柳竹秋一手捂住肿痛的伤处，一手指着倒在松树下的女子催告：“我没事，先救她！”
  万里春转而扶起那女子，刚解下缠在她脖子上的衣带，远处传来一片呼喊。
  “温先生！温先生！”
  柳竹秋听出是萧其臻和差役们，忙出声回应，喊了两声再转头，万里春已不见了。
  她手脚并用爬到女子身旁，抬起她的下巴查看，果然是徐小莲，再探鼻底，周围风大雪大，感觉不到气息。
  好不容易抓到的人犯，绝不能就这么死了。
  她想起医书上说，若用力击打其心脏可使新断气之人蓄上气息，忙扶徐小莲躺平，握拳朝她心口猛击数下。
  徐小莲被勒得背过气去，挨打后呼吸通畅了，闷哼一声重又晕厥。
  柳竹秋摸到她的心跳渐渐有力，自己的神经也得以解绑，虚脱坐倒，满身热汗经风一吹，顿觉奇寒彻骨。
  不旋踵，萧其臻带人赶到。
  柳竹秋先向他说明情况，萧其臻命人送徐小莲去医治，又派几人去追捕蒙面男。
  “先生，你伤得重吗？”
  他蹲在柳竹秋身旁，一张脸犹如注满水的杯子不断淌出担忧，快被焦急抓破喉咙却连手指头都不敢动弹。
  柳竹秋疼痛稍缓，撑住膝盖勉励站起来，用袖子擦擦湿冷的额头，吐气说：“还好。”
  看到她脸庞浮出的寒栗子，萧其臻心尖做痛，首次逃避礼教约束，脱下斗篷披在她肩上。
  “我们的斗篷颜色样式都一样，别人瞧不出来。”
  他的话音细不可闻，好似刚入行的窃贼，难敌心虚。柳竹秋憋不住嘲弄，故意提高嗓门让其他人听见
  “大人，你我都是男子，换穿衣物又何妨，我看你这件斗篷比我的新，干脆换给我可好？”
  萧其臻大惊，脸和脖子通红燥热，像被硬灌了一斤辣椒酱，默默转身疾走，步姿都不协调了。
  柳竹秋回到家，右肩肿成了馒头。
  蒋少芬用药油帮她擦拭，她一边龇牙咧嘴忍痛一边央求：“蒋妈，你再教我些厉害功夫吧，我现在遇着强手只有挨打的份，今天要不是万大侠出手，我早没命了。”
  蒋少芬笑嗔：“功夫都是日积月累修炼出来的，你才学了十来年，又不能日日苦练，就是拿到绝世秘籍照样赢不了那些修为高深的强手。”
  “也是，那我以后每天都抽一个时辰来练功，一年之内必有长进。”
  柳竹秋定下新目标，之后又说起万里春。
  “他连续两次于危难时出手，该不会在暗中监视我吧？”
  蒋少芬专心帮她上药，含笑听她自说自话。
  “你说下次再见面，我求他收我为徒，他肯答应吗？”
  “你试试呗，要是答应你就有位厉害的师父了。”
  “他若不答应怎么办？”
  “你这张巧嘴还有办不来的事？”
  “蒋妈，人家是认真的。”
  “我知道，你呀事事都争强，遇到危险也莽头莽脑往前冲，你娘只留下你这一条血脉，若有闪失叫我如何同她交代。”
  蒋少芬幽然长叹，开始缠绷带。
  柳竹秋抬起胳膊配合，笑嘻嘻说：“我觉得我娘一定在暗中保佑我，才让我次次逢凶化吉，你去设个香案，待会儿我要给她念一卷《地藏王菩萨经》。”
  她的生母赵静雅知书达理，温柔贤淑，在家是父母的掌上明珠，嫁到柳家也得夫婿娇宠，下人爱戴。
  可惜二十年前柳竹秋的外公在任上犯了私纵强盗的重罪，被斩首抄家，妻儿也于流放中惨死。
  赵静雅虽未受牵连，却难敌失亲之痛，不久便病故了。
  柳邦彦为此悲痛消沉若干年，从不愿跟柳竹秋谈及赵静雅，亦不许她发问。大哥二哥也是，三哥跟她说得来，却因当时年幼对这位继母印象模糊。
  柳竹秋对赵静雅的了解大多通过蒋少芬的描述，如同雾里看花，为才貌双全的母亲自豪，却生不出太多真情实感的忧伤。
  倒是蒋少芬，每次祭奠旧主时都会悲伤啼泣，最近这两三年哭得少了。
  今晚她在一旁守着柳竹秋念经，柳竹秋念完，朝香案拜了三拜，回头见蒋少芬眼含泪光，笑微微注视自己，表情甚是奇怪。
  “蒋妈，你怎么了？”
  “没什么，只觉得看着你心里就有盼头了。”
  柳竹秋打趣：“别家的嬷嬷能跟着小姐嫁入高门，那才叫有盼头，我这种明天还没着落的，不教你操心就不错了。”
  蒋少芬正色道：“你常说做人不可自轻自贱，怎能如此贬低自己？我说有盼头自有我的道理，绝非玩笑话。”
  “什么道理？说来听听。”
  “以后再说。”
  “蒋妈还开始藏秘密了。”
  “你都有秘密，还不许我有吗？仔细明天还有事，快去睡觉吧。”
  蒋妈预言不错，第二天事情结队上门，先是萧其臻让柳尧章送来介绍案情进展的信件，柳竹秋刚看完，瑞福又请白秀英传话来，说太子要她立刻去观鹤园见驾。
