一时有些无言以对。身负皇命而来，这些日子他一直在思虑该如何在确保自身安全的情况下，完成皇上的任务。还从未想过, 昭仁公主对此事的反应。
  “你没话说，那就我来说吧。”周显瑶饮尽一杯酒, “老国公爷日薄西山，你迟早会成为下一任昌国公。只是可惜, 昌国公府乃降等袭爵, 会一代不如一代。你领受征北将军之职, 奈何国朝与北真国素来友好，你在军中虽然是个人才，可是良将在和平盛世里，是远没有那些文臣得到看重的。
  恰好，现在遇到北真国内乱之事，皇上想趁着草原上多个部落失去战斗力的时机出兵，轻松吞并北真，而你……一心立下不世之功。在草原上迟迟没有机会出手，干脆借着我省亲的机会，怂恿恩吉一起回来，好在回京路上杀了恩吉。届时，我是摄政太后，我的儿子是北真国主。我们一没有北真国的兵，二没有朝中的人，迫于情势，必须向父皇称臣。由此父皇便将我们的国家壮大到连太|祖皇帝都从未设想过的疆域版图，成为千古一帝是吗？”
  话毕，室内寂静一片。
  宋烨星心沉到谷底，没想到皇上的一切筹谋，都被他的两个孩子，看在眼底。宋烨星忽然觉察到什么，盯着荣相见：“那晚，你当着我的面，向恩吉提起省亲回京之事，就是为了试探我？”
  荣相见没有否认，只道：“二姐夫，我不能看着你伤害显瑶的丈夫。”
  “国家大事当前，公主殿下享万民供养，就该为此承担自己的责任，怎么能把儿女情长放在前头？”宋烨星底气十足地说教着：“恩吉说到底是异国人，非我族类，其心必异。他一死，昭仁公主便可摄政，归顺国朝，待鸿月成年他就可替皇上掌管北真国，这草原还是在您儿子手里，有何不妥？”
  “呵！”周显瑶气笑了，对周显旸说道：“四哥，听说他家里也有几个孩子。我看，你现在就让他为国捐躯好了！反正他一死，他的儿子也能继承爵位，他的娘子说不定还能得到诰命，有何不妥？不过是死了个人而已！”
  这语气间的嘲讽之意，说得宋烨星一愣。
  这些日子，他从未想过，一旦他的计划成功，公主年纪轻轻便会成为寡妇，独自带着孩子会是怎样的境遇。总觉得她是公主，有权有势，尊贵无极，当不会为了一个男人怎样。
  易地而处，看着公主旁边的鸿月，眨巴着大眼睛盯着自己，他一下想到自己的妻子、孩子……若自己死了，他们当真会伤心不已吧。年幼没了父亲，又该是怎样长大呢？
  周显旸此时才发话：“二姐夫，我母亲在皇陵多得你照顾，我是感激的，否则你不会活着走出草原。”
  轻飘飘一句话，说得宋烨星眼皮狂跳。他抬起头，见到周显旸面无表情，一双眸子淡漠到没有温度。
  “实话告诉你，恩吉三天前就不在我们的队伍里，而是回到奈尔草原去了。这一个月，他的人正在以国主之名，将治疗瘟疫的药下发给草原各个部落，帮助他们恢复战斗力，那些个首领们和将士们，想必个个对他感恩戴德。现在他在草原上的人望，可不比他父亲低了。你们征北大军想现在兴兵进入草原，只会白白葬送国朝将士的性命，浪费掉珍贵的粮草……这一仗若败了，你有想过，你这个征北将军的下场吗？”
  “你！”宋烨星简直怀疑自己的耳朵，“你竟然帮助自己的敌国……”
  “北真从来不是敌国，恩吉更不是敌人。反倒是你，说得好听，什么国家大事，还不是为了自己积攒军功，才如此积极地助纣为虐，挑起战争！”
  “北真国今日和平，明日难保不会生出异心！防患于未然，有什么错？！”宋烨星被戳中痛处，梗着脖子，越发要争个对错。
  “论迹不论心。恩吉目今没有挥师南下之心、之迹，而你们已经有了异心，有了行动。军人的职责，是保家卫国，而不是为了一己私利，为了千古一帝的虚名，打着护卫江山的旗号，挑起争端，侵略异国，生灵涂炭！”
