阿朝轻轻叹了口气,许久之后才整理好情绪，对李棠月道：“从前我问过他一次，哥哥说让我不必费心，想来他是有自己的主意的,我又如何能管到他头上呢。”
  “也是,”李棠月忖了忖道,“那他可曾提过,喜欢什么样的姑娘吗？”
  这是整个含清斋，乃至是全京城贵女都关心的问题，连姜燕羽与苏宛如都悄然看了过来，但彼此都带着薄纱幕篱，并不惹人注意。
  阿朝只摇摇头：“他从未在我面前提过这些。”
  她其实也想过嫂嫂会是什么样的人。
  哥哥是官居首辅，自然要找一个门当户对的女子。
  端庄贤淑的大家闺秀，能将府内一应事务打理得妥妥当当的，似乎最适合他。
  又或者，是一位名满天下的才女，是能读懂他的诗，懂他的理想抱负，能与他产生共鸣，带给他心灵慰藉的人。
  哥哥……其实是个很孤独的人啊。
  可不论如何，终究会有那么一个人出现的。
  好在戴着幕篱，外人瞧不见她眼底淡淡的失落。
  旁边很快没了声音，苏宛如又忍不住琢磨，难道谢阁老只是对这个妹妹超出了寻常兄妹的界限，而阿朝本人并不知晓他的心思？所以阿朝在问这些时，他并不好正面回答？
  一番思量之后，苏宛如自己都觉得费解。
  她是真的想问一句：“他愿意上元陪你放荷花灯、牵你的手逛玉钩桥，这是兄长对妹妹该做的吗？他每日来接你下学，围棋课及时过来替你解围，你知道文渊阁到含清斋多远吗？几乎就是从紫禁城最东至最西，横跨大半座皇宫了，堂堂首辅，有这么闲？”
  亲眼见证一桩秘密，又同时有多件不寻常的小事可以证明这个秘密，却又不能当面点破，苏宛如觉得自己快要憋屈死了。
  尤其在姜燕羽面前，她又不好多说。
  苏宛如明白姜燕羽的心思，只是自从两年前被拒，便不敢在姜燕羽跟前多提谢昶了，但也未曾听说她对其他人有意。
  她素来眼高于顶，泛泛之辈如何入得了她的眼？
  有几位公侯世家的子弟，她是连正眼都不愿瞧的，去岁的上元，那位新科榜眼猜出了她的灯谜，她还不是转身就走。
  岁末时，崇宁公主想让谢阁老来含清斋授课，姜燕羽当时并未表态，苏宛如便知道，她心中恐怕还是念着那位的。
  挂完五色彩笺，苏姜二人进了花神庙，李棠月带着阿朝到后山种花。
  花朝节历来有种花挑菜的风俗，花神庙年年也会提供花树的幼苗，供香客们种植、观赏。
  李棠月挑了一株桃树幼苗，“春日桃花开时，可以做桃花糕，待夏日结了桃子，我定是要亲自过来采摘的，桃胶到时还可以拿来做羹汤。”
  阿朝不禁抿唇一笑，这姑娘果然满脑子都是吃喝二字。
  李棠月拨了拨手里的桃树叶，越瞧越欢喜，“阿朝你种什么？”
  果然还是牡丹、桃花和海棠最受小娘子们欢迎，阿朝逛了一圈，竟然在角落里看到一株白兰，“就这个吧。”
  从前南浔的院子里就有一株白兰，哥哥送她的及笄贺礼也是一支白兰发笄。
  两人便到后山挑了处空地，将桃树苗和白兰花苗栽了下去。
  李棠月很是期待桃树能很快开花结果，阿朝也盼望着白兰早日长大，来日若有机会，或许可以带哥哥来瞧。
  花神庙的斋饭也是一大特色。
  漫山遍野的荠菜最是新鲜，用来做荠菜羹、荠菜春卷、荠菜饺子，哪怕光是凉拌都有滋有味，这时节的春笋也极为鲜嫩脆爽，为了迎合小娘子们的喜好，花神庙还会采摘新鲜的花瓣做成各式各样的点心。
