汉岳道连着剑南道，正是历来兵家必争之地，如今旱地千里，江水枯竭，露出大片光裸的滩涂。
  一路从江宁道逆流而来，眼见着景色从江宁的富庶肥沃成了如今这般模样，要说心里一点动容都无是绝不可能的。
  三人逆着灾民流动方向而去，加上有一个金发蓝眼的西人在侧，路上遭了不少奇异眼光。
  “沉子熹……”皇女解了马上水囊，小小啜饮了一口，“你硬要带了孤来，不只是为了借势吧。”她身上的衣服也不甚整洁，小袖圆领袍的下摆袖口尽是灰尘，原本光亮的银灰色纱罗早变得暗淡粗粝。
  官道上偶有逃难去江宁道的灾民，衣衫褴褛，携家带口，不过是为了寻一线生机。
  她三年游历，虽然也是一般的风尘仆仆，终究不曾为了一箪食一豆羹而忧虑。
  在宫中是为有天下人奉养，出京被削了俸禄也有尤里手中敌国的巨富。
  “是，臣别有目的。”沉晨这次没有弓下身去，而是直视前太子的眼睛，“殿下，这就是四殿下来日得势后的光景。涿水卢氏这样的世家，只会趁着水旱天灾收拢土地，买卖奴婢，他们即便主支干净，手下门生故旧、旁支庶出也会不遗余力聚敛钱财，支撑家族门楣。四殿下生父势大，来日里四殿下哪怕有心整饬，怕也无力。更何况四殿下还年幼得很。”
  子少而父壮，有后苑祸国之忧。届时土地集中，世家弄权，必然皇室式微，天下倾覆。
  “陛下春秋鼎盛，祸从口出，慎言。”
  “陛下将要耳顺之年，春秋已高，处理起朝政难免力不从心，终日流连后宫侍子。臣不付之于口，难道朝中便不这么想了么！”他肃然正色道，“东宫不稳，自然前朝生变。手握重权的三省四相、六部尚书谁不掂量四位殿下的分量，党派相争，世家林立，陛下只想着平衡朝臣把控皇权，哪有人顾得上这满路的饿殍！”
  晴空之下，万里无云，连鸟兽也不见路过一个。
  只有间歇的灾民，顺着江流而下，想要求一个“生”字。
  “何必非要推孤去，便是四弟不行，宫里也还有恒阳王和昭阳公主。论嫡论长，都是恒阳王在孤前头。”
  “因为您是东宫，是少阳王，是陛下亲立的储君。名正才能言顺。”沉晨收敛了情绪，“更何况恒阳王好酒好奢，私德有亏；昭阳公主体弱多病，才干不显。”
  偶有风吹过去，掀起圆领袍的侧摆。
  “孤曾食民之禄，这一回来是天经地义。但争位夺权，再议吧，为臣为佐，都可以做到济世齐民，不必非要那位子。”她将水囊挂回马上，“何况这终究还要看陛下的意思。”
  最好是直接立阿兄，他为嫡为长，才能心术上都无可挑剔，便是女皇，也一直是兄妹两个一道培养的，难说没有互为候补的打算。
  法兰切斯卡沉默地帮她收好行囊，牵了马走去前面找草吃，难得地一语不发。
  其实连草都不剩什么了。
  沉晨也知道此时不宜再激化情绪了，也从善如流地沉默下来，过了半晌才道：“汉岳道十六州，殿下已路过了九个，大抵如此，前头就要进首府荆州地界了。”
  九个刺史，没有一个做出成绩的。求雨倒是听说办了几场，不过皇女和她的舍人对此都嗤之以鼻。有几个刺史风评还不错，算得上恪尽职守，可惜是庸才，少了点机变。
  “何光美是你顶头上司，他为人八面玲珑，面甜心苦，你别和他过多纠缠。我们先去会会荆州刺史。”荆州府作为汉岳道首府，连刺史也暗里更高半品，但愿是个能用的。
  现下没办法从中央要人，治灾还需要地方父母官才好办啊。
  “臣省得。”
