萧宸这些天随军押粮、日夜兼程，不说住没住好，连吃都随了手下军士，一日照三餐地啃干粮。好在沿途关卡不少，早早得了圣人旨意的守军在接待太子一事上都颇为热情，才让萧宸这一路不至于真吃得淡出鸟来。
  不过说实在话，萧宸自幼长于宫中，便是在外历练的那几年，生活上仍是锦衣玉食、养尊处优，半点没有匮乏的。可军中不比别处，即使用的是守军费心搜罗来、连在宫中都不见得有机会吃到的各式野味，在火头军千篇一律的粗犷料理方式下，年轻的太子能尝到的不是腥臊就是柴，半点没有传闻中野味应有的鲜美。偏生他自觉应放下身段、尽可能拉进同这些征北军将士的距离，对守军送来的各式野味照单全收；吃到后来，竟反而怀念起干粮的没滋没味了。
  也因为这一路上的各种折腾，此时、此刻，用着父皇特意让人为他熬煮的蔘鸡粥，恰到好处的鲜香与粥饭软糯不腻的口感让少年一时胃口大开，刻入骨里的姿仪气度虽半点未损，那三两下便将一碗粥喝得底朝天的速度却仍让一旁的帝王瞧得心疼不已；直到萧宸用了两碗还想再用，他才一个抬手阻止了曹允接碗再添的动作。
  「吃太多也不好，就先这样吧。一肚子汤汤水水的，晚上歇着也不安稳……」
  萧琰半是疼惜半是无奈地看了眼面露惋惜之色的爱儿，「这一路受了不少罪吧？朕让你别来你非要跟，真是……」
  「……若非陆氏总不消停，儿臣原也没打算抗旨的。」
  说着，想起几个时辰前自个儿在这事上遭的罪，他微微沉默了下，语气一转、问：
  「听沈师所言，粮草被烧的事儿已经查出真相了？」
  「不错。这下是真正还了吾儿清白，无须担心了。挑事的人朕直接让沈燮以军法论处；至于幕后捣鬼的……这笔帐姑且先记着，待回京后再一次算个仔细。」
  萧琰对陆氏等原就没什么好感，不过是这帮人处事小心、此前又未真正犯到他手里，这才选择了容忍；不想仅仅一趟御驾亲征，就让陆氏彻底失了分寸，竟连私通北雁栽赃嫁祸的事儿都干得出、更一心一意欲陷宸儿于不义……爱子原就是他的逆鳞，如今让人再三挑衅、心下如何能忍？之所以隐忍不发，不过是想着北疆兵事未收、暂不好多生事端罢了。
  但隐忍归隐忍，那些人的所作所为，他可是条条项项都记得清清楚楚，就等着班师回朝秋后算账了。而眼下么……想着爱儿精神头不差，方才又吃了不少、直接就寝恐有不妥，索性让曹允撤了餐盘，自个儿则将人拉到了书案后方，指着案上摊着的北雁地图道：
  「朕虽不喜你亲身涉险，不过来都来了，就随朕待着吧……照眼下的进程，朕分出的这三路兵五天后便能在燕京城下会师。届时，只要沈燮谋划的事儿运作得宜，便能兵不血刃拿下燕京、让贺兰玉楼亲自送上降书了。」
  「贺兰玉楼如今也算是内外交困、腹背受敌了罢。」
  知道父皇指的是什么，少年双眼微微放光，神情间尽是兴奋与佩服：
  「也就是沈师，才能将北雁诸部各自的算盘和心态把握得这样准──经此一仗，贺兰部势力大损，能否保住王位还是两说。若各部间的权力斗争化暗为明、从朝堂上的争斗转为最原始的战争劫掠，便未耗尽北雁的最后一丝元气，也能让他们几十年内再不至于威胁到大昭了。」
  「嗯。」
  回想起几个月来的征战奔波，萧琰轻轻吁了口气，脸上的表情似庆幸又似感慨：
