在储秀院里每日晨起学了两年，这一群人整齐划一的礼节总算是派上了用场。
  “皇后娘娘，潇宝林好像是少给您行了一礼呢。”一个声音从左上位传来，带着玩闹似的笑意。
  庄妃把玩着指上新做的蔻丹，虽然是在对皇后说话，话里话外却都凝陈潇潇身上。
  “宫妃入宫第一天得觐见皇后，行三跪九叩，第一次侍寝后也得觐见皇后，行三跪九叩。只潇宝林合二为一，如此节俭实乃宫廷典范，你们可都要学着点啊。”
  殿内一下子安静了下来。
  若不是眼见为实，谁也想不到庄妃是这样的人。
  三妃中嘉贵妃是宁王生母，贤妃则是大公主的生母，这两人养育了皇帝的一儿一女，再恃宠而骄她都能理解，但谁知，最有气焰的竟是无子且年长的庄妃宁潺。
  庄妃父亲是太后的亲哥哥，时任苏州知府，十七岁嫁入潜邸，成为比她大一岁的二十三皇子的侧妃，后来入宫初封就是妃位，二十余年来恩宠不断，在嘉、贤二人因生育有功晋封前，她更是唯一的一品妃。
  如今她也已四十有二，这个年纪放在很多人身上都要当祖母了，加上“庄”这样寓意德盛礼恭的封号，很容易在人心中勾勒出端庄恭谦的形象，不曾想原是这般张扬的人。
  “嫔妾知错。”陈潇潇没解释，二话不说跪下来。
  “知错就好，以色侍人不得长久，本宫劝你日后安分些。”
  今日本就事多，皇后按捺住心头不耐打断她的话，“庄妃言重了，潇宝林今日大觐见前就跑来坤仁宫行了礼，陛下看重的人自然是识礼的。你也好诸位妹妹也好，都是有德之人，日后一起伺候好陛下，为大宁妇人做表率。”
  庄妃哼哼了一声，尤不依不饶，脱口而出：“我只怕她带坏了周淑女，周淑女那般样貌，若惹陛下生气……”
  “慎言。”
  皇后沉下语气，连大殿外头的鸟儿都像是收了鸣似的，整一片都静了下来。方才她好说歹说劝了半天，没见庄妃消停，这会儿就两个字倒是让人住了嘴。
  有几道好奇打量的视线从身侧传来，连皇后都漫不经心瞟了她一眼，周书禾眼观鼻鼻观心，只恨人不能闭了耳朵，得以好好地表明自己不听不看的态度。
  想知道个中隐情私下打探便是，这会儿两眼一抹黑，可当不得皇后和宠妃面前的出头鸟。
  “皇后娘娘为六宫之主，自然要端正宫妃言行，护众妃嫔周全；而庄妃姐姐向来快人快语，却也并非有意要难为谁。这些嫔妾知道，诸位姐妹们也都知道，只潇妹妹和周妹妹还是第一次觐见，这会儿怕不是心里打突呢。”
  说话的是嘉贵妃朱纯，她也是潜邸旧人，论位分还比庄妃还高半级，正是诸妃之首，又是皇长子的生母，在皇后和庄妃面前都说得上话。
  此时她对上一副温温柔柔的姿态，对陈、周二人也捏着恰到好处的善意调侃，一通话毕，殿内气氛又松快了起来。
  既给了台阶，周书禾当然要下，她随陈潇潇侧身，向右上位的嘉贵妃福礼，嘴里连连说着不敢、怎会、宫里的娘娘们说话好听、都是顶顶和善的人之类的话。
  过了约莫一刻钟，皇后称疲，诸妃嫔顺势告退，周书禾跟陈潇潇去了她在上阳宫的雪霁轩。
  陈潇潇盘腿坐在塌上，挥手让左右侍女退下，单刀直入：“方才坤仁宫里，皇后同庄妃讲的话你可明白？”
  周书禾摇头：“我初入宫，实在不明白她们打的哑迷，你早早侍寝有些特殊倒也罢，可怎的还有我的事了。”
  “接下来的话你不要打心里过，我也不知真假。”陈潇潇少有这般神神秘秘的样子，周书禾莫名有些紧张起来。
