“当花魁有什么好？一年一个，比母猪下仔还容易。再说，当上了又如何？老娘当初也是花魁，可你看看老娘现在是什么鬼样子？”春娘道，“你既不愿当花魁，肯定也不愿意做男人生意，干脆就跟了这小子吧。这小子有良心，会疼人，不会辜负你。”
  元墨苦笑：“喂，我可不是让你劝这个。”
  春娘瞪她一眼：“下次要来白天来，天黑了老娘要做生意！”
  “知道了知道了。”元墨说着，抱着蚕豆，却把银票往地上一搁，“这不是给你的，是给小豆子的，你不替他拿着，谁捡着就归谁吧。”
  说着，拉起阿九就跑，把春娘的咒骂声远远地甩在了后面，一直拐了几道弯才停下来。
  大街上人流如织，热闹非凡，阿九容色过于醒目，以至于好几个人边走边看，险些跌跤。
  阿九皱了皱眉，忽然站住脚。
  元墨顺着他的视线望过去。
  不远处，一队姜家府兵正在排查行人，不是姜义那一队，领头的一人虽是眉清目秀，目光却十分森冷，看上去就不是善茬。
  “等我一下。”元墨说着，往前跑过去几步进了一家店铺，再出来时手里就多了只幂篱。
  幂篱的轻纱挡住了阿九的脸，周遭再没有扰人的视线了。
  那队姜家府兵和他们擦肩而过，领头的人瞥了一眼阿九，再一看是女子，便挪开了视线。
  走了一阵，阿九忽然道：“走错了。”
  这不是回红馆的路。
  “没错，往前就是明苑私塾，我去看看小豆子。”
  明苑私塾占地不小，里面亭台楼阁俱全，还有一只小小池塘，池上莲叶新出，像刚裁好的绿缎子，还有一架小小木桥，横跨桥上。
  和脏污的陋巷相比，这里精致清雅，仿佛两个世界。
  小豆子十一二岁的样子，正是抽条的时候，生得瘦瘦长长的。元墨在路上买了纸笔墨条给他，又买了些蜜饯干果吃食，最后把那袋蚕豆递给小豆子，说：“我才去看你娘了，这是你娘让我给你带来的。”
  小豆子接过，规规矩矩躹了半躬：“多谢元墨哥哥。”声音清朗，眼神明净，举止斯文，身上穿着私塾的蓝袍，通体干干净净的，实上无法让人将他同他那位身在陋巷的母亲联系起来。
  私塾管束严格，一会儿便是晚课时间，元墨拍拍小豆子的头，让小豆子回去好好念书，然后在私塾夫子的陪同下出来，往回走。
  春天的夜晚，风很轻柔，不知何处隐隐飘来花香。这样的时节慢慢地走一走，是一件非常舒服的事情。
  “你从什么时候跟着我的？”阿九问。幂篱下嘴角微微翘起，显然心情不错。
  “前后脚。”元墨坦白得很。阿九在她家一天，一天就是她家的姑娘，身为坊主，把自家姑娘气得离家出走，总是不对的。
  “这么说，你同意我们的交易了？”
  “嗯，我想过了，你想当花魁，我自然高兴，你不想当花魁，我也不能强按着牛喝水。”元墨说着停下脚步，夜色中两只眼睛满是严肃，“但有件事咱们得说清楚。”
  “你说。”
  “你觉得春娘怎么样？”
  阿九拒绝评价。
  “春娘说她曾经是花魁，这是真的。”元墨道，“她比红姑和云姨都要大，算是红姑云姨的前辈，也是她们之前的花魁。夺魁之后，她身价大涨，恩客无数，其中有一人出身世家大族，年纪轻轻便前途无量，对她痴心一片，立意娶她为妻，只是家中长辈反对女伎进门，最后两下里折衷，他迎春娘为妾，发誓一生只爱春娘一人。”
  阿九淡淡道：“世家大族，重在联姻，子弟的婚姻岂能轻易许人？”
  “是啊，春娘嫁过去没两年，族里便逼着年轻人娶了新妇，新妇知书达理，又十分美丽，春娘渐渐失宠。有时说起当年的许诺，那人反而说春娘不知好歹，心生怨言，渐渐更不喜欢。第三年上，大妇有个什么要紧的东西丢了，最后却在春娘房里搜出，那人要春娘跪地赔罪，还要杖责春娘。”