  她们在庙里的膳堂找了个临窗的位置坐下，外面就是灼灼桃花、葳蕤草木，微风拂过柳枝，携来淡淡的芳草气息，煞是惬意。
  李棠月甚至还点了一壶桃花酒。
  阿朝谨记上回鹿血酒的教训，即便桃花酒对身子无碍，在外面她也不敢乱碰的。
  跑堂的小二过来问：“姑娘喝什么茶？”
  阿朝扫了眼食单，要了一壶茉莉花茶。
  凌砚受命在暗中保护她，上回春未园的事一出，大人虽未责罚，但肉眼可见是动了大怒的，这回姑娘出门，他必然是寸步不离地盯着，尤其姑娘在外面每一样入口的东西都要仔细。
  瑞春接过他手里的银针，给桌上的饭菜和花茶都验了毒，这才放心让阿朝用膳。
  李棠月见这阵仗都惊得说不出话，“你们府上用膳也太仔细了。”
  她也是带了丫鬟出来的，因着晌午过后还有更热闹的十二花神舞，中间有段时辰的空暇，她素日又有午睡的习惯，便遣丫鬟去寻庙里的管事，到后院开两间厢房留待午后歇个晌。
  阿朝也觉得验毒很麻烦，不过哥哥这么做自然有他的道理，仔细些也没什么不好。
  两人用完午膳，便到后山的厢房歇息。
  整个后院烟熏火燎，中央是一尊青铜大鼎，一旁设条案，供留宿后山的香客祭拜花神，有祈求丰收的花农，也有求姻缘的小娘子。
  好在晌午这会儿香客们都在膳堂，或者回到自己的厢房休息，别院还算清静。
  厢房内陈设古旧，显然有了些年头，不过洒扫得倒是很干净，屋外的环境也很清幽。
  阿朝在临窗的案几前坐下，瑞春无奈地拿出包袱里带来的书本。
  “姑娘真的不小憩一会么？”
  阿朝摇摇头，还是决定利用这点时间，将《九章算术》均输一卷中未吃透的问题拿出来重新做一遍。
  以她现在的水平，要想考进前三名可不容易，至少姜燕羽与崔诗咏这样的，都是自幼学习算术的，想要短时间内赶上她们很难。
  她静下心算题，瑞春也不敢打搅，轻手轻脚到门外候着。
  李棠月的丫鬟翠芝也候在门外，两人说了会话，便见后院的管事匆匆朝这边过来，说后山园圃几个小娘子为争一处光线充足的空地起了冲突，手底下的家丁扭打在一起，压坏了不少新栽的树苗，其中就有阿朝的白兰和李棠月的桃花。
  两个丫鬟俱是一惊，忙去禀报自家的主子。
  李棠月饮了酒，这会有点上头，才歇息下来，便不想下地了，直接让翠芝去处理。
  翠芝来唤瑞春一道过去，两个人说话也多一道分量，该赔的赔，重栽便重栽，可空地都是她们花银子买的，讲究个先来后到，定不能被人抢了去。
  阿朝搁下手中的笔，“要不我同你们一道过去吧？”
  这事说大也不大，瑞春道：“姑娘继续温书吧，奴婢去瞧瞧就成，外头听说吵得很凶，没得误伤了姑娘。”
  阿朝想了想，点点头：“那你们过去吧，自己当心些，莫与人起了冲突。”
  两个丫鬟颔首应下，便跟着管事去后山了。
  凌砚见人出来很是诧异，瑞春只得停下来同他解释一番前因后果。
  回想起方才后山的确有人滋事，凌砚只好道：“快去快回，姑娘跟前不能离了人。”
  瑞春点点头，赶忙加快了步伐。
  才在后院守了一会，暗卫小六突然火急火燎地来禀：“主子在棋盘街遇刺，受了重伤，那边快要挡不住了！”
  凌砚眉心一凛，大步往外道：“说清楚！”