  不过刚入了荆州地界，便有几个流民样人趁着休整把他们三人包围了。皇女这些年在塞外也见过打劫商队的，也不慌，他们三个人里两个人能防身，手里也有武器，只是逃个命还是能做到。
  “我等将钱粮留下，烦劳各位放我们一条生路。”皇女拱手道，将沉晨推到身后低声问，“沉子熹，你会用剑么。”看他腰上挂了一把才有此一问。不过文人佩剑多是附庸风雅，真见过血的不多，那细细长长的一柄，也不是什么伤人的兵器。
  “臣略会些，不精。强身健体罢了。”
  “能自保就好。法兰切斯卡，你——”
  “全做掉？”显然金发蓝眼的妖精没什么道德观念，他还在数人头，“大概要花一会，你等我一下。”
  皇女怪异地看了他一眼，“对面这么多人呢。”
  “都说了我不是人啊。”妖精笑得无赖，略微降低了重心，“你给个准话。要杀要剐，都听你的。”
  “……不用了，逃命要紧。你掩护一下就好，省得节外生枝。沉子熹，我们上马。”
  对面听他们如常讨论生死，一下面面相觑。只有一个领头的将手中刀尖向下，拱手道：“请三位稍等，我们没有谋财害命的意思。”
  皇女和沉晨对视一眼，照常将他护在身后。
  可这等了好半天也不见对面有什么动作。两个人正纳罕，才见着有几匹马姗姗来迟，头领的马上骑了个女子，穿的是五品的官服，眉目精明，动作利落。她见了三人才下马拱手：“想来这位就是沉司马了吧。”三人行，一个金发蓝眼的西人，楚人一男一女，早听说沉司马是男子，自然便只一人合适了。
  莫非是来截杀……应该也不是，若是为了这个方才就该动手了，不必等到现在。但看这人架势，显然是一早派了人等在这里，就为了截住沉晨。
  还特意穿了五品官服……想来不是要做什么阴谋，顶多是玩阳谋来的。长史？司马？荆州属于上州，刺史是从三品的地方大员，几乎与按察使平起平坐的，这女子穿着五品官服，必然只是僚属。
  来人不急不躁，笑着接道：“下官荆州长史许留仙，特来拜会沉司马。”
  “不知许长史特意前来所为何事？”沉晨满腹狐疑，生怕有诈，“本官理应到荆州城内接任。”
  “沉大人不必担心，下官是为了旱情而来。”许留仙仍旧是笑，测不出深浅，“早听说大人是东宫官平调而来，最是忠直端方，于刺史同何按察想必并不想让大人就这么进荆州城。”
  皇女不禁想起几日前见着沉晨的样子，破衣烂衫，形容憔悴，当时还觉得他就像是被追杀了一路，现在想起来，可能真是被追杀了一路。
  “更别说，大人还带着贵人。”女子的眼睛在皇女身上转了一圈，“还是先听听下官来意更保险些。”
  实在是个狐狸。人说狡兔三窟，怕这女子能有八个十个心眼子。她摒退了这些扮成流民的侍从，这才对着皇女下拜道：“臣见过少阳王殿下。先前多有失礼，还望殿下恕罪。”
  皇女眼皮子一跳，挑眉审视起这个中年人来。
  “沉司马上任，身边有个女眷本属正常。只是沉司马对殿下毕恭毕敬，实在是手下都看在眼里了。听闻沉司马妻女都留在京城，想来不是惧内。殿下风姿无两，还带着西人护卫，臣便斗胆猜了一猜。”
  “许长史起来吧。”皇女没想去扶她，实在是被她的敏锐震了一下。只能说幸好此人没有心怀不轨么，不然到时候只能靠法兰切斯卡保命了。“许长史先头说为了旱情而来，可是有什么治灾法？”
  “回殿下，臣手下一位韩姓经学博士颇通齐民之术，现下荆州属地内各项治灾策都是他的功劳。”
