“每个人都有自己的天命，为父老恩公洗冤就是我为之拼搏半生的天命。人生在世总有些选择是不能受情缘束缚的，这点你应该能领会。”
  蒋少芬轻轻推开柳竹秋，用拇指擦拭她源源不断的泪水，仿佛工匠目视雕琢完成的美玉，含笑道：“你娘临终前，我曾对她说日后会将她的冤屈原原本本告诉你，让你为她报仇。她抱着你垂泪道：‘她若是个男孩子还有望为我伸冤，女儿家能做什么呢？倒不如什么都不知道，一辈子平平淡淡，安安稳稳已算圆满。’，我那时以为她说得对，谁知你从小要强，不向女子的命运低头，竟凭本事取得这样大的成就，你娘一定也很欣慰。要记住，你所选择的路是正确的，就算不能改变这世道，也别让世道改变了你，你的存在对其他人而言就代表着希望。”
  最后的教诲伴随涕泪，让诀别成为仪式。
  孔曰成仁，孟曰取义，气节风骨大概就是通过一次次类似的生离死别代代传承下来，纵然青史成灰，诗书湮灭，仍能铭刻在人们的骨血中，生生不息。
  作者有话说：
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  第一百七十一章
  柳竹秋难忍送别之痛, 蒋少芬让她留在书房，独自去找柳邦彦。
  柳邦彦十分犹豫，伈伈问：“你真是万里春？”
  蒋少芬点头, 他更踟躇了。
  “万里春是民间称颂的侠盗, 我若把你送交官府, 老百姓不得恨死我？”
  当年他对宋强见死不救已饱受世人诟病, 再出卖义士，准成千夫所指。
  蒋少芬笑道：“老爷饱读诗书，孟子曰：‘君子仰不愧于天，俯不怍于人’，您这次助我成就大义, 乃是匡扶正气, 若舍不得虚名，岂不又堕入利己的老路上去了？”
  柳邦彦羞惭叹息：“我枉读圣贤书, 见识胆色反不如你这妇道人家。你抚养阿秋多年, 于我家有恩，来日我定为你建祠立碑，使你的清名流传于世。”
  蒋少芬让人找来粗绳索缚住自己，临行前春梨跑出来抱住她大哭，双眼定定望着她, 却说不出一个字。
  蒋少芬笑道：“好春梨，我素知你也是个有志气胆略的, 今后用心辅佐主人, 跟着她你就不会走错路。”
  春梨呜咽立誓：“你放心, 她想办到的事我定拼了命助她完成。蒋妈, 我这辈子都不会忘记你, 你、你走好……”
  瑞福和文小青也出来洒泪送别蒋妈, 之后柳邦彦领着随从押送蒋少芬来到宛平县衙投案，照她的意思行事。
  知县不相信神通广大的万里春是一名其貌不扬的仆妇。
  蒋少芬跪在堂下讥笑：“你老婆惯常虐待下人，去年三月间我半夜里割了她一尺来长的头发，警告她再敢施暴就取她项上人头。那卷头发现在你书房正中的梁上，你若不信可去瞧瞧。”
  知县派人验看，果如她所说，顿时大惊失色，连忙呈报上司。
  消息传出轰动京畿，每天都有数千人到县衙围观。百姓们踊跃为万里春请命，恳求朝廷别处死这位义薄云天的侠士。
  宛平县令知道他若依律判决万里春定会沦为众矢之的，便想从蒋少芬口里套出些大案件，由此甩锅给上级衙门。
  第二次升堂时，蒋少芬说：“我原系荆州松滋万民乡人，二十三年前一钦差太监在荆州附近的江面遭遇水匪洗劫，荆州知府柯游奉命缉盗。有个叫石金威的恶徒向其诬告万民乡有反贼驻扎，还窝藏了打劫钦差的强盗。柯游只图交差立功，未经调查便出重兵攻打万民乡，将两万居民屠杀殆尽。我和父亲带乡亲们逃难，父亲身死，我亦负伤，后被荆州通判赵福清率兵围堵。赵通判发现我们只是普通百姓便放我们逃难，事后揭发柯游杀良冒功。不想柯游贿赂中贵，颠倒黑白，反诬赵通判私纵强盗，使得他一家获罪冤死。从此我立心申雪这一冤案，不断追查恶贼石金威的下落，多年后得知他改名石梁，入宫当差，又化名黄国纪，数度参与朝廷大案，日前更在昌平皇陵刺杀太子，被忠勇伯使手銃击伤，不治而亡。仇人已死，我剩下的心愿就是替冤主们翻案，恳请朝廷重新彻查万民乡一案，追讨奸佞，替忠良正名，还死者公道，如此我死亦无憾。”
