“给我将秦家盯好了。还有吴家、赵家，同那几个小门小户的野路子。”
  想起上头前些日子递的口风，李老爷眯起眼，那动作瞧着，与李成一般无二。
  “尤其是那几个野路子，给我查，看看他们到底是什么来头。”
  他可不信这些事撞到一块，当真就只是巧合。
  李老爷阴鸷的目光从众人身上扫过：“若再有这等不知不觉便遭了算计的事儿，你们便回家吃自个儿吧。”
  那几个掌柜见这次的事已经被放过了，自然大大地松了一口气，齐声应是。
  这个年过得忙碌的不止李家的那些掌柜。
  年后穆家众人回了穆家村，只留二房一家在镇上。
  初六这天，穆家迎来了一位意想不到的客人。
  秦文启。
  穆空青开门的时候，还以为自己的记性出了什么差错。
  “你怎的这个时候来我家了？”穆空青不解道。
  秦文启的性子虽然跳脱，但平日里却是个礼数周全的人。
  这样不打招呼便直接上门的举动，实在不像是他能做出来的。
  秦文启有些怏怏不乐的：“唉，你先叫我进去吧，进去你便知道了。”
  穆空青让开身子，屋内孙氏听见声儿，问了一句：“空青，是谁来了？”
  穆空青应道：“是我同窗，姓秦的那个，上回来过咱家的！”
  孙氏一听，立刻出了屋子来迎人，身后的穆老二看媳妇这慌里慌张的，也赶忙拿着袄子追了出来。
  秦文启规规矩矩地见了礼，身后一个灰衣小厮也送上礼盒，言称叨扰。
  孙氏出门一见，这当真就是个孩子，秦家的大人一个也没来，也不知这是怎么个路数。
  穆空青见孙氏穿得少，赶紧将人推进烧了暖炕的屋里，同她说道：“就是同窗间见个面罢了，咱家堂屋里没炕，我将人带去我屋说说话，娘你放心吧。”
  孙氏想想，这一个半大孩子，身后跟着个小厮，确实不像是有什么正事的。
  于是便应下了穆空青的话，只不放心地问道：“那可要用些什么点心？要不娘去给你那儿泡壶茶？咱家买的茶也不知人家能不能喝得惯……”
  穆空青摆摆手：“他不爱喝茶。娘我去招待同窗了，可别把人一个人丢院子里了。”
  秦文启这次来，还真算不上什么正事。
  他真就这么同穆空青七零八碎地一直闲谈。
  直到穆空青开始质疑自己是不是疑心病太重、心机过于深沉的时候，秦文启忽然拍了拍穆空青的肩头，唉声叹道：“我自诩也是个聪明人，没想到却差了你那么多。”
  穆空青被他这不着边际的话弄糊涂了：“倒也不至于吧？说不准咱俩明年便又同班了呢？”
  这小少爷平日里可不是这种性子啊。
  秦文启端起桌上的水杯一饮而尽，将这普通的温水喝出了借酒消愁的架势：“你用不着安慰我。我都从我爹那儿听说了，你今年就准备下场了。”
  说完，他便觉得无比丧气：“想我当初还一心想同你争个高下，却没想到被落得越来越远。”
  穆空青简直摸不着头脑。
  他今年下场？他今年下哪门子的场？
  县试一般在每年的二月开考，考期会由县署提前一个月公告。
  这都正月初六了，要不了多久，县署便会公告考期，考生们也当前去县署礼房报名了。
  穆空青在策论方面的进度，也就仅限于他背下的那些范文，他上哪儿去考什么县试？
  穆空青试探道：“这话你是从哪儿听来的？真是你爹说的？”
  秦文启瞪他：“那还能有假？我知晓你性子好，你不必顾虑我，总规要不了多久，我也会知道的。”
  穆空青瞠目结舌。
  “那，你爹还同你说了什么？”
  秦文启提起这个便郁郁：“我本是想着先同你递个帖子，过两日再上门的。可我爹说我们就是俩半大孩子，叫我少装腔作势。”
  秦文启说这话时，看着还有几分委屈。
  “然后我爹便告诉我，你明日一早便要去见周夫子，后头怕都有的忙了。我若是想同你见面，还是今日直接过来的好。”
  明日去见周夫子？
  穆空青现在已经可以肯定，秦家这是十成十地在借着秦文启的口，向他传递消息了。
  只是，有什么事儿不能直说，非要这么九转十八弯地呢？
  穆空青垂眸。