  这话让宋烨星几乎跳脚。若不是自知目前没有反抗之力，他真恨不得掀掉眼前这张桌子。
  而荣相见补充的几句话，更是完全击垮他。
  “二姐夫，你知道，我们为什么会提前得知北真国桑颜作乱之事吗？”
  “为什么？”
  “因为我经历过。”
  经历过？宋烨星脑子里反应了好一会儿，才意识到这句话的意思，死死盯着相见，想从她脸上看出撒谎的窘迫，可惜失败了。
  四妹妹那双英气妩媚的眼睛，有如被地狱中的寒气侵袭过，让人看着心冷，“我重生而来，上一世经历过北真国作乱，桑颜率铁骑大军南下，攻破我们所在的这座城，侵袭边境数百里的土地。而你……根本拦不住。”
  根本拦不住……
  是啊，如果不是这次为了营救公主，用了不光彩的手段，皇上也从未想过自己有一日可以吞并北真国的。
  可是，如果真的打起来，打不赢，接下来……
  不对，这一席话，听起来有如说书一般荒诞，怎么就信了呢？
  宋烨星甩了甩脑袋，“煜王妃，你糊涂了吧？”又盯着煜王，“殿下，你竟然相信如此荒谬之事？”
  周显旸懒得跟他解释，周显瑶却道：“若不是信她，恩吉现在已经死在桑颜手中了！眼前有个更改命运的机会，就看你要不要了！”
  宋烨星心内焦灼，最后忍不住问相见：“你说我拦不住北真国铁骑，然后呢？我的下场是什么？”
  “最后你在潞城被俘，被关押□□的时候，用二姐姐给你绣的那条如意云纹汗巾，自缢了。”
  宋烨星浑身如堕冰窟。
  他手下意识地摸在腰间。那是荣相予在他出发前，给他做来保平安的……他贴身穿着，荣相见根本不可能知道。
  荣相见的声音，继续毫无温度地传来：“你死之后，老国公爷伤心太过，没多久就去了。国公夫人也中了风，卧床不起。昌国公府的爵位，由你的弟弟承继。你也知道，他是个被溺爱惯的，没几年，你们府就败落了。可怜二姐姐和你的三个孩子，在府里做不得主，无人撑腰，缺衣少食。她又素来要强，不肯告诉我们实情……后来，老国公夫人临终前发话，许她改嫁，二姐姐为了能让孩子们过得好一些，就……”
  “够了！”
  宋烨星如溺水之人，刚刚被捞上岸，大口喘着气，额间已经沁出汗水。
  荣相见没再逼他，只是打开官驿临街的那扇窗户，外面市井叫卖的声音，纷纷嘈杂，没什么悦耳的，却让宋烨星感觉到一丝内心的平静。
  “二姐夫，征北将军和北境大军的职责便是护卫国境，保家卫民。打仗只是手段，这些烟火寻常的日子才是目的。为什么你要舍本逐末，为了所谓建功立业，毁掉持续百年的和平生活，毁掉姐姐和孩子们幸福的生活。你猜，姐姐那个时候，会不会很恨你！恨你丢下了他们孤儿寡母……”
  宋烨星双手扶着额头，沉默许久，道：“若我不完成皇命，等待我的下场是什么？你们有替我想过吗？”
  周显瑶哼了一声：“难道军旅之人，都如你一般死脑筋吗？你只知道自己要奉皇命，挣功名，却没有想过，皇命是会变得！皇上也不是只有一个人……”
  轰的一声，宋烨星心里的一堵墙仿佛倒塌瓦解。
  他看着煜王波澜不惊的样子，惊觉自己实在太蠢！这次回京，煜王大抵是要得到那把龙椅了。
  这些年来，征北军不受重视，他又在父亲的教导下，一贯保持谨慎、中立，从不涉入党争。煜王回京之前是如此，煜王回京之后更是如此。
  他刻意避嫌，公事上从未替煜王办过一件差事，说过一句话。哪怕是皇陵对余氏的照拂，也都是皇上授意。他从未对煜王徇私过，更从未安排他们母子相见。