  「真说起来，一切能进展得这样顺利，也是多亏了之前的『经验』……只是朕光顾着汲取教训，却忘了曾经万无一失的事，也可能因此生出截然不同的发展，这才让陆氏有了弄鬼的机会，却让宸儿平白担心受累了。」
  「都说只有千日作贼、没有千日防贼；既然这事儿不过虚惊一场，父皇便莫再介意了。」
  顿了顿，「同注定成不了气候的陆氏相比，儿臣倒更担心那所谓的『马贼』一些。」
  「喔？为什么？」
  「许是儿臣亲自押运粮草的事传了出去、父皇又事前传旨让人接应的缘故，同孟瀚交易的那帮『马贼』最终连个影儿都不曾见到，自也无从判断对方的真实身分。但若这马贼真是北雁间人所扮，对方事发后的种种反应，就怎么想都有些……不同寻常了。」
  回想起离京前自个儿信誓旦旦的推论、和这一路上的百思不得其解，即使粮草的事儿已平安无事地落了幕，少年依旧有些难以释怀。
  「儿臣原以为他之所以当场杀了孟瀚的那名『同僚』，是因为对方阻了他的路；那北雁间人为免事情见光、让劫粮大计毁于一旦，这才一不作二不休地选择了杀人灭口。但如今仔细回想，那北雁间人能躲过潜龙卫的查处潜伏多年，想来行事手段绝对与『鲁莽』、『粗糙』等词无缘。换言之，若是为了扫除障碍而杀人灭口，对方的做法就该更隐蔽细致一些才对；而不是直接烂摊子甩给孟瀚了事……毕竟，孟瀚为人如何，那人既选择与他交易，怎么说都该有些了解才是。」
  孟瀚此人，实在是「成事不足、败事有余」的最好写照；那名北雁间人──萧宸暂时如此假定──将事情扔给孟瀚处理、自个儿拍拍屁股一走了之，明面上看着潇洒，实际上却是给自个儿的行动平添了不少不确定性和不必要的风险。尤其他路线图已经到手，若求稳妥，直接将两人灭口藏尸岂不更妙？届时，无辜受累的自个儿也好、暗中捣鬼的陆氏一方也罢，双方连要厘清那两人是生是死都得费上不少功夫；更遑论掌握具体的事态、确定两人之间到底发生了什么？
  也就是说，若那人真意在粮草，就该像这般千方百计地设法拖延己方发现的时间；而不是杀了人就撒手不管，将一摊烂摊子直接甩给孟瀚收拾……从此人前脚离开、孟瀚后脚便将事情捅给姚景迁，最后直接报到了萧宸处来看，这北雁间人的作为哪里是捂盖子？分明是存心想将事情掀出来闹大的。
  想到这里，萧宸恍然意识到了什么。
  「难道……那人的本意原就不在粮草，而在设法将朝廷的水搅混？」
  「十有八九吧。」
  萧琰对此早有猜测，闻言也不如何讶异，只抬手轻拧了拧爱儿因懊恼而微微鼓起的面颊，道：
  「也不是说劫粮之事就不重要了；可比起按部就班地将事情捂得死死地、一门心思埋头在劫了也不见得能给征北军带来多大影响的辎重上，还不如顺势将你同陆氏之间的纷争挑明。如此一来，若陆氏占了上风，不仅姚景迁位置难保、户部少不得一阵动荡，单单安在你身上的罪名，都可能让朕再无心北征。」
  「可如今是儿臣占了上风；他这么做，岂不就成了竹篮打水一场空？」
  「确实──但此人算计之所以落空，最根本的原因，还在于错估了朕同宸儿之间的信任上。」
  「就像陆氏那般？」
  「不错。」
  帝王点了点头：「宸儿莫忘了：这一仗能有如此局面，四年前那件事可说居功厥伟。作为亲手擒住贺兰玉楼的最大功臣，你在北雁人心中的威胁性怕是不比朕逊色太少。但凡有点远见的，都会对你生出防备之心。」
  「而像陆氏那样挑拨父皇和儿臣之间的感情，就是对付儿臣的最好方式吧。」