  “昨日御前的寺人来传侍寝，我只随意问了两句，他却主动说起一事，当时只觉得惊奇，今日见皇后和庄妃说话藏着掖着，想必是庄宫廷秘辛。我心中不安，不知此人这般说话是有何用意，你且听着，莫不信，也莫要全信。”
  周书禾心中一动，突然问到：“是谁？”
  “什么？”
  “你说的那个御前寺人是谁。”
  “……”
  陈潇潇上下打量着她，只觉得这人怎么半分重点也把握不住，却还是耐着性子回答道：“时间太紧我没多打探，只知那人叫祁遇，是养心殿掌事的少监。”
  第9章 皇帝
  今日是年关前的最后一场大朝会，各部官员铆着劲儿想把积压的事务一并处理，笔墨跟不要钱似的，一个个都写了大把折子呈给皇帝。
  皇帝想要办了废太子党在朝中的残余势力，万敏便一直替他盯着这些人的错处，在监察院忙得脚不沾地，代帝批红的事儿一并都交给了司礼监的两位秉笔，于是秉笔们也跟着忙碌了起来，御前便只能由各宫掌事代为。
  皇帝的寝宫太极殿一切照旧，夜里本就由尚书局女官负责，宦官岗位调动于她们关系不大，只需额外指派一人跟着传送旨意就好。
  但在皇帝用于处理政务的养心殿里，御前秉笔一事却有了变动。
  要是让皇帝选，张纸磨墨当然还是由女子来做最好，轻挽衣袖、皓腕凝霜，这些都是趣味。
  可到底事关朝政由不得半点马虎，先帝那朝就是后宫干政外戚势大，这才有了五王夺嫡，那皇太孙到底是如何没的，至今都没人能说的出个子丑卯寅来。
  承平帝只得退而求其次，选长得顺眼的宦官负责笔墨，以至于御前不单要看忠诚和能力，更要看是否五官端正仪表堂堂。
  做养心殿掌事，自然也得要一副清俊的皮囊。
  纵然放了些不紧要的折子给司礼监，只留财务和军备抓在自己手里，剩下的政务却依旧繁杂，每日都要耗费皇帝大量心神，长此以往便落下了头疼的毛病。
  祁遇方才给皇帝按了头，让他的头疼舒缓了许多，这会儿手中墨锭不轻不重地磨着砚台，出的墨汁浓墨得宜，伴着炉火噼啪和纸张沙沙的声响，皇帝难得在看折子时不觉得心烦，说话也就和颜悦色了起来。
  “我记得你是万平的徒弟？”
  “是，奴婢祁遇，”他放下手中墨条，俯身下拜，“承蒙陛下不弃。”
  “你伺候得好，待会儿记得下去领赏，也叫万平领赏，替朕教出了个好用的。”
  祁遇又拜：“谢陛下恩典。”
  皇帝点头，在折子上批了个大大的“好”字，随口问道：“你年纪轻轻就能当上掌事，在内书房*读过书？”
  祁遇没立刻回话，撩了袍子端端正正地跪伏在地，膝盖砸在地上发出干脆的“砰”声。
  承平帝低着头没理会，继续批着折子：“怎么？”
  “奴婢乃叛贼祁蕴之的子侄，只少时读书，未曾入过内书房。”
  “哦？”他眉头一挑，有些兴味似的，放下笔抬头看他。
  而祁遇膝行上前，双手接过笔杆放到笔架子上。
  “想起来了，祁蕴之好像有个老家的侄子，年纪轻轻就中了举人，就叫你这个名字。”
  “奴婢惶恐。”
  “说说看，你惶恐什么？”
  皇帝放松身体，仰靠在椅子上，打量着这个跪在自己脚边说惶恐的人。当了二十年的皇帝，他从这样的视角俯视过太多人，男人、女人、还有眼下这种不男不女的人，其实跪着的时候都差不多。
  人活着自然有他们自己的意义，而他则是决定这些意义是否得宜的天子。
  “奴婢自幼读孔孟之道，一心只求报效陛下，如今能以此残身承蒙皇恩，虽万般惶恐，尤觉欣喜。”