  靠着这份忠君之心，他获得了皇上的认可，也一心只想如何在北边帮皇上建功立业，却没有想到：建功立业，在哪里都可以。
  有什么功绩，比从龙之功，更大？
  他没敢细问，只是立即起身，跪在煜王脚边：“臣愿效忠于殿下，从此只听殿下差遣，只求殿下看在姻亲的份上，多多照顾提携。”
  第192章
  离京两年, 周显瑶曾经无比期待回京的日子。
  可时至今日，看见北安门上方镌刻的“金陵”两个大字，她的心境已经不复从前。
  她的三位皇兄, 死的死、贬的贬、幽禁的幽禁，好在四哥还在, 就在前方的马车上, 和她一起去面对那让他们很难再爱戴的父亲。
  这一路，他们不住官驿，不用仪仗, 只扮作寻常百姓，走走停停，慢悠悠地消磨时间。同时，也给恩吉足够的时间，去重新恢复整合整个北真国的兵力，重新布防，以防止国朝大军入侵。
  困在宫中十几年, 周显瑶对国朝的风土人情、山河湖海之所见，还远不如北真草原上两年来见识得多。
  荣相见也是如此。她一直希望能出京, 走遍大好河山。
  这一路，不像北上时那么赶，周显旸陪着她们去了不少新奇的地方, 看过黄河九曲、长江入海、灵州村落，边看边吃边玩……竟然花了三个月。
  这日金陵北安门守城将领, 正是煜王夫妇出京去大邱庄时见过的田磊。
  若不是与荣相见自小相识，此刻他还真不敢相信这穿着一身粗布衣衫的, 是荣家的四小姐。
  “我的天！你们终于回来了！”他飞速命人去禀报荣相望。
  皇帝在京中这段时间以来, 只收到过周显旸从边关的来信, 说北真国事已经平息，正在接昭仁公主回京省亲。只是路上遇刺，未免暴露行踪，危及性命，一行人预备乔装行进，暂且中断与外界的联系。
  而本该与他们同行的宋烨星，竟然没有一封密信传来，皇帝不知前方状况如何，究竟要不要打？恩吉是死是活？有没有带回来？全都不知道！
  后来，还是听边关驻军来报，说北真国的马瘟似乎已经过去，各大部落已经回归原位，只是恩吉仍未有下落，暂且不能让征北大军贸然行动。
  等到那批跟随宋烨星北上的将士回京了，皇帝才知道，在边境，北真国刺客曾经多次夜袭官驿，为了公主的安全，他们决定隐蔽行踪。为了掩人耳目，宋烨星下令他们分开回京。这些跟随他北上的将士，品级太低，根本没人想到要往御前送什么信。
  于是，皇帝就这么彻底失去了一行人的踪迹。
  这日，皇帝在宫中连折子都懒得听陈日新念，心浮气躁之际，荣相望快马加鞭进宫回禀：“煜王与昭仁公主回京了，已经到了北安门外。”
  “哦？她已经到金陵了？”皇帝心里奇怪，怎么一路上都没有任何消息，再出现就到了金陵，又问：“恩吉是否同行？”
  荣相望道：“恩吉不在此行之列。”
  皇帝心中疑惑，但面上仍摆出龙心大悦的样子，命令沈都知去传旨，挑个吉日，等公主休息好了，要在大明宫设宴，邀请皇室宗亲们列席，欢迎公主省亲。
  下午，崇政殿里，皇帝看着几个孩子，穿得如此寒酸，又都瘦了一圈，心里陡然生出一股愧疚。看得出来，一路风尘仆仆，他们几人都顾不上换衣裳，直接进宫面圣。
  位于大殿最中间的是周显瑶，她抱着孩子，跪在殿中，泪水盈目，颤着声唤道：“父皇！女儿回来了……”
  两年未见，皇帝也湿了眼眶，快步下了龙椅，到殿中扶起显瑶，捏着她的手腕，是细了好些，皮肤也黑了。又摸着显瑶怀中那个胖乎乎的肉团子，一时伤怀。
  “鸿月，这是你外祖父，叫人啊……”
  “外……煮父……”鸿月刚学会说话，口齿还不太清楚，咿呀学语的样子，格外可爱。
