张老先生微笑道：“必得六亲断绝了的才好。”
  贺瑶芳吓了一跳：“要这么命硬的人？”
  张老先生续道：“还要家中无人，上无叔伯舅姨，下无兄弟姐妹。顶好还要家贫一些，却又能压得住父母的。穷秀才的女儿，最好了。”
  贺瑶芳睁大了眼睛：“什么？哦！好！真有这样的一个人，待家父谋了官职，管他外放不外放的，也都使得了。”家贫，就得倚靠夫家。没有亲戚，就没有人配合着作乱。穷秀才的闺女，又识一点字。能压得住父母，那就是有主见。以贺敬文的本事，也做不了什么大官儿，撑死了熬资历能熬上五品，那就是老天瞎了眼。这样的一个老婆，尽够用了。
  张老先生道：“如此，静观几日吧，我看令尊要顶不住了。令祖母必然是要着急的，到时候推上一把，足矣，”说完，又提点一句，“从来幕僚，刑名第一，钱谷第二，统筹谋划，都要综观大局。”
  贺瑶芳点头受教。
  而贺敬文果如张老先生所料，有些顶不住了。他这次的挫败感尤重。往年是自己面对不利的消息，然后一路回家，心情也平复了。这一回，是当着母亲 、子女的面儿，第一时间知道不同，他的脸上就觉得挂不大住。
  男人一郁闷了，常做的就是吃酒。正好，罗家五个表兄弟，平素手头紧，与人吃酒并不多。今来了一个冤大头，又在闷间，引他去吃酒玩耍，自己解了馋，他也解了闷，两下便宜，何乐而不为？更有甚者，罗五年轻，还欲引贺敬文去青楼玩耍，花销往贺敬文账上挂去。
  岂料贺敬文却有些迂腐，少年时家中也不过一妻一妾，妻子亡故，只余一个木讷的妾，他居然也不再纳。被引去了青楼，他居然怫然作色：“读书人，怎么能到这等地方来？”
  气恘恘地回来了，弄得罗五一脸的尴尬，背后被窑姐儿老鸨指指点点，大茶壶还在他背后泼了好大一碗残茶水。他还发作不得，一路跟在贺敬文身后陪不是——两人连轿子都没雇，就步行回来。
  贺敬文听了他说了半路的好话，什么：“看你郁闷，给你解闷。”云云。终于缓了颜色：“你我读圣贤书，又有功名，万不可做这等事。国家有律法，官员人等不可进入青楼楚馆，生员亦然。虽则大家睁一眼闭一眼，却要明白，天知地知你知我知，要做到问心无愧。”
  罗五暗骂他是个傻缺，口上还要答应着，央他别说与父母妻子知道。贺敬文倒也答应了。罗五放下心来，一路再陪着好话，说城外老君观十分清幽，今上又喜道而不喜佛，道观愈发整洁，明日邀贺敬文同往。
  贺敬文却正郁闷，张口道：“那有什么好去的？”
  说话间，两人已行到了巷口，却听到一阵嚣闹，一个童声道：“你有娘养无娘教的，果然泼辣讨厌，可知什么是三不娶？”
  ☆、第33章心底的秘密
  “大将军怕谶语”，闻则心惊。一个人，关心什么，便会被这件事儿惊心。贺敬文惊心的头一样，乃是他屡试不中。除此而外，倒也记得几个孩子没娘。至于他少年丧父，那已经是很久远的事情了，现在已经算不得疮疤了。
  现听得有人说什么“五不娶”、“有娘养无娘教”，无论说的是不是他家的事儿，他的耳朵都竖了起来。心里一万个不乐意是说他家的事儿，孩子还小，听这个话会是会记一辈子的。
  岂料贺敬文这辈子的运气就没好过，才听完那一句，紧接着便有一个极耳熟的声音冒了出来。熟到即使气得变了调儿，他还能听得出来是他闺女。
  只听贺丽芳的嗓子瞬间变了调了，大骂道：“呸！小叫花子好不害羞，人口齐全地讨饭去吧！”
  先前那把声音便回一句：“你才讨饭！你全家都讨饭！讨到京里来了。”
  罗五一听，便知要坏，忙与贺敬文快走过去，待要分开这些孩子。岂料那边贺瑶芳的声音又响起：“呵呵，听口音你是西边儿来的吧？你是京里人么？究竟谁讨饭讨到京里来还未可知！”
  前太妃平生有几句话是听不得的，她自己自嘲可以，旁人说了，谁说她记恨谁。一曰“有娘养无娘教”，二曰“讨饭”，三曰“讨债鬼”，都是前世继母柳氏留下的病根儿。龙有逆鳞，触之即怒。原本想着这条街上住的都是官宦人家，是个官儿都比她爹身份高，并不想惹事的。成年人比孩童，总是会审时度势一些的。况且，她自矜身份，又以活了两世，不必与小孩子一般见识，胜之不武。故尔本是劝阻长姐，要拉她回家的。
