花帖递到上一任花魁手中，花魁于六月初一之前将进封入丝囊，盛入锦盒，交给花榜的评审官。
  评审官共有十二人，有文人雅士，有江湖豪客，也有达官贵人，姜其昀便是评审官之一。
  等到六月初六，所有参选花榜的女伎将在会真楼进行第一次初选，只取前十二名，名为“十二春”。
  七夕之夜，会在平江之畔抬起高台，从“十二春”中选出花魁，花雨开道，金辔香车，横贯整座京城，送入姜家献艺。
  届时整个京城的人都将拜倒在花魁的艳光之下，那是无数女伎都渴望的最高梦想。
  元墨上会真楼递花帖的时候，夏婆子起初不敢相信，随后哈哈大笑，全身的肥肉都在震动：“小老弟，你怎么这么想不开？选花魁要花多少钱你又不是不知道，若真有捧的起来的，捧一捧赌一赌也罢了，你们家那些货色，连我家仙儿的手指都比不上，你又何苦拿银子打水漂？”
  “比不比得上，等比了再说。”元墨不卑不亢。
  此时此刻，她忽然发现自己以前和夏婆子的针锋相对有多愚蠢——赢不了人家，放再多狠话也是赢不了；而若是有赢的底气，又何必去放狠话？
  现在她心中就充满了这种底气，整个人都和和气气，从从容容，将花帖递给玉菰仙。
  玉菰仙伸出两根纤纤玉指，仿佛多碰了这帖子一分，手就脏了似的。
  在玉菰仙眼里，红馆和元墨都不过是垂死挣扎而已。她讨厌红馆，因为总有客人提起昔年的双璧坊，她也讨厌元墨，因为元墨整天都是笑嘻嘻的，就好像红馆不曾败落似的。
  “装模作样！”
  元墨走后，夏婆子向着元墨离开的方向道，“我就不信他能折腾出朵花来。”
  玉菰仙轻轻将花帖扔进丝囊里，撇了撇嘴：“他敢来，那就掏空他的家底。替我把话传出去，今年的花灯不上一百盏，就不要再到我面前来了。”
  夏婆子眉开眼笑：“是。”
  元墨一回红馆，就被元宝请进了大厅。
  姑娘们都在，手里不是捧着衣裳，就是捧着首饰，纷纷送到元墨面前来。
  元墨不解：“这是干什么？”
  “我的东西也不多，全在这里了。”欢姐抚着手里的一只螺钿盒子，脸上有一丝迷濛的微笑，“当年花钱如流水，早知道该省减些，给自己多打点金银首饰，如今后悔也晚了，你先拿去用吧。”
  “还有我。”元宝从口袋里掏出几串铜钱，郑重放到元墨手里，“我算过了，以后我每顿少吃三个馒头，一天就可以省十文钱，省上一年，也有好几贯呢。”
  衣裳、首饰、铜钱，堆在元墨手上，沉甸甸的。
  元墨知道他们在做什么了。
  花魁是选出来的，更是捧出来的，每一名花魁脚下踏着的，都是金山银山。
  元墨心里微微发热，这股热流涌到喉头，让她一时难以开口。
  好一会儿，她露出一个大大的笑容：“好，你们的心意，我收下了，等咱们家出了花魁，大家一起吃香的喝辣的！”
  然而回到小院，脸上的笑容就垮了下来。
  就是算大家倾囊而出，也只不过是杯车车薪，哪里够啊？
  本打算先回屋放好东西，再去找阿九，结果阿九就在院中，立在树下，看枣树上新结的一粒粒小果子。
  天更热了些，阳光也更亮了些，阿九照旧长发未梳，衣裾垂地，站在树下微微仰头，阳光洒在脸庞上，日光耀目，容光更耀目。
  元墨想：就冲这张脸，赌便赌了。
  阿九看了元墨怀里的东西一眼：“我不要。”
  “这不是给你的。”元墨道，“是给我的。”
  阿九再看了一眼：“哦，已经这般穷了吗？”
  有些事情不要这么一猜就准好吗花魁姐姐！
  “阿九，评选花魁不是单看脸，还要考才艺，你会歌舞吗？”
  “不会。”
  元墨不由有些头疼：“诗文虽好，但评选共有两场，最后还要献艺，总不能回回都是写诗。”
  再者并不是人人都懂诗，总要弄些雅俗共赏的才好。
  “欢姐的回旋舞很拿手，腊梅的琵琶也不错，要不要我让她们教教你？虽说是临时抱佛脚，但只要你一露脸，估计大伙儿也不大在意你到底弄了些什么。”
  阿九默然片刻：“你可以买把琴来。”
  “你会抚琴？”元墨大乐，“阿九啊阿九，你究竟还能给我多少惊喜？”
  琴不必买，云画情屋中就有现成的。阿九在这里住得久了，云画情不再把阿九当那个男人，而是和元墨一样当作宝宝，宝宝要借琴一用，云画情自然是一百个愿意。