  阿九轻轻“哼”了一声：“多大的世族，就有多大的龌龊。”
  “春娘万念俱灰，懒得解释，干脆求去，那个时候，谁也不知道她已经有了身孕。”元墨说着叹了口气，“春娘嫁时，红姑和云姨都竭力反对，但那时春娘春风得意，反而说红姑和云姨是嫉妒，她性子要强，出了事谁也没告诉，独自把孩子生了下来，就是小豆子。春娘离开时身无分文，只能靠典当勉强度日，后来小豆子长大，春娘发誓要让他出人头地，做人上之人，她重操旧业，来者不拒，后来年纪渐大，没什么出路，就成了娼门。”
  元墨说完，看着阿九：“就这样，你觉得春娘低贱吗？”
  阿九没有说话。
  阿九当然知道元墨是什么意思。
  作为一个不知廉耻的娼门，春娘自然是低贱到极点；可作为一个为了孩子可以付出一切的母亲，春娘无疑可称伟大。
  “你看那个抬轿子的。”元墨道。
  街上有骑马的，有步行的，有坐轿的，自然也有抬轿的，天气渐热，轿子里的人大概不轻，两个轿夫背心衣服都汗湿了，额上的汗也在一滴一滴往下滑。
  “对于那个坐轿子的人来说，抬轿子的可能是低贱的。谁问谁不想当那个坐轿子的人呢？又不受累，又凉快。可既然没当上，且手上只有抬轿子的活儿，那当然还是要好好抬下去，家里可能还有老婆孩子等着吃饭，或是父母要养老，再不然就是攒点钱将来做点小本生意，过上好日子。”
  灯光照在元墨脸上，元墨的肌肤细腻如玉，眸子温和。
  她很少有这样温和的时候，温和又认真：“做女伎也是如此。要是生来就是官家小姐，谁愿意当女伎呢？可既然当了，就好好把自己的事情做好。但凡好好养活自己养活家人的人，都是好样的，谁也不能说他们低贱。”
  街上很热闹，兜售木须糖的妇人，手里还牵着一个孩子；孩子紧紧地盯着前面一位老人肩上扛的糖葫芦架子；一个瘸了腿的汉子拄着拐，捡起地上的风筝，那是他给客人示范试飞落下的；一对母女坐在屋檐下分吃一只馒头，身边摆着几盆牡丹花；一对夫妻从花盆边走过，怀里的婴儿无意识地对着花盆伸出手，夫妻俩相视一笑，他们的衣衫都已经洗到发白，袖口还打着补丁，但脸上的笑容却比谁都开心……
  街上还有开心的孩子，优游的仕女，有漫步的文士，有乘着马车呼啸而过的贵人……可这些人在昏黄灯光下仿佛都成了虚影，倒是以前从来没在意过的、那些仿佛生来就扎根在角落里的、不起眼的小人物，头一次映入到阿九的眼帘。
  阿九头一次看到这样的世界。
  热闹、喧嚣、热气腾腾、生机勃勃。
  第十七章
  自那晚一闹，硕果仅剩的两名常客都不来了，红馆大厅里常驻的客人换成了卫子越。
  卫子越再次来的时候，给每个姑娘都准备了礼物，欢姐那份格外贵重，还特地向欢姐长施一礼。
  送阿九的则是一副字画。
  那画纸淡淡黄，看上去很有些年头了，再加上卫子越的财力，元墨可以断定这不是假货。
  但阿九同样只是瞄了一眼，再也看第二眼。
  “真货。不过是不怎么值钱的真货。”元墨如此判断。
  后来得知这幅画五百两银子一幅，元墨差点给它跪下来。
  卫子越有时会在壁上题诗，有时只是坐着喝酒，听个曲子，或者和欢姐聊聊天，却从来没有要求过见阿九。
  阿九自然也乐得清闲。
  铁老三和崔王八一死，贩卖女伎的事断了线索，再加上姜家寻人的差事压下来，叶守川分身乏术，一时间腾不出手找小茉莉，元墨只能耐着性子等下去。
  今天很难得，又一个客人进门了。
  只是他穿着下人的短打衣裳，还戴了只斗笠，遮住了大半张脸，怎么看怎么不像是逛得起乐坊的客人。
  他熟门熟路直奔二楼，摘下斗笠，露出一张熟悉的面孔。
