变，犹记上回来时，是为了叶婉怡的事情，也是这间屋子，桌上亦暖着酒菜，只是一切都已时过境迁。
  “阿驰，来了。”叶忠转头，先看了眼卫驰，后看了眼手持长剑却仍伫立厅外的镇北军精锐，几乎都是熟悉的面孔。
  叶忠起身，一手执箸，另一手搭于膝上，显得十分闲散随意。话毕，又将目光收回，伸手对着面前空位做了个请的手势：“坐。”
  阿驰这个称呼，卫驰已有多年没听到过了。幼时叶忠一直这么叫他，但后来随着他入伍从军，随着他立下一件件军功，军阶不断上升之后，叶忠便随之改了称呼，和旁人一样，称呼他为将军。
  即便他不拘小节，说过不必如此，但叶忠总说，不成体统。还曾直言，军中便当军纪严明，若为其中一人破例，往后拿什么服众，拿什么征服人心。
  这句话，卫驰一直谨记心中，直至今日。
  卫驰走过去，在木椅上坐下，叶忠将面前酒杯往前推了推：“特意为你准备的千日春，阿驰可愿最后同叶叔小酌两杯？”
  又听到“千日春”这个名字，将军府的酒窖中尚珍藏着几坛，皆是由叶忠所赠，如今面前摆放的，还是千日春，卫驰牵一下嘴角，又想起十二年前兄长离京时对他许下的承诺，待他和父亲凯旋之际，便让他尝上一口。
  卫驰执杯，仰头一饮而尽，没有应声，行动算是回答。
  叶忠轻笑，亦举杯将酒饮尽：“多谢。”
  酒杯空了，叶忠抬手，又斟了两杯，而后如方才那般，将其中一杯往前推了推，另一杯留在自己面前。
  指腹触及杯延，卫驰保持着这个姿势没动，只沉眼看着叶忠，并未言语，但却足以令人看明白，这是不喝的意思。
  叶忠提唇苦笑，并不勉强，只执杯抬手，将自己面前的那杯仰头喝下。
  很快又倒了第三杯酒，没有多余的话语，依旧重复着方才的动作。
  三杯烈酒下肚，叶忠面上神情似满足又似解脱一般，只将空杯往桌上轻放下来，后吐了口浊气，缓缓道：“阿驰想知道什么，就问吧。”
  顿一下，又补一句：“叶叔定知无不言。”
  卫驰的手从杯延上移开，他等得就是这么一句话。
  “是不是你？”暖酒的小炉上还在腾腾冒着热气，却抵不过卫驰短短几字的寒。
  叶忠早有预料，故而答得很快，不带一丝犹豫：“是。”
  眼色沉了，卫驰眼底露出那股从未在叶忠面前展现过的锋锐逼人之势：“为什么！”
  不同于方才的毫不迟疑，即便这个问题也在他预料之中，但面对卫驰，面对厅外无数张熟悉面孔，叶忠张了张口，终是没答出来。
  “萧彦握有你什么把柄？”卫驰看住他，既答不出，换个问法也是一样。
  年过五十，叶忠鬓角的发早已花白，然身上却仍留有军人的傲骨，耳后一道刀疤是十二年前上阵杀敌时留下，曾经他也以为自己一身铮铮铁骨，然从十二年前那个大雪纷飞的冬日开始，已被一点一点腐蚀，一点一点掩埋、尘封。
  人活一个问心无愧，这是当年老将军对他说过的话，多年来他一直谨记在心，这句话也一直反复折磨了他十二年。十二年来，他将所有心底的亏欠和愧疚尽可能的弥补在卫驰身上，今日，卫驰的正面质问如一柄利剑直插-入心，一点点一寸寸地割开皮肉，直至心底，血肉模糊。
  “是不是十二年前的事情？”卫驰眉峰下压，眼神锐利如锋。
  叶忠长叹了口气，而后点头。
  萧彦年龄和他相当，十二年前的事他哪里知道，必是其母淑妃告知。十二年前，时任户部尚书乃淑妃的兄长，萧彦的亲舅舅。当时他虽年幼，且身在上京，但并非什么都不懂的毛头小子。