  “还有一件事。”阿九道，“在进姜家之前，我不能露脸。”
  元墨一呆：“这……不可能啊，不露脸，人家怎么知道你是丑是美，怎么选你？”
  “一切我自会看着办，准备好面纱便是。”
  后来元墨想，这就叫欲擒故纵，越神秘，便越吸引人，当真是妙极。
  不过在当时，阿九淡淡说出这句话，隐隐然有股让人无法抗拒的威仪，她连个“为什么”都没能问出口，就乖乖去照办了。
  这一去去得有点久，回来的时候，除了面纱，元墨怀里还揣着厚厚一叠银票。
  她把红馆押给了夏婆子。
  红馆是存是灭，就看这一局了。
  第十九章
  六月初五，会真楼初选。
  这一场初选会持续续三天。
  会真楼最角落的位置都挤满了人，点一杯花茶要五两银子，即便如此，还有大把的人客人被挤在门外进不来，抱怨不已。
  “这回一定要把红馆买下来！”夏婆子暗暗发誓，明年，明年的评花榜，她的会真楼里将接纳所有的客人，只要有钱，每个人都能进来，想怎么花，就怎么花。
  已经是第三天的深夜，评审官们连看了三天三夜的美人，各式各样，花团锦簇，就算是再好色的人也有些疲劳了，且心中大都已经把十二春的名额定下来了。
  用膝盖想也知道，这是夏婆子的有心安排，按元墨递帖子的时间，阿九应该排在最后一名。
  最后一名有压轴之效，反而更引人注目，所以夏婆子把阿九排在倒数第五名，正是评审官们满脑子“快看完了马上就可以歇歇了”的时候。
  评花榜还有一项，就是客人可以给自己喜欢的美人投绢花，绢花一朵十两银子，绢花多者胜出。
  昨天，元墨斥巨资买了一杯花茶，进来探了探敌情。
  姜其昀没来，看来是没能逃出平公公的手心。
  一名中年男子取代他坐在最正中的主席上，气度不凡，温文尔雅，十分英俊，是玉菰仙最大的恩客，古清古世子。
  大央只有两位异姓王，一是姜家，二便是古家。
  两家的先祖都曾在开国之战中立下汗马功劳，因此被封王爵，世袭罔替。
  这位世子颇欣赏玉菰仙，前两年玉菰仙成为花魁，就离不开这位世子，这次显然是因为玉菰仙的关系，所以代替姜其昀来救场。
  女伎则有一半都是熟面孔，也就是去年评花榜时落选的，另一半是新面孔，要么是各家乐坊新买的，要么是去年才貌不足而今年大有进益的。
  总之是琳琅满目，花枝招展，香风阵阵，整个会真楼直如天仙宝境，看得客人们心醉神迷。
  当是此情景，元墨暗暗发誓：明年，明年的评花榜一定是在红馆！
  选出花魁的乐坊拥有下一届评花榜的初选权，旁的不说，单只这三天的茶水钱，就能赚得满盆满钵。
  此时元墨陪着阿九在厅后，隔着帘子，隐约可以望见大厅的盛况。
  初选行将结束，客人们已喝得半醉，正是最热闹喧哗之时。
  元墨道：“阿九，不要紧张，一定要稳住，一旦觉得自己心跳过快，便放缓呼吸，这样，呼——吸——呼——吸——”
  阿九半张脸隐在面纱后，一双眼睛露在面纱外，望着元墨，就像月下的深深湖泊，无风无浪。
  呃……元墨发现紧张的其实是她自己。
  “红馆，阿九姑娘！”
  厅上的司仪唱名。
  元墨的心猛地一跳。
  阿九挑开帘子，离开之前，淡淡道：“皇帝不急，急死太监。”
  声音是熟悉的清冽，也许是隔着一层面纱，变得有些含糊，含糊得，有几分温柔了。
  然而阿九怎么可能温柔呢？声音里永远有淡淡的嘲讽，还有一种居高临下的不屑。
  元墨一听这话，顿时不紧张了。
  因为紧张已经全部变成了担心——
  千万不要用这种语气跟评审官说话啊姐姐！求你了！
  厅上的喧闹如热浪，客人们的谈笑声、女伎们的嬉闹声、跑的唱诺声、评审官们的商议声……潮水一般布满整间大厅。
  隔着细致的竹帘，元墨看着阿九走出去。
  走向辉煌的大厅，走向喧闹的人群。
  走向红馆的未来。
  元墨整个人都在轻轻发抖。
  阿九和任何女伎都不同，她根本管不了。
  虽说是要弹琴，但之前在家里元墨百般央求，阿九都不肯试弹一下，琴艺到底如何，元墨压根儿没谱。
  低低的议论声从外面传来，人们交头接耳：
  “怎么还戴着面纱？”
  “搞什么名堂？”
  “哪家的？”
  “红馆。”
  “红馆？没听过……”
  “乱来……”