  元墨吓一跳：“大哥，你可是姜家十七少，怎么穿成这样？京中时尚风向变了吗？”
  听到“姜家”两个字，阿九微微抬起了眼。
  “快别提，提了会要人命。”姜其昀一脸不堪回首的模样，“我可是豁出性命来这一趟的，我的小厮还在床上装睡呢。酒呢？快把酒拿来！”
  元墨摇头：“没了。”
  姜其昀怪叫：“没了？什么叫没了？”
  既然不评花榜，她就不再用花钱了，不花钱也就不用卖酒了。
  “被红姑发现了。”
  这个理由让姜其昀都瑟缩了一下，小小声问：“你告诉她预备卖给谁了吗？”
  元墨坚定道：“我打死也不会出卖兄弟的。”
  “好兄弟！”姜其昀一拍元墨的肩，来得急，拿起桌上的杯子便喝，这才见边上有一面生的美人在座，不由一笑。
  他这笑容三分优雅里混着三分从容，外加三分暖意，最后加一分魅惑，乃是自己最满意的招牌笑容，只要看到美丽女子必然赠送。
  然而等看见阿九的脸，“噗”，一口茶水全喷出来了。
  阿九手里的折扇“刷”地展开，才挡住这一劫。
  “失礼了，失礼了。”姜其昀忙不迭赔罪。
  这美人当真是美若天仙，姜其昀留连花丛，阅美无数，作为一个风流公子哥，看到这样的美人当前，不去搭讪一番，简直是人生的一种失败。
  可是这种想开口却像是有人掐着喉咙不让他出声的感觉是怎么回事？
  在美人冷冷的注视下，那些温柔的话语、美丽的词章，竟然像是受了惊似的，死死扒在喉咙里，一个字也吐不出。
  “这位是阿九姑娘。”元墨很满意，在阿九的美貌面前，连身为花蝴蝶的姜其昀都震慑住了。
  “阿、阿九姑娘好……”姜其昀被自己弱弱的声调吓到了。
  他是谁？姜家十七少！别说在一个姑娘面前，就算在皇帝面前，也能谈笑风生！可能是最近被关太久了的关系，一定是的！
  一念及此，姜其昀就要回去，元墨一把位住他：“你好容易来了一趟，我虽然不能给你一坛，但总得弄点让你尝尝。”
  姜其昀知道她说的是桃花醉，眼睛顿时闪闪发亮：“速去速回，我得快点回去，要是给那老不死的逮住就惨了。”
  元墨去了趟红姑房中。
  红姑抱着酒坛，喝得正兴浓，她悄悄顺了一小壶酒出来，红姑也没在意。
  回来只见姜其昀和阿九相对而坐，姜其昀乖乖坐得笔直，好像一个在夫子面前挨训的学生，口里道：“……我们家有个了不得的大人物，从扬州到京城来，结果刚进城，人就没了。把大家急得啊，把京城翻个了底朝天来找人。那个老内监就是他的人，非说是有人害他主子，还怀疑有内贼，把家里人一个个当贼似的盘问，一概不许出门，我是好不容易才跑出来的。”
  元墨心说不是提了会要人命吗？
  果然男人在美人面前果然不可能有任何秘密。
  “只有这个内监在找吗？你们家主事的人呢？”阿九问，一边提起茶壶斟茶，动作与声调地都是缓慢的，茶水成一线，稳稳注入杯中。
  斟满自己的杯子，阿九便放下了茶壶，姜其昀本已端起了杯子准备道谢了，这会儿只得默默放回去。
  元墨及时地给他斟上酒，瓷杯淡青，酒水浅红，两厢益彰，十分娇媚。
  姜其昀以赏花般的姿态凝望了它五息功夫，然后两手端起，近乎虔诚地抿了一小口，感动得快要流泪。
  桃花醉，红大家亲手酿的桃花醉！
  “这个大人物是谁啊？要你们满京城地找？”元墨好奇。
  姜其昀严肃地想了想，道：“看在这酒的份上，我可以告诉你，但你千万不能跟第二个人说。”
  元墨立刻赌咒发誓。当然她的誓言基本上是不要钱也不值钱的。
  姜其昀压低声音，一字一字地道：“姜、九、怀。”
  元墨心说这名字有点耳熟，想了一会儿才记起来：“哦，你们那个妖怪家主。”