  这等要案超出知县权限，宛平县令窃喜着将她的供词转给顺天府尹。
  府尹也无力承办，直接上报刑部，等庆德帝闻奏，民间已闹得家喻户晓。
  他对唐振奇厌恶已极，司礼监的大权也部分转移到了亲信手中，见此案又与这阉狗有关，且民愤极大不容掩盖，便命内阁挑选人员经办。
  这类案件三法司都得参与，萧其臻代表都察院授命调查，根据前湖广御史包墨毅提交的供词和证据，他与其他几名办案官以钦差身份前往荆州，在万民乡的旧址挖出几个埋石坑。尸体早化作累累白骨，以妇女儿童居多。
  附近乡村还有一些当年的幸存者，他们哭着向官员们讲述亲友无辜受屠的惨状，并提供更多追查案件的线索。
  钦差们依照线索查找提审了一些曾经参与此案的官吏，证实蒋少芬所述基本属实。
  恶人们躲在权力的保护伞下，使一桩人尽皆知的冤案整整二十三年无人问津，连参与调查的官老爷们也不禁感叹吏治之腐坏，生民之多艰。
  蒋少芬入狱后，柳竹秋没放弃希望，违背原则向太子求助。
  朱昀曦知道她与蒋妈情同母女，无论如何得尽力搭救，每天面圣时都仔细察言观色，想找适当的时机讨饶。
  他还没等到机会，这日先遭皇帝诘问。
  “蒋少芬是万里春的事，温霄寒是不是一早就知道？”
  庆德帝并不在乎温霄寒知否知情，再专、制的帝王也不会指望如此聪明的臣下能百分百老实。
  他在意地是太子有没有伙同外人欺瞒他。
  朱昀曦谨慎道：“儿臣事后多次审问他，他都说不知道。”
  庆德帝轻叹：“罢了，姑且信他吧。”
  这话分明是怀疑的意思，朱昀曦忙替柳竹秋辩护：“温霄寒多次奋勇救驾，儿臣相信她是忠臣。”
  庆德帝笑道：“忠臣也分好几类，有些人要相处久了才看得出他效忠的是你还是你手中的权力。”
  区分这点很重要，至高无上的天子也渴望不离不弃的情义，否则被所谓的“忠臣”诱做傀儡，结局就是铁打的皇位流水的皇帝。
  朱昀曦感觉父亲不太重视蒋少芬的生死，大胆请示：“父皇，关于万里春，您打算如何发落呢？”
  他一开口庆德帝便算到他想干什么，淡然道：“此人并非大奸大恶之徒，但屡坏国法，最后还得明正典刑啊。”
  “……眼下很多百姓在为她请命，若杀之恐伤民心。”
  庆德帝微笑：“越是多的人替她求情，越不能法外开恩。我们得让民心随着朝廷走，若就此妥协，置律法纲纪于何地？再有甚者，往后激起更多人效尤，朕还如何统御万民？”
  他放下手里的奏折，招手让朱昀曦去到身侧，语重心长道：“皇儿宽仁博爱，但遇此情形便于心不忍，实非治国之念。坐在这个位置上，目光得宽泛长远，不能靠单一的标准判断善恶对错。朕最爱唐人徐夤的《日月无情》一诗，诗云：‘日月无情也有情，朝升夕没照均平。虽催前代英雄死，还促后来贤圣生。’，皇儿用心体会，对将来执政大有裨益。”
  皇帝说话时气息渐促，胸口突然刺痛，嗓眼发痒，呕出一口鲜血。
  朱昀曦和近侍们都吓坏了，忙扶住他。
  庆德帝伸手想撑住桌沿，手指竟不受控制地蜷缩，久久无法展开，这可怖的症状给他不祥的预感，也许大限将至了。
  朱昀曦待皇帝病情稳定方告退返回东宫，进入寝殿陈维远忙闭门进谏。
  “殿下不可再替蒋妈求情，也莫向陛下夸奖柳大小姐了，她已功高震主，您再在陛下跟前表现出对她的信赖只会害了她。”
  上个月李选侍产下一子，朱昀曦向庆德帝献上柳竹秋“吉梦兆麟儿”的计策，受到皇帝采纳。
  李选侍获封太子嫔，有“天命贵子”加持，地位得到极大跃升，窦嫔果有收敛，窦家人的小动作也少了许多。
  之后柳竹秋又在皇陵救驾，使得自身在朝中的名望进一步攀升，人人都相信她将是下一任辅弼重臣。
  一些见风使舵的人已开始卖力巴结，有识之士也在向她身边聚拢，但以官场规则看，这提前展露的旺相实非好事。
  帝王对臣子的重用和提防是相生的，如今庆德帝龙体抱恙，定会考虑身后事。
  知子莫若父，他明白以朱昀曦目前的手腕制不住狡猾的臣下，尤其是温霄寒这种深得信任，言出计从的功勋之臣，不加以约束，多半会令太阿倒持，威胁君权。