  小六一边走，边喘着气猜测道：“梁王世子流放北疆途中身亡的消息今早传至京城，梁王与主上积怨已深，如今又出了这档子事，怕是那边忍不住出手了……”
  凌砚眸光冷寒，不由得攥紧了腰间的弯刀。
  殷重玉进诏狱前就被他废了一只手，入诏狱后受尽酷刑，主子原本就没想留他这条性命，梁王痛失爱子，定然不肯罢休。双方早就撕破了脸，今日的刺杀恐怕也是无所顾忌。
  思及此，他回首看了眼厢房的方向，咬牙冷声道：“留几个人在此处保护姑娘的安危，其余人跟我走！”
  阿朝算完第七题，听到一阵叩门声，以为是瑞春回来了。
  正要去开门，又见那人不说话，只是不停叩门，不由得心下一紧，提防道：“是谁？”
  门外这才传来陌生的男子声音：“小的是后院茶房的伙计，您身边那位姑娘离开前，托小的给您烧一壶茶送来。”
  阿朝皱了皱眉头，她也没说要喝茶呀。
  难道是瑞春吩咐的？
  屋内只有她一人，阿朝不敢贸然开门，迟疑了一会，屋外忽然传来一道低沉冷厉的嗓音。
  “这是什么茶，验过再进！”
  那伙计似是被吓了一跳，气急道：“你们姑娘自己要的茶，我亲自送来，还成了害你们姑娘的不成！”
  “这是规矩。”
  听这声音，这名男子应该是哥哥派来保护她的暗卫。
  那伙计闻言似是不耐烦了，直接道：“既如此，这茶我也不送了，你们姑娘想喝，你们自己烧去吧！”
  阿朝听到脚步声愈来愈远，这才小心翼翼打开门，看到那名黑衣劲装护卫正在指挥身后的下属：“跟过去看看。”
  那人忙领命下去了，劲装暗卫这才转过身来，朝她行了拜礼：“大人有令，姑娘出门在外，万事需得仔细，方才搅扰到姑娘，还望姑娘恕罪。”
  保护她是暗卫职责所在，阿朝自然不会怪罪。
  她颔首道了谢，无意间对上那人阴郁的眉眼和眼下一道伤疤，吓得心口猛地一颤，本能地察觉出一种危险的气息。
  但念在方才这人取出银针要替她试毒，便也没有多想。
  暗卫都是刀山火海里行走的人，模样上定要比寻常人凶戾些吧。
  阿朝喉咙有点紧：“无妨的，我原也没有要茶。对了，凌侍卫何在？”
  这些人都未曾在她跟前露过脸，她还是对凌砚熟悉些，却没有见到他人。
  黑衣暗卫回道：“大人那边出了些棘手的事情，凌侍卫赶回去处理了。”
  阿朝脸色一白，不由得攥紧了门框：“哥哥没事吧？”
  暗卫突然抬头一笑，眸光陡然透出一股锋利：“姑娘还是担心担心自己吧。”
  ……
  凌砚赶回来时，谢昶已经在诏狱的刑房了。
  酷刑还在继续，刑架上挂了一排血淋淋的人，身上的伤口纵横交错，早已看不出原本的面貌，鞭声、锁链声、嚎叫声在浓郁的血腥气中碰撞交织。
  谢昶置若罔闻，闭眼坐在太师椅上，手中摩挲着一串檀木念珠，烛火下的眉眼比往日更要冷淡三分。
  凌砚松了口气上前：“主子可无碍？属下听闻梁……”
  谢昶听到这声，霍然睁开眼睛，脸色几乎在一瞬间阴沉：“谁让你回来的？我不是让你在花神庙护着她？”
  凌砚当即懵了神：“是小六赶来同我说您遇刺受伤，我怕这边人手不够，这才……”
  话音未完，已经意识到不对。
  谢昶的脸色非常难看，几乎就是阴戾到极致，只丢下一句：“她若有任何差池，你也没有活着的必要了。”
  说完连刑架上抓来的几个刺客都没再过问，直接大步朝外出了诏狱，翻身上马，朝花神庙的方向疾驰而去。