  明明是个精明狡猾之人，却并不抢下属功劳，反为举荐而来……此人可用。看来荆州刺史好不好都没关系了。皇女不禁微笑：“你倒愿意荐了他来。治灾是大功，也不怕来日他越过了你去？”
  “这便要看臣给殿下的印象了。”许留仙眨眨眼睛，“韩博士是才干之士，臣也欲求一个保举之功。”她扶了皇女上马，这才带了自己的人收拾好了预备回城，朗声道，“臣在此恭迎少阳王，请殿下监察汉岳道赈灾治旱。”
  太上道了，立刻就明白了皇女此行的目的。
  这许留仙实在是个妙人。回城时大张旗鼓，言告朝廷挂心汉岳道旱情，这才派了沉司马上任，又有皇长女少阳王前来督察民情。刺史同按察使翘首以待，这才派了长史出城迎接。一面儿做足了架势，安抚了民心，一面地又将两个上司架在同一根绳上，根本没办法明着出手阻拦。
  只能说幸亏这人还算正道。
  “殿下，何大人邀请殿下过府一叙。”外间侍女敲门报道。下榻荆州官邸后连侍从何光美都立刻拨好，不得不说他虽没什么真本事，逢迎拍马的技术还是一流的。皇女心头冷笑，这不是摆明了要她吃人嘴软，拉人上了这一条贼船么。
  许留仙正在房里以官署品衔最高女子身份接引前东宫，借着这名头偷递了不少赈灾良策同这荆州刺史历年贪墨渎职的罪证，听了报知便笑道：“殿下可要更衣？”
  “叫法兰切斯卡进来伺候就是，还要烦请许长史在外间稍待片刻。”许留仙听了便笑，从善如流地退下去，换了法兰切斯卡来，给她换了一件青袍。
  “这宴是不得不赴，你届时跟我进去，等菜上齐了便关门，挨个把人捆了，我们再悄悄出来。你今晚大约是睡不了觉了。”
  “是很麻烦的活？”
  “一夜之内，我们得趁着官署里没反应过来，把他们两个府上翻一个遍。”她这几年来极少垂下的眉又一次压上了眼睑，露出几分寒光，“沉晨把他一族的性命都押上了，许留仙也赌得大，我难免受影响。要震慑十六州刺史，安定使民之心，还需要他何光美的项上人头一用。”
  “嘁……”法兰切斯卡轻笑，“你们人啊，比我手黑多了……放心吧，再难都能给你办好。”“咔哒”一声，妖精从身后扣好了革带，“我这不是连你们这衣服都穿得好好的了。”说的是他刚来那会儿，几个人被关在东宫里禁足，人手不够的时候就会喊他来近身伺候。
  其实说起来那几个月才是最轻松的时候吧。
  “你的规矩是先生手把手教的，他脾气那么好，都被你气到几回。”
  “你想他了？”
  “也不知道他怎么样了，独个儿被禁足在重华宫里……罢了，”她吐出一口气，“得要先解决了这个，才有机会解他的困境。”
  得先拿到资格站上权力中枢的谈判桌才行。
  皇女将玉佩挂上革带，迈步走了出去。
  “臣早闻殿下龙章凤姿，今日一见果然名不虚传。”何光美亲手斟了一杯酒敬上，“臣担汉岳道按察五年，如今赤地千里，臣实在是忧心难解，便想着先为殿下接风洗尘，再议赈灾之事。”
  “好说好说，明日一早还要何大人带孤走一趟义仓，孤不了解地方事务，许多地方还要请教大人。”皇女笑得谦逊温和，眼睛微弯，便带上几分生父遗传的含情似水，笑靥如花，显出天家女眷的矜贵来。
  从前听说这位东宫心思莫测，现在看来也不尽然。何光美心头松了几分，到底不过是个才过二十的小女娘，金银财帛不缺，先酒宴骗过了，再送些美侍娇郎，一同敷衍一番就是了。
