“真的！？”寻壑激动得跳起，这番动静惊醒了前面打盹儿的小贩。雀跃些会儿，寻壑发现方才的不安尽数叫这一喜讯冲去，恍然明白这是沈越一片苦心，心底暖意融融，谢意都到嘴边了，沈越却一巴掌贴上寻壑腹部，转了几圈，喃喃道：“就是旱地，灌了半年多的肥水，也该长些秧苗了，可你这儿怎么回事，一点儿动静都没。张伯怎么说的，男孩儿当状元，女孩子得封诰命，阿鲤，你替我争口气唔！！！”
  这老不正经！一腔柔情愣被沈越搅成乌烟瘴气，气得寻壑一把将红薯塞进沈越嘴里，拔腿就走！
  三日时限逼近。这日傍晚，寻壑陪同沈越到御书房。
  寻壑候在殿外，沈越被羡陶引见入内。寻壑预料，成帝对沈越高材低就的做法多有不满，可情况还是出乎预料，御书房竟传出重物砸落在地的碎裂之声，伴随着成帝一记怒骂。
  羡陶即刻冲入殿内，不一会儿出来，却是宣寻壑觐见。
  寻壑战战兢兢，眉眼比平日更为低敛，入内见沈越趴跪在地，寻壑问了安也没敢起身。
  成帝问道：“沈越，你已犯了一次欺君之罪，上回丘爱卿保你一命。这一次，你若再敢欺君，就是有十块金牌，朕也不饶你！”
  寻壑震悚，实在想不到沈越欺瞒了皇上什么，才招致圣容此般震怒。
  成帝调整吐息，随后平静地对寻壑说：“寻壑，你坐。”寻壑坐下后，成帝又问沈越，“朕问你最后一次，你此次南下，除了推行改稻为桑的新策，再无其他图谋！？”
  寻壑已被吓得冷汗直冒，沈越倒还算镇定，回道：“回圣上，草民恐辱圣听。”
  “说！”
  “是，”沈越稍加斟酌，交代道，“草民僭越，对丘大人心存非分之想，是故妄图借此南下之机，行不伦之谋……”
  “皇上，微臣有罪，”寻壑以首扣地，着急辩解，“和沈越苟且多时，未有上报，请皇上责罚。”
  “丘……”沈越想叫住寻壑，可皇权压顶，只能气得干瞪眼。
  成帝抚掌：“若非朕今日逼问，你们还打算瞒多久！？这次是瞒着不伦，下次呢？！下回会不会就瞒着犯上了？！”
  “臣万死不敢！”
  “草民绝无祸心！”
  成帝：“一个是朕创业时的左臂右膀，一个是朕今日的股肱大臣，可你们……哎，念此事尚无波及，朕姑且从轻发落。来人，拖出去，各打二十板子。”
  太监即刻入内，架着二人就要出去，沈越却挣脱了跪下：“皇上！丘大人体弱气短，别说二十板子，就是一板子下去也可能要了他的命！求皇上开恩！草民愿加倍受罚！求皇上开恩！”
  “不！”寻壑恨不能冲上前捂死沈越的嘴，奈何气力不够，挣不开钳制着自己的太监。
  “够了！”成帝负手背转过去，“丘寻壑领事江宁织造有功，功过相抵，朕且免了你这顿刑罚，但沈越，无视君主威严，对朕多有冒犯，拉下去，打六十大板！”
  一群奴才领命，将沈越押下去。
  板子落在沈越肉身上，声声锥心，一下一下，听得寻壑肝胆欲裂，还不到二十下，寻壑双腿一软，径直跪在圣上跟前，无声叩头。
  圣上手执书卷，却一页未翻，未几，一挥手，厌烦道：“吵！”
  羡陶会意，赶忙出去制止行刑太监，板子声停止，寻壑两臂发颤，撑着着最后一叩首：“圣上之恩，微臣永世不忘。”
  成帝瞥一眼寻壑，平静说：“今生的事能做好就不错了。”
  “是。”
  沈越要强，行刑时愣是没从齿缝里泄出一丝儿呻吟，而今更是直挺挺如寻常那般，入内谢罪，旋即二人退下。走不久，羡陶追上，将一瓷瓶塞入寻壑手中，不着一语又默默离去。沈越粗通药理，拔盖闻了闻。
  “金创药？！”
  寻壑沈越惊诧对视，忙叫住羡陶。沈越再度下跪，郑重叩首：“有劳公公转告圣上，沈越有生之日，必当庶竭驽钝，为国效力，以报圣上知遇之恩。”沈越话毕，寻壑赶紧从袖中抽出银票塞给羡陶。
  羡陶回到殿内，对仍旧端着个看书架子的成帝禀报：“万岁，东西奴才送过去了。沈将……沈越当场叩谢并让奴才带话，说他此生必当为国效力。”
  “嗯，好。”成帝冷淡回应。
  少顷，成帝丢开书卷，一声喟叹。
  羡陶转转眼珠，小心问道：“皇上英明，这一么试探，足见沈越对丘大人是一片真心了。”
  “试探归试探，路长着呢，男人跟男人，能走多远？朕只怕等着寻壑的，又是一场重创。另外，今日之事不得外传，违者严惩。”
  羡陶恭敬应道：“是。”
  行馆简陋，寻壑不放心，将沈越送回沈府，自己也一并在此陪侍。所幸行刑太监没下狠手，厚厚涂上一层金创药，次日伤口就全数结痂。清早，沈越如常早起晨练，此时已腊月廿九。
  沈府虽热闹，可沈越暌违仙眠渡多时，甚是思念，尤其牵挂草房子后那片自己亲手种出的花园。恰巧引章也有此意，二人便和寻壑商量，年初三就动身南下。