  “太子为何找我？”
  “瑞福没说，估计也没敢问。”
  柳竹秋以为是要紧事，拉着白秀英去她家换装。
  白秀英取出两面掌心大的小圆铜镜交给她。
  “这家镜子铺新出的小冰镜很好，我定制了三面，这两面给你和妙仙姐姐，你待会儿有空就顺便捎给她。”
  白一瑾去世时宋妙仙包了厚厚一份奠仪，她便买了贵重的小镜子回赠。镜子周围以赤金花藤镶边，背后刻着喜鹊闹春图，美观而精致。
  柳竹秋很喜欢，将两面镜子揣入怀中，骑马来到观鹤园。
  一般熟人久别重逢都会和气相待，朱昀曦却像债主见了逃债人，眉眼冷过室外冰雪。
  柳竹秋琢磨他哪里气不顺，拜礼后恭问：“殿下召见臣女是有急事吗？”
  “没有。”
  撇开傲慢语气，单这两个字就叫她火起，她全幅心思正铺在那几起案子上，哪有闲工夫陪他小打小闹。
  朱昀曦也不想让侍从们以为他不务正事，让她禀报白一瑾案的进展。
  柳竹秋说：“我们已抓到嫌犯徐小莲，萧大人又命仵作解剖了白大人的遗体，发现白大人只有咽喉至食道上半截存在□□毒素，其余胃肠脏腑都没验出中毒的痕迹。”
  “这说明什么？”
  “说明白大人并非死于中毒，是先被人用迷药之类麻醉，再以布巾或者软垫捂住口鼻闷死，死后才往他嘴里灌入了毒酒。杀害他的凶手很可能就是徐小莲，此女日前返回西山村的娘家，途中趁盯梢的不备偷跑去清净庵藏匿。当晚她的家人用一具无头女尸顶替她，若非萧大人明察秋毫，险些就让贼人的奸计得逞了。”
  “查到那具无头女尸的身份了吗？”
  “据徐家人交代，尸体是徐小莲的舅舅严季弄来的。萧大人派人连夜在西山村及周边村落查访，得知邻村有一青年媒婆失踪，家人去认尸，说无头女尸就是那媒婆，且此女与严季素有奸情，想是被严季诱拐杀害的。”
  “抓到严季了吗？”
  “臣女昨日和萧大人去清净庵搜捕徐小莲，之后在庵中的水井里捞出严季的尸体。他头部有伤，是被人砸晕后扔到井里淹死的。”
  “谁是凶手？”
  “当时有名蒙面男子协助徐小莲逃跑，中途又想杀她灭口，臣女成功阻止他行凶，却被他逃脱了。此人想必就是杀死严季的凶手。萧大人派遣多人搜捕，捕头们尚未回报。拷问清净庵的尼姑们，也都说没见过此人，或许是偷偷潜入庵内与徐小莲私会的。萧大人说徐小莲也还没招认犯罪事实，因她身体羸弱，恐经不住刑讯，只能耐心以言语诱导。想来还得多花几天才能取得供词。”
  朱昀曦听他们办事得力，挑不出错处，就此打住，吩咐云杉等人去门外候着。
  柳竹秋知道他支开侍从是想随意耍弄自己，身后的门刚关上，就听他刁难：“你不是说你像满月，日日清减吗？怎么没见你变瘦啊？”
  太子竟在纠结这句戏言，她暗暗好笑，哈腰拱手道：“禀殿下，臣女脸上向来不长肉也不掉肉，身上倒瘦了不少，但不便供您查看。”
  朱昀曦最恨她张口就让人吃瘪的滑头劲儿，呵斥：“欺君的逆贼，还不给孤跪下！”
  柳竹秋膝头随声着地，一分惊惶硬凑出十分来：“殿下，臣女不曾欺君啊。”
  朱昀曦尽力将威严裱糊得无懈可击，粗声质问：“你扪心自问，真对孤王忠心？”
  “臣女誓死效忠殿下，精诚可贯日月。”
  “孤王的话你都肯照办？”
  “这是自然。”
  “那好，现在孤王说什么你就做什么，敢有半点违逆，立即严惩不贷！”
  柳竹秋心口一扑腾，谨防太子要她脱衣裳或者做更羞耻的事。
  “先给孤笑。”
  原来是这个，那还不好办。
  她装出哈巴狗德性，顺从问：“笑有多种，殿下想让臣女笑成什么样？”
  “微笑。”
  她立刻抿嘴，甜丝丝望着他。
  “大笑。”
  她仰头哈哈，毫不在意地暴露两行编贝。
  “苦笑。”
  她前一刻还高高挑起的弯眉立马翻转，学老太婆瘪嘴，脸上笑落苦瓜汁。
  “傻笑、疯笑、冷笑、狞笑……”
  朱昀曦点菜名似的噼里啪啦下达指令，柳竹秋反应固然灵敏，身体也跟不上趟，捂着酸痛的颌骨请示：“殿下该不会还要让臣女淫、笑吧？”
  朱昀曦摔碎茶盅以示回应，仿佛使尽解数也不能如愿驯服牲畜的驯兽师，暴躁不已。
  门外悄无声息，但云杉他们肯定吓得够呛。
  柳竹秋主动咧嘴用假笑安抚讨好他：“殿下息怒，只要您高兴，臣女笑死也无妨。”
  她越逆来顺受，朱昀曦越疑她表里不一，到底失去矜庄，亮出连日困扰他的烦恼。
  “你口口声声说思念孤，却对孤不闻不问，非要等孤召见才肯来，还敢说自己没欺君？”
  君上可以随意摆布臣下，却绝不能忍受臣下愚弄。