  当年战败之后，朝中文官弹劾，称是父亲领兵不慎，好大喜功以至判断失误，带兵误入敌方包围，以至全军覆没，生生折损了三万兵马，而父亲和兄长亦葬身其中。
  宣文帝为显仁义之心，表面对此事压下不提，并未查抄卫府，也未对卫家其他人动手，不问罪，不追封，只任由铺天盖地的流言将卫家包围侵蚀。
  北疆一役，镇北军折损启程，父亲亲信之人皆葬身在北地，了解当年实情之人少之又少，叶忠，可以说是唯一一个知道详情之人。当年他只道，父兄从未做出过错误判断，战败必另有原因，天时、地利、人和，镇北军三样不占，这些都是原因，取胜难度可谓极大。还言当时他因前往幽州交接粮草，故出兵之时不在营中，具体情况不大了解，只劝他节哀顺变。
  当年十二岁的他，只沉浸在失去父兄的悲痛之中，还要独自抵挡所有来自旁人的冷眼嘲弄蔑视，根本没心思也没能力去追寻事情的真相。如今回想旧事，叶忠、把柄、淑妃、粮草，军饷……桩桩件件联系在一起，便不难有所猜测。
  忽明忽灭的烛火下，卫驰眼色更沉，浸透着几分肃杀之气：“所以，十二年前，你究竟在暗中做了什么？”
  第66章
  ◎顺势而为◎
  “顺势, 而为。”叶忠不轻不重地道出这么几个字来。
  话虽简短，卫驰却是听懂了。
  顺势，顺何人的势, 答案已不言而喻。
  当年父亲是手握重兵的镇北军主帅，八万大军横亘北地抵御外敌, 试问这样的身份, 这样的兵权在握, 何人胆敢妄动。
  并非他先前没有想过, 只是当时年纪太小, 整个卫府几乎倾覆，他连有尊严的活着都困难，更没有心思, 也没有能力去深想这些事情。时隔十二年，今日听到短短“顺势而为”几字，将他思绪一下拉回到从前。
  当年北狄进犯, 父兄领八万精兵北上, 彼时宣文帝刚登基不久, 大周亦国库不盈，北狄正是看中这个新旧交替, 朝局不稳的时机, 突然出手，杀一个措手不及。
  当年朝中亦分两派, 一派主战, 一派主和。当年宣文帝登基不久, 皇位尚没有坐稳。这场突如其来的战事, 像一柄双刃剑, 若胜, 则能助其立时坐稳皇位，且安抚住朝臣和民心。若败，无异于给自己本就没有坐稳的皇位重重一击。
  可以当年境况来看，北狄肆无忌惮地进犯，大周不得不出兵抵挡，没有人会拥护一个连边境子民都保不住的帝王上位的。所以，当年宣文帝选择派父兄出兵北上，表面上是保家卫国，护大周子民，实际上是别无他选。
  卫驰点了下头，冷声道：“所以叶叔你，当年‘顺势’做了什么？”
  当年之事发生在北地，了解情况的人几乎都已葬身沙场，即便心中有个模糊的猜想，但彼时年幼的他却什么都做不了，唯有严格要求自己，日复一日地埋身在军中，告诉自己必要要尽全力，才算是为死去的父兄活着。
  叶忠没再倒酒，只清了清嗓子，脸上略显疲态。这么多年过去了，这件事深埋在心中，即便他预料到卫驰必会有此一问，也在心中编排过该如何作答，但此时此刻，真到开口要说出当年之事时，却还是难以启齿。
  “粮草？军饷？还是援军未到？”当年他年幼无知，如今却已是手握重兵的镇北军主帅，能令三万大军一朝覆灭的情况不多，粮草、军饷、援军未到，唯有这三件事，能够达到。
  叶忠再次长叹，阿驰长大了，当真长大了，也算是他这么些年来唯一值得欣慰之事。稍顿了一顿，方才哑声回道：“都有……”
  卫驰冷冷一笑，都有，竟然都有。
  “说吧叶叔，事到如今，还有什么不能说出来的。”