  岂料听到了对方不解她一片苦心，说了她最听不得的几句话儿，贺丽芳或者对“五不娶”不甚了解，贺瑶芳却是明白的。上辈子，她们姐妹，统统没有那个命格儿去“婚嫁”，这又是前太妃心中一恨事！便是她能忍，她姐已经气得掉泪了。
  闻得此言，养尊处忧二十余载的太妃之魂怒了。登时开口，阴恻恻地将对家底细戳穿了。
  童声本就尖细，话语更是刻薄：“看到点子首饰眼珠子都不会转了，真是眼皮子浅，还说是大家闺秀？大家闺秀身边儿丫鬟都没这么不值钱。”
  罗五听了，登时腿软。
  这鸡爪胡同里住的并不是全积年的老街坊，过不多少年，便有调任的搬进搬出，是以不像老街坊那般和谐。更兼都是做官儿的人，你是这个侍郎的学生、我是那个尚书的拥趸，又或者都争同一个向上的机会，彼此有嫌隙的时候也不少。却又顾着些儿面子，多是暗讽，并不会如市井泼妇般站在街上叫骂。
  哪想到，这贺家搬来不到三个月，这就吵上了，还几乎撕破了面皮。快步走到跟前儿，各家大门也都打开了。鸡爪胡同住的，原就不是深宅大院的人家，外面闹成这样，自然是要看上一看的。
  各家先将孩子拉回家里细问，待家里当家的男人回来了，再作区处。这一回，闹得却是有些大了。
  贺敬文回到家里，虎着脸问：“究竟怎么回事儿？”
  贺瑶芳抽了抽鼻子，贺丽芳听到这声音，福至心灵，跟着哭了起来，她一哭，小妹汀芳也跟着哭了。贺成章听了，先说贺丽芳：“姐，别顾着哭，先将正事办完再哭。二娘，你也别哭。”又让洪姨娘哄汀芳。
  贺瑶芳抬起头，给她爹看了她的黑脸：【谁哭了啊？】
  贺成章一噎。你没哭抽抽什么啊？
  贺瑶芳闻到了脂粉味儿！这味儿还不怎么好闻，一闻就是廉价的、浓郁的，不是什么正经人搽的。【你娘！儿女在家里被欺负，你去喝花酒啊？！】
  这却是冤枉了贺敬文。贺敬文脸比她还黑，对她道：“二姐儿，怎么回事？”
  贺瑶芳口齿伶俐，偏偏语速不快，吸一下鼻子，颤声道：“我们一处玩，江家的看着我们的镯子好，必要看。阿姐原要给她看的，哪知陈家的说江家的‘看了也戴不起，何苦为难自己？’江家的就生起气来，两下吵了起来。我怎么知道她们就说到我们身上了？说我们纵有了好东西……也没什么好羡慕的……呜呜……后来她们就说了些个也不知道是谁教的混账话……我想忍来的，实在忍不下了。”
  小孩子吵架，能有什么章法？原本有章法的，人多嘴杂，也要失了分寸。话赶话，就越说越难听了。
  贺敬文自己深受无父舆论之苦，很是感同身受。罗老安人却很担心，怕得罪了做官的街坊，于贺敬文有许多不便。眼见孩子哭得惨，也不好再罚，命乳母将人带下去洗脸。孩子还没回来，罗五来了，却是奉了父命，请几家人一处坐坐，将此事了结。
  都是街坊，哪怕相处不甚愉快，也不好因小女孩子几句话结仇。何况罗焕以为，外甥还要在此久居，总要和气生财。以罗焕的意思，他给贺敬文出头，再请何家从中调解，又有江、陈二家也有矛盾，将此事糊弄过去便罢。各家将孩子唤了来，父母长辈发一句话，小孩子能懂什么，依旧玩到一处去。也算将此事揭过。
  罗老安人道：“就是这个意思。宋家的，叫姐儿们也跟着过去罢。”
  贺敬文只得不情不愿地随罗五走，路上，罗五还说些宽慰的话，又将这胡同里的一些情报告诉他：“江、陈在争一个外放的肥缺，盐道上的，是以闹得更厉害了，侄女儿们，真是遭了池鱼之殃。”
  贺敬文发狠道：“总是看我不是官身，才这般放肆，欺辱我女。”
  罗五陪笑道：“小声些儿，只当是孩子们的事儿，你要再闹起来，就是大人间的事儿了。”
  贺敬文这才收声。
  到了罗家，往罗焕下手一坐，问过舅舅好，向罗焕讲了女儿所述之事。罗焕道：“小孩子口角，童言无忌，说得难听。不过，你也是该张罗门亲事啦，不然这家里没人管没人问的，像个什么样子呢？”