  「不过是这些人想当然耳罢了──要说挑拨离间、阴谋算计，沈先生才是个中翘楚。不说其他，那名间人连朕对宸儿的信任程度都没能摸清便贸然动手，只是白白暴露了布置而已。」
  「嗯。」
  「好了，时候不早，你早点歇息吧。既来了征北军，往后还有不少事情得忙呢！」
  「儿臣明白。」
  萧宸还是第一遭正正经经地上战场，自然不敢自专自擅、肆意妄为。故得父皇吩咐，少年也未多说什么便自起身回到了寝间，在曹允侍候下早早梳洗完毕、上榻安歇了。
  ＊　＊　＊
  尽管之间小有波折，这场战事的发展，大抵仍不出萧琰的预期。
  康平之乱后，北雁的国势原就已大不如前，又因贺兰远长期卧病在床而陷入了权力内斗，不仅没能在接下来的十多年中休养生息、恢复国力，反倒还因彼此争权进一步加深了部族间的嫌隙与隔阂。好不容易等贺兰玉楼渔翁得利即了位，正筹谋着兴兵大昭、以南朝迷人眼目的繁华丰饶转移朝中各部的矛盾呢，不想却又因贺兰玉楼自个儿的躁进整出了岔子。
  堂堂国主被掳，不论理由再怎么冠冕堂皇，对这个北雁新君才刚竖立起来的威信都是极大的打击。尤其不论北雁方面感觉如何丢人，都不可能真就这么将贺兰玉楼扔在大昭不管，自然只能捏着鼻子同沈燮坐下谈判，以战马、金银等为代价将贺兰玉楼「赎」了回来。
  贺兰氏原是北雁诸部中当之无愧的最强者，却在这二十年间每况愈下、越发衰弱，不光其他部族对贺兰氏的统治地位生出了异心；就是贺兰氏内部，也对目前当家作主的贺兰玉楼一系多有不满。而萧琰的征北军略里，除了剑指燕京一项是一开始就决定的最终目标外，具体的路线都是以打乱北雁内部现有的势力划分为基准、交由各路主将自个儿定夺的。如此几个月打下来，八月末，当镇北军、卫平军和萧琰亲率的禁军成功会师燕京之时，归附北雁治下的小部族已有近三分之一被剿灭或俘虏；为首几大部族的兵力也都各有损耗，其中又以贺兰氏为最。在此情况下，当沈燮派出的说客分往各部族游说，直言大昭无意于北雁疆土、只是给骚扰烦了想找回场子时，这些部族首领虽有些将信将疑，却也不免动起了其他心思。
  ──草原就那么大，分的人少了，自个儿能占的地方岂不就多了？族中勇士的牺牲虽让人遗憾，但若能以此为代价争取到更广阔、更丰饶的草场，倒也不是不能让人接受的结局。
  当然，面对大昭来势汹汹的数十万大军，这些部族即便心有不甘，也不会傻到妄图螳臂挡车──不说别的，若自家卖命挡了大昭军队，隔邻的其他部族却是出工不出力，此消彼长下，就算己方没落到被全族剿灭或俘虏的下场，争夺草场的时候也会实力大损而陷入劣势，岂不白白便宜了其他人？
  这些部族原就各自为政、各有各的心思和利益，自然很难在这时候拧成一股合力对敌。也因此，当大昭三军会师、在燕京城外设营驻扎时，燕京城已无人有守城迎敌的心思，满心惦记着的都是如何向城外的大昭君王展现自个儿的诚意，从而在后续的势力划分中得到大昭的支持──个别野心大的，甚至连贺兰氏的「王族」地位都已开始觊觎；以至于王廷方面还未正式投降，来自燕京城中的访客就已络绎不绝。饶是萧琰至今不曾接见过任何一人，上等的皮草、女奴、战马仍如流水一般被送进了这位帝王所在的中军大营里，让随伴在父皇身边的萧宸心情交杂，既骄傲于今世更胜前生的战果、又对自个儿曾经的遭遇生出了浓浓感慨。