  皇帝笑呵呵地接过自己的第一个小外孙，笑道：“好孩子，生得真皮实。不像你，小时候体弱多病，让父皇和你母妃操了不少心啊！”
  周显瑶面上划过一丝苦笑，道：“父皇和母妃，这两年还好吗？”
  “唉，想必你也听显旸说了，你那几个孽障哥哥，都被我打发了！生那么多儿子，都不如你孝顺！不说他们了……就是你母妃，操心你，怕你在北真国出事，这段时间吃不下、睡不好……幸好前些日子，显旸来了信，说你的事已经解决了，她才放心。只怕，现在福宁宫里已经备好了你爱吃的菜……朕中午跟你们一起去福宁宫用膳。”
  “宫里的菜，显瑶从前吃多了，总觉得腻歪，挑三拣四。可是在草原上，每天吃着炙羊肉、烤全羊，又时时都想宫里的鸡汁竹笋煨火腿、凤梨虾球……还有母亲做的糖蒸酥酪……我真的好想父皇和母妃……”说着周显瑶又扑进皇帝怀里哭了起来。
  皇帝抱着一大一小，母子两个孩子，好一顿安慰和抱怨：“当初是你一眼看上了恩吉，非要嫁去草原。不然，朕如何舍得？朕宁愿你一辈子待在京中，连公主府都早早给你修建好了，偏偏你不要住……”
  这场面连一旁的沈都知和段飞瞧着都红了眼睛。整个宫里，皇帝也就只有对这个女儿，会流露出这般寻常父亲的样子。
  父女两个说了一会儿贴心话，皇帝又问：“怎么只有你回来，恩吉不陪着你回来省亲吗？”
  周显瑶擦着眼泪：“他原是要送我的，可是国中一切都还不稳，我们在边境就遭到了刺杀。是我叫他回去，先把自家事料理干净，不然终究不放心，来了路上也不安全。”
  “嗯，这也有理。”皇帝又问周显旸，此番北真国情况如何，周显旸一一如实回禀了。
  说到桑颜劫持公主，被他一箭射杀的时候，皇帝忍不住叫好，说要重赏这次潜伏北真，营救公主，制止桑颜作乱的所有人。
  见孩子们都有些累了，皇帝没再多问。只是看了看殿外无人，这才问起：“宋烨星没跟你们一起回来？”
  话到此处，几个孩子均面色沉重。皇帝心中一凛，见周显旸打开了随身行囊，拿出一个灰色的陶罐：“宋将军，牺牲了。”
  “什么？”皇帝一脸震惊，周显瑶哭道：“我们从边地启程不久，有人趁夜行刺我和恩吉，当时情况太混乱了，又黑，什么都看不清，等到我们的护卫平息这件事，才发现，宋将军死在了我们房门后。若不是他舍身相救，估计女儿已经没命见您了……”
  荣相见也默默垂泪，从行囊中翻开一件带血的衣裳，半只虎符静静躺在那里。
  皇帝眼皮跳了一下，这是命令征北军挥师北上的兵符，只要宋烨星交给征北军驻军首领，既可生效，号令八万大军。
  这东西，若落在周显旸手中，他可以立即挟大军南下逼宫。
  显然，显旸是从未想过这样做。他把虎符接过来，呈递给皇上：“幸好，这虎符没有落到刺客手里，避免了一场泼天巨祸。否则，北真国与国朝百年之友好，兴许就要从此生变了。”
  皇帝脑中快速转着念头，猜想着大约宋烨星那晚也是准备刺杀恩吉。只可惜，遭逢刺客作乱，黑暗中两相缠斗，死在了刺客手中。
  可是，他总觉得此事有什么不对。帝王的筹谋，不足为外人道。眼下，北真国乱局平定，恩吉接任国主，公主成了王后，平安回京省亲，一切都是外人眼里，最好的局面。
  他有什么不满也不好此时发泄，只是下令，恩赏昌国公府，尤其是抚恤宋烨星的妻儿。
  崇政殿面圣结束，他们一行人又去见过皇贵妃和惠贵妃。公主和孩子就留在了福宁宫，煜王夫妇则径直带着骨灰坛去了昌国公府。
  宫中内官当着面宣读了皇帝恩赏的圣旨，褒奖了宋烨星为救公主，英勇牺牲的事迹，满府上下皆是痛哭。
  一对三岁大的双生子，正是玩闹的年纪，尚不知何为死亡，何为父亲永远不会回来了。