  就算是秦家想要藏什么消息，不愿叫人知晓，可他明日往周府上那么一走，不也还是什么都瞒不住？
  穆空青想不明白。
  第37章 一次报名
  送走秦文启后, 穆空青同他爹娘说了明日去寻周夫子的事。
  孙氏与穆老二自然是不放心他一个人去的。
  穆空青想了想却道：“我明日且在家中等等吧，夫子说不准会叫人来家里接我。”
  既然都从秦文启那儿传话，而不是找个主事人, 例如之前的秦管家上门, 那就证明对方定然是不想引人注意的。
  若是对方想要避开的人恰巧也正盯着穆家, 那穆空青一届平头百姓, 也不懂这里头的弯弯绕，从门外一站, 再大咧咧地敲开周府的门，还不是什么都露了个底儿掉。
  所以穆空青揣测，既然对方特意同秦文启说是“一大清早”，那八成是已然有了什么谋划, 至少不大可能叫他这么大咧咧地上门去。
  当然，若是猜错了，那了不得就是错过了“一大清早”这个时间, 晚些上门罢了。
  事实证明, 穆空青抓重点的本事，还是非常过关的。
  私塾定下的早课时间一贯是卯时三刻, 因此, 穆空青也习惯了卯时起床的日子，哪怕是年节里也不例外。
  因此，在穆家小院的大门被敲响时，穆空青已经衣衫齐整, 正借着烛光研读周秀才年前叫予他的几篇策论。
  冬日里太阳出得晚，现下还是一片漆黑的时候。
  穆空青开门时，穆老二与孙氏的屋内也亮起了灯。
  站在门外的人穆空青瞧着有些眼熟。
  那人见穆空青正打量他，当即理了理衣领, 将自己的脸露了出来，轻声道：“小公子，是先生吩咐我来接您的。”
  正是常在周秀才书房伺候的小厮。
  穆空青并未马上应答，只是点了点头。
  那小厮见状又是一笑，抬手翻过衣领内侧，上身微微下倾，好叫穆空青方便看见。
  穆空青定睛望去，绣在衣领内侧的，是个精巧的“博”字。
  穆空青略带些歉意地冲小厮一拱手，又去同他爹娘说了一声，这才在孙氏的叮嘱中跟着那小厮出了门。
  外头还是漆黑一片，寒风凛冽的正月里，街道上空无一人，只有呜咽的风声中，夹杂着几乎微不可闻的脚步声。
  那小厮体格健壮，直接将穆空青抱在了怀中，口中低声道：“冒犯小公子，还请见谅。”
  穆空青并不在意，只是将衣领向上拉了拉，遮住了自己大半面容。
  他们走的并非是穆空青往常去私塾的大道。
  小厮抱着穆空青，先是往穆家所住的巷子深处走去，接着又拐进了一条小巷里。
  他的步子走走停停，时慢时快。
  绕是以穆空青的记性，也被绕得有些晕乎。
  也不晓得过了多久，那人才终于在一扇木门前停下。
  笃笃两声。
  那木门悄无声息地打开。
  进了门，穆空青的双脚才终于落了地。
  那小厮引着他走了几步，穆空青才发现，这里的位置离周秀才的书房极近，只需穿过一片竹林，便是周秀才的书房了。
  此刻书房内的烛光不算明亮，透过窓纸，隐隐可见一人影立在桌边。
  小厮只将他带到门口，轻敲了两下门，得了里头一个“进”字，便将门推开了半扇，对着穆空青做出“请”的手势。
  穆空青冲那小厮微一颔首，悄声入内。
  “老师。”
  穆空青见到那立在书桌边的人，当即恭声行礼。
  自打周秀才将那封信交到他手上之后，穆空青私下里便改口唤他老师了。
  “坐。”周秀才给他递了杯热茶后道：“你应当也知晓了。”
  屋内的火盆像是烧了许久，烘得整个屋子暖融融的。
  穆空青接过热茶，抿了一口，一股热流涌向四肢百骸。
  “老师，我不大明白，为何定要今年下场？”
  入室弟子和合作者，这二者之间的分量绝不在同一位置上。
  穆空青不觉得周秀才会因着秦家的原由，就如此仓促地让自己下场。
  “你可还记得三年前黄河决堤？”周秀才并未直接回答，而是先问了这么一句话。
  三年前，穆空青也就四岁多。
  若他当真是个孩子，那八成是不记得的。
  “记得。当时村人已经预备上山避难。清溪县运气好，未曾受到洪水波及，再下游的几个村镇县城却是遭了灾。”