  “殿下多礼了，臣哪当得起殿下一句请教呢。”何光美见皇女倒过杯来，瓷杯见底，又亲手斟了一杯，“殿下金尊玉贵，该是臣聆听殿下令旨。”他朝门口使了个眼色，便有侍女退出去合上了花厅门，一时间宴居间成了密闭之地。荆州刺史于陵本只在一旁陪笑助兴，此刻却轻轻拍手，便有一纤细身影从后间帷幕转出来，抱了一把蕉叶琴，对着皇女福身。
  “奴见过殿下。”这人含羞带怯地抬起头来，俨然是个眉清目秀的少年郎君。
  法兰切斯卡实在忍不住，笑出了声音来。
  两个朝官正腹诽皇女身边的侍从这么没礼貌，却不想眼前猛地一花，视野摇晃了几下，就被法兰切斯卡绑了严实，何光美更是被一脚踢到墙角，嘴巴都被塞了抹布。
  “这个怎么办？”法兰切斯卡一指少年人。
  前东宫看了看他，眼底似笑非笑。
  那抱琴的少年战战兢兢，已是被吓得花容失色，跌坐在地上，“殿、殿下……奴是无辜的……！是、是何大人！他让奴来侍奉殿下！还给殿下下了药！”
  “哦？”皇女好整以暇地看了看没被堵嘴的于陵，“何按察怕这会说不出话来了，于刺史怎么说？”
  可怜于陵正被法兰切斯卡捏着下巴，口涎顺着嘴角流出来，看着狼狈得很，听了只能猛点头，“是……是哈大惹……”
  皇女捞来酒壶又斟了一杯，“我也不太会鉴别这个，要不何大人替孤饮了吧？”她笑得一脸天真烂漫，语气轻快，“孤相信何大人不是这样奸佞，还要用色戒陷孤于不利。”她抬了何光美起来，示意法兰切斯卡。
  妖精懒得麻烦，索性卸了于陵下巴，又过来帮忙捏着何光美，将满满一杯酒液倒进了喉咙。
  “你怎么……没事……”
  “孤没喝。”皇女笑，翻过来圆领袍的袖子，里面已经湿了一大片，“何大人再劝几杯可就瞒不住啦。”她理好袍袖，这才自顾自用起饭来，“别放他跑了，照样捆起来，丢去沉晨房里，给吃给喝地看住了，后面还有用——孤一向是不糜费的，这酒席既然置办了一处，也没有倒掉的道理。”她每样菜都动了两筷子，这才放了手，“一会让人安排分到粥棚里去。”
  正缺个把柄，没想到对方就送上门来，也不知道该说什么好。皇女哭笑不得，只好走去少年面前，拍了拍他的脸，“何大人叫你来的？”
  “是、是……”他被法兰切斯卡绑着手脚，也不敢乱动，眼睛水汪汪的，倒也算是个美人。
  “他给你说了什么？”前东宫尽量保持着温和的笑意，柔声道，“别怕，一五一十告诉孤就好。”她甚至轻轻握了少年背后的双手，“孤相信你。”
  他看着眼前杏脸桃腮的少女，不禁心头荡漾，低垂下眼去。他原以为要服侍的是什么满面油光的官爷，却没想到……少阳王是这么一个端丽的少女……
  “何大人……何大人说伺候好殿下，以后不愁荣华富贵，还说……还说可以做皇妃……”
  嗯，太子侍御，从良人到奉仪，纳满了能有百来人。日后得登大宝都能混上一个君侍。皇女瞟了一眼何光美，对方眼里已经没有挣扎之意了。
  “你叫什么名字？家住何处？”皇女摸了摸少年的头发，顺手拿了自己的外衫给他披上，“孤暂时不能放你回家，等些日子，你方才说的话都要如实交代给问你的大人。孤会派人照顾安顿好你家里的。”
  “奴叫做千秋，是勾栏里人，没有家人了……”少年顺着皇女的动作偎进她怀里，“求殿下怜惜奴……”
  嘶……还是个一心往上爬的主儿！她看着法兰切斯卡揶揄的笑，脸上的戏快挂不住了。
  “可怜见的，”皇女到底是和朝臣打过擂台的，勉强算是挂住了，拿出从前红绡院里跟着蝶若她们学的怀柔术，轻轻抚过少年的小脸，“孤带你回家好不好？等你配合孤解决了这件事，孤给你安排一个位置。”