  叶忠执起酒壶，倒没有倒酒，而是仰头灌了一口，烈酒入喉，似是良药，方才开口，回想从前之事。
  “当年老将军领兵北上，对外宣称八万大军，实则只有五万。当时国库空虚，军饷和粮草都只拨了三成不到，开拔之时，说是一个月内必然补齐，可谁人都知，不过一句推脱之言，待大军到了北地，只会更加被动。”
  “老将军自也知道，只是无法眼睁睁看着北疆沦陷，遂依旧领兵北上。老将军原以为，即便户部拖延推拉，但原本讲定的数额，即便没有十成，有个四五成也是好的。但没想到，大军抵达北疆之后，军饷一事便似沉石落海般，了无音讯，上书、传信、奏折皆是无用。”
  “当时的户部尚书是淑妃的兄长，也是皇帝手下最得力的人之一，但任凭他有再大的胆子，也不敢荒唐至此，连句音讯都无。至此，老将军也明白，这只能是皇帝的意思。”
  “五万将士在北疆孤立无援，老将军不可能眼睁睁看着手底下将士还没上战场便先饿死，于是发动北疆居民筹粮。北地本就干旱少雨，加之战乱，粮食不丰，但民众仍自发将家里存粮牲口捐出，已助镇北军度过难关。”
  “后来，事情传入皇帝耳中，为保住自己‘贤君’的名号，不得不派人从距北地最近的幽州送来一批粮草，还传信前来，说另有一批军饷和粮草从京中运送过去，且负责押送之人，正是皇帝亲信，当时的户部尚书，淑妃胞兄谢维。”
  叶忠说到此处，声音低下去：“当时，老将军还以为……以为……”
  “所以，当时负责前去接应之人，是你。”卫驰抬了眼，看住叶忠，眼底情绪晦暗不明。
  当时父亲以为京中当真送来了粮草，以为沙场将士终有了倚靠，所以派了最亲信之人前去接应，没想到。
  叶忠闭眼，不敢与之对视。
  “当时谢维不敢入北地，只道将粮草运送到距离最近的幽州城。老将军不是没有存疑，圣上的作为、谢家人的作为他早领教过，只是他别无选择，不得不信，故派我前去接应。”
  “我带人抵达幽州之后，见到谢维，确运来一些粮草，看似堆积如山，但其中许多都是空包，最多只能支撑军中三日开销。我当时自是震怒，拔剑直指其喉。谢维却不急不缓地掏出一封书信，是属下身在上京的发妻所书，信中除保平安之外，便是嘘寒问暖，但我清楚，家人都沦为谢维威胁的筹码。”
  “他亦从容淡定道，你若不从，我一样可以寻旁人来做此事。你以为，镇北军到了此刻，还有活路吗？”叶忠睁眼，眼底湿了，他半身驰骋沙场，向来流血不流泪，终在此刻红了眼睛，喉头哽了一下，余下的话终究无力再说完。
  卫驰脱了力，身子靠在椅背上，余下的话已不用多言，他自能猜到。顺势而为，这事归根到底皇帝的意思，叶忠若顺势而为，于他于叶家其他几人来说，自能谋求出一条生路，若逆势不从，怕是也如其余将士一般，早在十二年前就葬身北地。不过都只是沧海一粟罢了，沙场将士的命在那位陛下眼中，不过尘埃，他在意在自始至终，都只有他的皇位。
  战胜谈何容易，宣文帝早就生了议和的心，却怕主动议和会失了民心，故表面假意派兵北上，实则在背后暗中克扣粮草军饷，以至战败。且战败之后，还将所有罪责都推到已死的父兄身上。
  萧彦真是像极了他那位父皇，也难怪能得皇帝亲眼，十二年过去，如出一辙的招数，险些就要在他身上重演，不同的是，如今的大周境况稍好，他的处境亦比父兄当时要好，故得以凯旋，否则，怕也是得落个一模一样的下场罢。
  “我再问一事，”卫驰的手抵在腰间剑柄上，紧紧握住，几乎麻木，“当年北疆一役，三万将士一举覆灭，当时究竟是何情况。”