  朱昀曦久受储君教育，当然明白君臣间的禁忌，今天皇帝那番话已流露出对温霄寒的忌惮，他是得小心保护彼此了。
  当天柳竹秋收到太子的来信。
  “圣意难违，藏巧于拙，暂时疏远，以保万全。”
  她省悟朱昀曦的警示，现在非但救不了蒋妈，连她都受到皇帝猜疑，岌岌可危，不保持忠顺，将有前功尽弃之虞。
  万民乡案的调查历时两月，十月初萧其臻等人回京赴命，查案期间他废寝忘食整理了极详实的卷宗，尽可能向人们展示出冤案的全貌。
  刑部审核无误，依律惩处涉案罪犯。
  主犯柯游已死，被追判欺君、枉法、杀害良民等多起重罪，满门抄斩，妻女没官。人们拍手称庆，都说老天有眼，不是不报时候未到。
  万民乡冤案平反，朝廷继续追究蒋少芬的强盗罪行。
  十月初七再次升堂逼问她同党下落，负责主审的刑部官员更明确提出：“忠勇伯与你交情深厚，可曾为你提供便利或指使你以万里春的身份行事？”
  他敢明目张胆，必经皇帝授意。
  庆德帝倒不是想要温霄寒的命，如同牧民驯养野马，会先在马身上烙下记号，再套以辔策。
  此人今后将获儿子倚重，不抓点把柄在手里怎么行？
  通过此案把他打成罪臣，贬到地方上去受些苦楚煎熬，等太子继位后赦免启用，他便永远欠新皇一份情，也会由于难洗的污点终身受人牵制，擅权欺主的可能性便大大降低了。
  蒋少芬情知有人要害柳竹秋，她心愿已了，今天上堂就是来等死刑判决的，怎容坏人拿她做文章，凛然道：“我假扮万里春的事旁人一概不知，大人或与忠勇伯有私怨，要害他请另想招数，何必在我这儿动歪脑筋？”
  气得主审官脸红筋涨，连说几个“大胆”，命人严刑逼供。
  蒋少芬运功抵御，寻常刑具效力大减，只造成轻微的皮肉伤，她冷笑讽刺：“我为雪冤才甘愿就擒，岂可助你们再造冤案？要杀要剐判得利落些，再啰嗦我便不奉陪了。”
  官员们以为她要强行出逃，忙命内外加强戒备。
  主审官厉声警告：“蒋少芬，此间有上千守卫，都是精选来的好手，你插上翅膀也休想逃走！”
  蒋少芬毅然回答：“我已得归所，何须再逃？”
  人们早看出她视死如归，再找不到可以威胁她的事物。
  主审官生怕完不成皇帝交付的差事，暴躁呵斥：“你别以为一死了之就能包庇同犯，本官知道你心中有鬼！”
  色厉内荏的叫嚣让蒋少芬深感厌倦，她坦荡地纵声大笑，突然震碎身上的重枷，形影如飞地窜至主审官的桌案上，居高临下俯视他。
  公堂瞬间大乱，主审官唬得抱头离座，被她踢倒在椅背上，下巴亦被她的脚尖勾住。
  “我心里究竟有没有鬼，你且睁大眼睛来看。”
  蒋少芬语罢撕开衣襟，将枷木的碎片狠狠插进心口，硬生生当众剖开胸膛。
  众官和持械包围她的差役官兵都惊恐失措，即使见惯血腥的人也觉得那喷涌的血瀑刺目骇心，不忍直观。
  蒋少芬咳血笑道：“青天白日，朗朗乾坤，鬼怪如何藏身？”
  明澈有力的声音压倒场上喧哗，像一道绚丽的闪电在照彻暗夜后转瞬而逝。
  人们目睹她跪倒在桌面上，头颅脱力低垂，上身还顽强地自立着。
  胆大者翼翼凑近观察，通报人犯已死。
  一时唏嘘喟叹声起落不歇，许多人流下敬佩惋惜的泪水，几位官员甚至带头上前向遗体揖拜致敬，吩咐差役扶她下来仔细收敛。
  那主审官志堕魂销，口鼻皆张，溅到脸上的鲜血混着涕泪唾涎流下，狼狈不堪。少顷像被踩坏的虫子周身痉挛，手脚乱抽，竟吓出了急惊风，不等抬出衙门便气绝了。
  人们暗道这是小人阴骘低，受不住英雄的天罡正气，被生追了魂魄。
  差役们更惊心动容，纷纷违反禁令，出衙门在墙根街边点香烧纸祭奠蒋少芬。
  百姓听说万里春已死，争相赶来哭拜，祭灵者至夜仍络绎不绝，赠送的挽联祭辞堆积如山。
  这些祝祭者都是布衣文人，官员们即使有心也不敢公然向强盗致哀，只萧其臻不避嫌疑亲自前来献上的一副挽联。
  “生为人杰，侠肝义胆愧煞天下须眉。