  皇帝冷笑：“倒是比你那叔父知恩。”
  祁遇仍伏在地上，不能抬头直视天颜。
  “可相比庆幸自己有幸能服侍陛下，奴婢更应羞愧于族叔所为。然而自从一年前入宫，得以为陛下分忧起，奴婢心中所想只剩如何回报陛下恩德，几乎忘了自己尚是待罪之身，不配伺候陛下，因此惶恐万分。”
  大殿炉火劈啪作响，哄着暖融融的热意，承平帝看着他，不期然想到祁蕴之获罪之前的叫嚣。
  那乱臣贼子说他心中无黎明百姓，不仁不德，不如太子，不配为帝。
  可此时再瞧瞧他自己的子侄，瞧瞧这人说的话。
  为父辈罪行感到羞愧，为能做皇帝奴婢感到欣悦，又为自己做奴婢做得太高兴了，忘记自己其实连奴婢都不配做，而万分愧疚啊……
  瞧这天生做狗的料。
  “行啦。”承平帝两手一挥，示意他起身，心头畅快，忍不住朗声大笑起来。
  “入了宫就是朕的奴婢，不必惶恐，日后伺候得好了，少不了你的荣宠。”
  “谢陛下恩典。”
  祁遇俯身拜谢。
  既然要入皇帝的眼，身份这个症结瞒是瞒不住的，无论如何，他得解。
  而做奴婢，当然就是奴婢的解法。
  ****
  皇后依制按新妃嫔的品级顺序，从上至下拟人侍寝，今日轮到了钟粹宫的范御女。
  月上中天，皇帝带着司寝局的人去往延禧宫，祁遇则同司寝女官换了值，往西准备回监栏院休息。
  有人唤他：“祁掌事，请留步。”
  祁遇看到一张有些面熟的脸，回忆了一下，一时没想起来。
  “奴婢是宜和宫揽芳阁周淑女的贴身宫女寄月，娘子请掌事前去一叙。”
  他停下脚步，上下打量来人，把她和记忆中不甚清晰的影子对上了号。
  确实有这么一号人。
  宫中主人好美色美景，宫中四季都有花开，秋冬便是摆放考究的大片盆栽菊花。白日里的红紫黄绿白，到了夜间便暗淡了许多，若再不点灯，更是成了一片魑魅魍魉。
  而祁遇手上正点着一盏提灯，在微光之下，这片花园既不够富丽雅致，也不致于太过伶仃。
  “劳寄月姑娘走这一遭，只是祁遇还有皇命在身，无福应周娘子邀，还望贵人见谅。”
  他话音刚落，正要避开寄月抬腿走人，却见又一道人影从树后缓步行来。
  是忘不掉的身影，避不开的人了。
  “这么晚了，敢问中贵人还有什么差事，竟连一时半刻也不得闲。”
  周书禾走到他正前定住，盈盈一笑：“这么不给面子，我亲自来请都不成么。”
  他怔愣愣看了她半晌才反应过来，俯身行礼：“娘子言重了。”
  周书禾顺杆上爬：“觉得我言重，就是你其实有时间跟我说话，没有不想给我面子的意思咯。”
  祁遇：“……”
  “我听人说你今天跟着皇帝，他又传了范御女的侍寝，想来你肯定在钟粹宫这块儿，就在这儿等你了，谁知你这么晚才下值，我等得腿都酸了。好在来时路上看到一个秋千，你陪我去坐坐呗，有些宫中的事想向你请教一下。”
  “奴婢不敢。”
  周书禾懒得跟他多绕，一把抓住人衣袖，拉着他走：“行行行你不敢就不敢，我当你说的是不敢违抗我，既如此就别推托了，跟着我走就行。”
  “还有，”她走在前面头也不回，只有发间隐约幽香顺着话音传来，“在我面前别自称奴婢，我觉得不好听，不喜欢。”
  “奴婢不敢。”
  “……”
  周书禾没再纠结此事，祁遇却听见一阵细细碎碎的嘟囔声，想来是她在悄悄骂人。