  叶忠深吸口气，而后摇头：“不知，此事属下当真不知。”
  “当时谢维虽如此言说，但我并未动心，老将军救过我的命，我不会负他。那是北地，镇北军的地方，即便是在幽州驿馆，谢维手底下的那点人，根本不是镇北军的对手。当时，我命人速速回营将事情禀报老将军，又手下人将驿馆重重围住，静候指令。只要老将军一声令下，别说谢维，上京城我们都是敢闯的。”
  “却不料……”说到此处，泪终留下，泪水滑过他苍老沟壑的面庞，再开口时，声音已带了几分哽咽，“却不料，得到的唯有老将军带兵出击的消息。具体的细节我也不知，只知最后的结果，但老将军用兵向来主张沉稳，从不贪功冒进，不论外头流言如何，这一点都是毋庸置疑的。”
  “后来，再后来，我便唯有，唯有……”
  “如此至少还能保住家人，保住你，阿驰，你是卫家唯一的血脉，我叶忠愧对老将军，唯有在见你越来越沉稳从容之时，方才能感到一点点欣慰，一点点活下去的希望。”
  话已至此，卫驰还有什么不明白的。
  唯有顺势而为。
  好一个顺势而为。
  十二年前的时，叶忠或有苦衷，但如今之事，他再次重蹈覆辙，便是绝不可原谅。
  萧彦得知此事，是因其母淑妃，而谢维这个名字，他却不大熟悉，印象中沈明志调任户部大约就是在十年前，当时的原因是谢维病故，户部无人。
  卫驰凛了凛神，问道：“谢维是怎么死的？”
  “被属下一剑穿喉，死于剑下，”叶忠淡淡回道，“在幽州驿馆时便是如此，只一直压着消息未发，最终传回上京说是病故。”
  卫驰了然，为那样一位皇帝效命，军中几万将士在他眼中都是尘埃，又哪里还会顾及谢维的死活，而淑妃即便心有不甘，也不敢不能如何。或许萧彦一心谋夺皇位，和此事多少也有些关联。
  谢家的事情，他不想再往下想，卫驰收起思绪，又问：“你所得的两万两白银在哪？”
  “藏酒的地窖，用千日春的酒坛装着，”叶忠回答得毫不迟疑，“两万两白银，分文未动，将军可随时派人去取。”
  此事不急，卫驰点头，并没有命人搜府的打算。萧彦知道当年之事，萧穆却是不知，若他知晓当年镇北军中还有如此一段过往，怕是不敢以内贼为饵，故意将自己支开吧。
  该问的都已问得差不多了，即便叶忠怀有苦衷，但错了就错了，无法原谅宽恕，卫驰坐直身子，手扶椅上，准备站起身来，这是进来之前他与近卫定下的行动信号。
  不料身未起，却见原本端坐的叶忠身子歪了一下，卫驰抬眼，对上的是他嘴角泛黑，口吐鲜血的面容，他已提前服了毒。
  “叶忠自知罪无可赦，不求将军原谅，只求将军念在这些年的情分上，能放过婉怡和叶嵘二人。”
  “将军两日前便派兵围了叶府，属下早有察觉，多谢将军仁慈，今晚的年夜饭，我特在饭菜里下了药，此刻他们必倒头在睡，什么都不会察觉，什么也不会知道。”
  叶忠说着，忍不住又吐了一口血来：“叶嵘在兵部的职务全靠他一人实力所得，我从未出手相助过他。”
  “而婉怡那孩子，将军也知道她的心思，我知将军对她无意，不求照顾，只求放他们一条生路即可。”
  叶忠说着，声音低下来，身子无力歪倒在椅上，呼吸亦微弱下来：“其余事情，属下别无所求。”
  叶忠喘着气，抬起一手：“求将军，求将军……”
  卫驰想要上前拉住他，迟疑了一瞬，终究没有往前，只站立原地，定定看他，直至他手臂垂下，直至他声音忽断。
  外头近卫看见信号快速而入，见到的唯有叶忠一身血污，闭目不语的样子。