钟家对此并无怨言。
  乔国舅却因错失了斩除淮阳王的良机，勃然大怒，信国公也深憎钟固言不知变通，放言退婚。
  昨日晚间，陆凝派人悄悄将她赠与的香囊送回时，玉妩就觉得事出蹊跷，没想到今日陆夫人就冒雨来退婚了。
  而当日执意求娶的陆凝，却连面都没露。
  想来公府威重，他既是肩扛重担的嫡长孙，在前程与私情间已有了取舍。
  两家既闹到这般田地，信国公和陆夫人都坚决要退了这门亲事，陆凝亦露退缩之态，玉妩哪还会自取其辱？只是心里难受，腹中便拧着结似的隐痛。
  她蹲在地上，娇嫩的脸微失血色。
  佛宝见状，赶紧命人去炖暖汤。
  *
  信国公府退婚的消息很快传开了。
  玉妩原就因姿貌出色而在京城里有些名气，先前两家定亲传得沸沸扬扬，如今陆夫人遂了心愿，故意放出消息，暗里推波助澜，不到半日，满城都在传钟家姑娘攀高枝儿的梦彻底破碎，遭信国公府嫌弃退了亲事。
  先前暗生妒忌之人，纷纷看戏嘲笑。
  好友时娇与魏婉仪来探望时，虽没说那些嘲讽之词，神情却十分愤慨。
  玉妩咬着蜜饯，也有些生气。
  退婚是你情我愿的事，钟家半点都没死缠烂打，陆家这样做算怎么回事？
  她知道陆夫人不喜欢她，却没想到一位公府的夫人竟会下作至此，借着公府位高权重，这般肆意地作践她的名声。
  柔嫩的唇瓣被咬出深痕，玉妩双手捧脸趴在桌边，气愤道：“原是志不同道不合，一拍两散，她却这样欺负钟家。怎么就没人去看她的笑话！”
  时娇和魏婉仪连连点头，痛骂陆夫人卑鄙无耻。
  皇宫里，陆夫人狠狠打了个喷嚏。
  退掉婚事后她心满意足，今日正逢乔皇后在上林苑设宴赏花，便兴致勃勃地来了。
  打完喷嚏，她接着跟靖宁候夫人说话。
  “其实我最喜欢的还是你家三姑娘，出身容貌没得挑，做事又从容周全……”
  话音未落，忽然“啊”的一声惊呼，踩着石阶的脚底打滑，整个人跟摔倒的麻袋似的，砰一声便顺着台阶滚了下去。
  仆妇匆忙去救，陆夫人疼得龇牙咧嘴。
  雨后的石阶湿滑积水，她那身绫罗彩绣的衣裳被积水脏污，养尊处优的手也蹭破了许多皮肉，钗歪簪斜，狼狈不堪。尝试着想起身时，又疼得倒吸凉气，两三回都没能站起来，显然是摔着腿了，还伤得不轻。
  乔皇后忙命宫人照料，去宣太医。
  后面敬国公夫人瞧见这模样，眼底浮起冷嘲。
  她是魏婉仪的母亲，因魏家与钟家有旧，对玉妩极有好感。
  昨夜听见京城里那些传言，她便知是陆家在弄鬼，今早赴宴前特地叮嘱了魏婉仪去陪伴好友。方才见陆夫人满口称赞侯府千金，分明是有意贬低出身不高的玉妩，更觉不快，还当场呛了两句。
  如今见陆夫人当众狼狈，顿时畅快了许多。
  瞧向身侧时，贴身的仆妇也极力压着笑意，凑近了低声道：“让她仗势欺负人家小姑娘，遭报应了吧。活该丢人现眼！”
  第2章 辟谣
  陆夫人当众摔跤的事，玉妩当然不知情。
  她只是气哼哼地趴在桌边，跟好友一道数落陆夫人的不厚道。等檀香将刚出锅热腾腾的菜肴端来，又很快被吃食吸引了注意——
  身边的三个丫鬟里，佛宝最稳重沉得住气，檀香和莲屏则胜在心灵手巧，厨艺极佳。寻常得空时，她俩爱捣鼓姑娘家喜欢的种种吃食，就连出自公府的魏婉仪和长于名门望族的时娇都常常惦记。
  这会儿轻柔春风拂入窗槛，夹杂青嫩草香。
  玉妩瞧着桌上佳肴，神色稍霁。
  白瓷盘里的牡丹玲珑鲜是用鱼片做的，腌过的鱼片薄似细纸，微红略卷，错叠摆放如盛开的牡丹，甚是悦目。
  旁边则是种种签子，拿豆腐衣做成皮，里头裹着切碎的馅料卷起来，蒸熟后炸得香酥诱人，蘸着酸辣爽口的汤汁咬下去，或是炸肝，或是鸡丝，亦有菜蔬、鹅掌、肉泥，滋味各自不同。
  这般细致精巧的菜色是玉妩的最爱。
  三位姑娘围桌而坐，就着手边香喷喷的汤和窗外桃花春光，慢慢取签子吃。
  有美食佐兴，令人不快的信国公府也暂且被抛之脑后，转而商量起过阵子该去哪里踏青，赏春游玩。
  末了，时娇才想起一事，道：“如今外头到处都是流言，怕是会传上好些日子。过两天北苑的那场马球赛你还去吗？”
  北苑马球赛每年一次，是京中盛事。
  不同于外头的球赛，北苑的这场非但有世家公子和年轻才俊比拼，北衙禁军和南衙的将军们也会下场击球。骁勇男儿们铁蹄纵横，流星飒踏，是寻常难得一睹的盛宴。且京中六品往上的官员皆可携眷观赛，极为热闹。
  玉妩过年时就在期待了。
  只没想到如今会出退婚这档子事。