  “……嗯，殿下心善，奴真是……菩萨显灵，保佑了奴遇见殿下……”
  “娇娇儿，现下先委屈你几日了，嗯？”她十分配合地直视少年的眼睛，拢过少年的碎发，刻意流露的三分柔情硬是撑上了十二分。
  法兰切斯卡已然看不下去，拎着两个官爷关去柴房了。
  一夜过去，法兰切斯卡被使唤得脚不沾地，跟着许留仙和沉晨将官署和那两个被关着的私宅翻了个遍，用来找各项许留仙供给证据的支撑，只等着扣个罪名拖出去一了百了。
  到了白天，皇女又马不停蹄找来韩博士问治灾策，又是让沉晨去察看常平仓和义仓的存粮收支。不眠不休忙活了一整日，才找着机会坐下来歇一口。
  “殿下辛苦。”许留仙笑眯眯的，奉了一盏茶来，“久闻东宫才学，名不虚传。”
  沉晨本在一旁算账，听了许留仙的马屁不禁想起前边他那一下拍在马腿上，一时停下。
  “多亏了你早理好了荆州的情况。别的州还需要一个一个见了刺史才知道……总不能各个州都拉一个刺史来顶包。”皇女叹了口气，先前来时下游九个州里有几个能用的，将方法递过去看执行便罢了，上头六个州就不好说，得一个一个见上才能定论。不过眼下有了何光美和于陵的先例，便是再胆大妄为的地方官也要收敛起来了——少阳王是个不按常理出牌的，兢兢业业做好本职混过去再说。
  毕竟不是真正的钦差，皇女心知自己不过是捏着亲王名头，装作手里有密旨任命而已。但凡有一个刺史怀疑有诈，这下便要捅破天去，到时候女皇如何处置还难说。
  只有先做出了成绩，稳定了流民，才能拿到筹码。
  所幸有几个州恢复有序，借着经学博士韩再清的农桑法子，改稻为桑、麦等耐旱作物，又配合暗渠、溪井、水窖之类工事，还推行滴灌、根灌的节水种植，已经渐渐有了些收成，明年是能过了，今年还需开仓放粮和其他道拨粮来。究竟这是朝廷的权限，皇女只能老老实实写了奏疏上表，走官驿呈上去，担心中书省压件，又另书了一封副本，走尤里乌斯的商网递入京里，转进梁国公府代呈。
  “沉子熹……”皇女正要叫人，发现对方还没跟上来，原来是被农人留住了。
  罢了，让他树些名声也是好事。
  “殿下！”他好不容易摆脱了人，紧赶慢赶地跑了过来，“殿下恕罪，臣实在是……”
  “这有什么的，你也忙了这几个月，总算熬过了旱情最重的时候，听一听治下子民的感谢也是应当的，”皇女看着尤里乌斯着人递来的信件，“先生那边看来是没事了。说是少阳王地方势大，陛下迫于压力放了侧君，官复原职……他原职也不过东宫詹事兼任弘文馆学士，复不复也没什么区别吧……”
  表面上看是迫于压力。实际么……大约母亲也觉得老四太张狂了吧。女皇需要一个人到台面上压老四，她就逢迎一下，这不过是一点奖赏罢了。
  说到底，那金銮殿上坐的是女皇，哪是什么生身母亲。
  “殿下的消息难得慢了一步。”许留仙不知什么时候骑马跟了来，“圣旨传到，陛下已命东宫詹事、太子太师冯玉京冯大人为钦差，督办汉岳道按察使何光美及几位刺史监守自盗一案，并自江宁道、剑南道、山南道常平仓调粮而来。不过殿下怕是白忙活了，陛下以您擅至别州、私擒命官之罪抵了功劳。”
  “许留仙……”皇女抱着手臂笑，“你也不是不懂，何必还佯装打抱不平的。”
  “臣是看天气转凉了，担心殿下心寒，染了时气。”
  “嘁，狐狸……”