  贺敬文沉默不语，他亦有此心，却又忌惮着继妻，怕如柳家一般难缠。罗焕已经习惯这个外甥在人事场上的棒槌了，也不催他，只说：“等会儿千万不要生气，你顺着我说就是。”
  贺敬文答应了。
  罗焕以为此事不过喝杯茶便能了结，岂料那江家却将孩子带了来，听那江家姐儿说：“做甚么怨我？分明是他罗家七姐说的！”话音一落，她父亲江郎中的脸就仰了起来，对罗焕道：“府上孙小姐真是好算计，见小女爽直，就推小女出来当枪使呢！”
  贺敬文不敢置信地看了一眼这江家姐儿，将小女孩子看得哭了：“就是她说的！说不过是一家南蛮子，有点钱罢了。有新镯子又有甚用？还不是……唔唔。”剩下的话被她爹捂在了口里。江郎中一手钳着闺女，一手撑着椅子站了起来，揪着女儿往外走，口里道：“你们的家事，我们不便管了。告辞。”
  贺敬文便看罗焕。罗焕脸上挂不住了，转看孙女儿。两个小女孩子才开始读书，胆子也不甚大，心眼儿还没长太多，吃祖父一瞪，又有父亲作势要打，反口将亲娘给招了出来。往常有事，总是寻母亲来解决的，这一回，自然也是请母亲收场了。一声声的“娘”，叫得贺敬文眼冒金星：“有娘的孩子，可真好呢！”
  说完，领着两个女儿回家了。连罗焕在外面叫他，都当没听到。
  贺瑶芳的脸黑如锅底，她比贺敬文更恨。上辈子上京，她就没见着罗家的人！亲妹子死了，亲外甥没了，也不见他们寻一寻遗孤，真是让人齿冷。她原是以为罗家寒微，没有门道，找寻不到。现在看来，竟是心里也不怎么亲近的。不亲近便罢了，竟然这样背后恶语伤人。
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  贺家父女回到家里，贺敬文命女儿去休息，自见了老安人，如此这般一说。老安人原就对嫂子有些不满，冷静下来更发现哥哥虽然有些亲近之心，实则更重罗家。再听儿子这般说，已是信了十分：“才多大点的孩子，没有大人教，她哪里知道这些事？我这么多银子，竟是喂不熟这白眼狼！”
  贺敬文切齿道：“我今再不踏上他家门的！说我两句便罢了，如何背后说几个孩子说得这般难听？”
  罗老安人哭道：“在家时，我还骂李家不是东西，哪知道自己娘家也不是好人！长此以往，怕还有更坏的事儿呢，”哭了一阵儿，又说，“现在京城，人生地不熟的，又与虎狼为邻，不可不慎。且先忍着，含糊着，咱们好歹弄个官儿，赴任去罢。”
  贺敬文还是想再考一科的，进士的诱惑，委实太大。然而家里老的老、小的小，又让他难以舍下。罗老安人见他犹豫，便说：“尚书侍郎虽欠你些许人情，却不可一再麻烦人家。不到万不得己不好轻动，不若请张先生来商议。”
  贺敬文道：“正是，正是。”
  张老狐狸已经从小女学生那里知道了始末，师生二人已经商议过了。贺瑶芳以为“未必他是便是舅爷的意思，然则那家人多心不齐，有人生心阴暗，也未可知。却正好借此机会，早早绝了科考这路，谋个外放罢了。”
  张老先生深以为然。
  见了罗老安人母子，只当什么消息都没听到，又重听了一回贺敬文的愤愤转述。待贺敬文说：“我今举目无亲，无人可倚，所赖者唯有先生，还望先生教我。”
  张老先生道：“虽说疏不间亲，还请东翁恕我直言。东翁可先静想，尊舅是否可信，是不是要再听他辩解、信他辩解。若信不过尊舅，东翁还有何处可去？府上本家的人，是否可倚？还是如尊舅一般，久不走动便疏远了？若两处不可信，东翁不若去同乡会馆看一看，若搬离此处，他们是如何生活的。”
  他知道贺敬文还是想科考的，然而若离了此处，若是小女学生当家，许还好生活，这母子二人，只怕会有畏惧的。而两处亲戚，嫌隙已种，当此之时，以贺敬文的直脾气，怕是不想与他们相处的。
  母子二人听着在理，贺敬文打定主意，次日一早便去同乡会馆——他果然是信不过这两处亲戚的。