  照外头那传言纷纷的架势，她若是到马球赛场上露面，少不得要引得旁人围观。
  俗话说墙倒众人推，有陆夫人带头来踩，那些先前与她有过节的，芳心暗许于陆凝暗中嫉妒的，得知退婚之事，必会明里暗里的嘲讽，踩上一脚。
  玉妩毕竟年少，想想就觉得头疼。
  时娇显然也是怕她听见流言蜚语难受，才有此一问。
  暖风徐徐，玉妩拿吃完的竹签子随手戳弄瓷盘，心底犹豫挣扎。
  片刻后，她才轻声道：“去，还是得去。”
  “我也觉得该去。这件事是陆家做得不地道，玉妩并无错处，怕什么？若是存心避着，反而叫人横生揣测，也遂了陆夫人的心意。咱们偏要去，还要打扮得漂漂亮亮的去，叫人知道，咱们玉妩可不在乎他陆家那点破事。”
  魏婉仪姿貌端柔，春衫雅丽，说话间轻握住玉妩的手。
  她的出身极好，在公侯府邸里能拔尖。
  敬国公府也是当初太.祖亲封的爵位，传了百余年不曾降到侯爵，不止是因魏家守拙藏锋，家教颇严，更因她祖上出过位皇后。还是独宠后宫，令帝王终身不纳妃妾，到太子而立时便逊位退隐，携妻安享尊荣的那种。
  这般厚爱，翻遍史书也是凤毛麟角。
  且魏氏长寿，乾明帝年幼时还曾承曾祖母魏氏的照料，颇有感情。
  比起信国公府，敬国公府自然更得优待。
  魏婉仪说这话时也极有底气。
  时娇见状，不由轻笑出来，“那好，到时候咱们就给玉妩保驾，看谁敢来嚼舌根！”
  玉妩闻言莞尔。
  方才魏婉仪那番话说得没错，她没做半点亏心事，怕什么流言蜚语？就算心里为陆凝的选择难过，到了这般地步也该深藏起来，不能流露半分。
  往事已往，在交还庚帖和信物时便彻底断了。
  陆凝自有锦绣前程去奔赴，难道她要陷在旧事里，平白受人嘲笑？
  就算再难过，路还是得往前走。
  *
  马球会的那天，玉妩特地打扮了一番。
  及笄之年的少女令姿丽色，身段窈窕袅娜，细软的腰肢仿佛风吹可折，取宫绦系条正当节令的银线绣裙，更显得姿仪翩然。容貌也是京城里出挑的，幼时在扬州的温山软水养得肤色娇嫩白净，秀眉如远山绰约，底下双眸如清泉明澈，顾盼间灵动含波。
  这般姿容，稍施薄妆便似海棠娇丽。
  玉妩梳妆毕，对镜瞧了半天，才深吸了口气出门。
  车马约在北苑外碰头，玉妩最先抵达。
  没过片刻，时娇和魏婉仪也到了。
  同行而来的还有时夫人和魏夫人。
  三家因男人们曾同窗读书又性情相投，常有往来，这两位又不像陆夫人那样看低韩氏的商户出身，甫一碰面，便露笑容。寒暄过后，夫人们闲谈慢行，少女们则跟在身后，时娇与魏婉仪左右护法似的，将玉妩夹在中间。
  一路走过去，果然引来不少侧目。
  也有压低的议论声偶尔传到耳边——
  “原就是凭着狐媚才攀了高枝，还真以为能嫁进公府，大白天做梦呢。”
  “陆小公爷是何等人物，她除了那张脸好看，门第出身哪里配得上？”
  “听说是她父亲不知死活，跟个犟驴似的，硬要拿鸡蛋碰石头，惹怒了老公爷。果真不是一家人，不进一家门，都是掂不清自家分量的。不是我说话刻薄，天天痴心妄想的人，日子长了总要栽跟头。”
  “闹出这般泼天的笑话，竟也敢抛头露面？”
  议论声断续隐约，夹杂谑笑。
  只在魏婉仪和时娇走近时，才会悄悄压低声音，没敢说得太张扬。毕竟魏婉仪是公府千金，时娇是太傅孙女，看戏的人里不乏捧高踩低之辈，不会闲得没事招惹她们。
  但玉妩知道，大庭广众下的流言蜚语尚且如此汹涌，背过人处定有更难听的言语。
  这样的议论嘲笑，换到谁身上都会难过。
  但她今日若稍微流露半分怯懦畏缩，往后更会沦为笑柄。
  这些闲言又是堵不住的，她要挨个去计较，跌份儿生事不说，还能被活活气死。
  玉妩两只手捏紧了衣袖，原就细白的手指几乎失尽血色，若不是衣袖隔着，指甲怕是能掐破掌心。她竭力不去听闲言碎语，不去理会周遭针芒般的目光，只望向云翳漂浮的马球场，权当那些刺耳的聒噪声是鸡鸣狗叫。
  好在马球赛极精彩，冲淡了最初的不悦。
  玉妩的唇角也渐渐浮起久违的笑。
  中场歇息时，三人到凉棚外散步活动筋骨，周遭女孩子们正兴奋地谈论方才打马球的精彩，也不像最初那样盯着玉妩了。
  沿着青石铺成的小径蜿蜒向前，清风拂面，春光洒满，近处的宫阙楼台和远处的青山白塔尽收眼底。
  时娇兴致勃勃，邀好友后日陪她去骑马。
  玉妩也想去散散心，欣然应允。
  魏婉仪性子颇为沉静，不太爱策马疾驰，答应了陪她俩去，却是打算在湖畔钓鱼。
  正商量着，身后忽然传来一道女声。