可和珅却不这么看，在和珅眼中，翰林院就相当于现代的研究院，像任大椿那样醉心学术的人才，做个修书编纂的大学士，就是最好的安排。可到地方各府道衙门任职的人，不仅需要学识，更需要经验和能力。弘历此举意在让陈初哲积累实干的经验，假以时日，这位状元郎一定会成为一方大员的。
  陈初哲听见脚步声，将目光从书上移开，见和珅风尘仆仆地进了屋，歉笑道：“和大人，这么晚了还来贵府叨扰，在下心里实在是过意不去。”说着递上了一个精致的信封，信封上题着“菊花诗八韵”五个字。
  和珅敛了笑意，板着脸道：“陈大人这是做什么？”
  陈初哲叹息一声：“和珅兄，我知道你不在意这些虚礼，可这外官冬季要给京官“炭敬”是惯例，礼不可废啊。”
  和珅缓了神色，笑道：“贤弟不必介怀，我知你为官清廉，一年的俸禄也不过六十两。你我乃同年，情分深厚，实在不必如此。不知贤弟此番登门，所谓何事？”
  陈初哲这才将信封收好，沉声道：“要不是此次事件非同小可，我也不会赶在夜晚来找你。我此番进京述职，有一事不知该不该上达天听，特来请教和珅兄。”
  和珅端起茶杯饮了一口，蹙眉道：“何事？”
  陈初哲拿指尖沾了沾茶水，在桌上写了四个字：“山东国泰”
  和珅一愣，国泰这个名字他印象深刻。乾隆朝赫赫有名的大贪官，是历史上和珅的党羽爪牙之一。不过国泰案发，应当是在乾隆中后期，国泰升任山东巡抚以后。怎么陈初哲会在此时提到国泰？
  陈初哲见和珅若有所思，便明言道：“此人在布政使任上，向山东境内各州县的官员公然索要贿赂。登州府莱阳县的县令沈新同拒不交纳，竟被他命人活活杖毙，其罪行令人发指。”
  和珅闻言沉吟半晌，指尖轻叩着桌案，轻声叹道：“如果我没记错，此人的父亲是四川总督文授，已故哲悯皇贵妃的伯父？”
  陈初哲点头应道：“正是此人。”
  国泰是皇亲国戚，身份比陈初哲这样的普通官员要显赫得多，就连现任山东巡抚也要给他几分薄面，陈初哲的顾虑想必也正出于此。如果此番陈初哲向弘历检举了国泰，而弘历看在皇妃的面子上，没有严惩国泰，那么随之而来的，必定是疯狂的报复。
  和珅长叹一声：“此事……难办啊。”
  陈初哲将脑后的辫子挪到前头，里头夹杂的白发触目惊心，和珅惊道：“贤弟，你……”
  陈初哲如今不过而立，却在短短两年内熬出了那么多的白发。
  “我又何尝不想暗暗将这事盖过去，可我这心里头，总是煎熬着。那可是一条人命啊！”
  和珅沉默着，忽然想起方才那信封上的题字——菊花诗八韵。
  菊花……菊花宴……三庆班……扬州……
  和珅猛地坐直了，盯着陈初哲的脸猛瞧。陈初哲被他看得尴尬，讪笑道：“和珅兄……你这……”
  “贤弟可是苏州府人士？”和珅忽然问了句看似没头没脑的话。
  见陈初哲点头，和珅接着问道：“可会唱昆曲？”
  陈初哲一愣，随即应道：“家母极爱听，耳濡目染我便会些许，但并不精通。”
  和珅被自己脑内突如其来的想法吓住了，他一字一句道：“和某有一计策，却需要贤弟配合，还请贤弟莫要生气。”
  陈初哲见他郑重其事，也正襟危坐起来。
  “再过些时日，便是老佛爷的千秋寿辰，其中有一节，我让人请了扬州的三庆班到园子里为老佛爷贺寿。如果贤弟愿意，这戏本子可以翻新重写。将山东的民情冤情都写进去，这主演的小官生就拜托贤弟了。”
  陈初哲瞠目结舌地看着和珅，回神后连连摆手道：“万万使不得，使不得啊和珅兄，我乃一介读书人，如何能与那戏子伶人之流混作一谈。”
  和珅见他面色决绝，毫无商量的余地，挫败地扶额。他忘了，封建时代的读书人都自认高人一等，登台唱戏这等抛头露面的下九流行当向来为人们所不齿。
  陈初哲见和珅缄默不语，心下着急，两眼死死地瞪着和珅，一副贞洁烈女随时准备以死明志的模样。忽然间，他不知想到了什么，脸色变了变，几经犹豫还是开口道：“和珅兄莫要说我，以你的容貌，正旦官生，扮哪个不是绰绰有余？”
  和珅刚饮下的一口茶险些喷了出来，他苦笑道：“陈大人，你我乃同榜进士。我是顺天府人士你比任何人都清楚，我连昆曲的皮毛都不懂，怎么登台？”
  就算在现代，他也是正儿八经的帝都人民，对吴侬软语一窍不通啊。
  怎知陈初哲接道：“若是和珅兄愿意，在下可以教你啊。总归戏本子是新写的，也不能和前人比较。”
  见陈初哲目光灼灼地盯着自己，和珅深刻领悟了什么叫自己挖坑自己跳。
  和珅一面让戏班的台柱子加紧排练，一面着手写新的台本，交予乐坊重新谱曲。有时梦中惊坐起，他都觉得自己疯了。这可是老佛爷的寿宴，且不说她老人家听过多少台戏，随便一耳朵就能听出和珅的唱腔露怯。就是底下坐着的大臣，没准也能听出端倪来。到那时可就是欺君瞒上的罪名了。
  可和珅还是不动声色地将唱词记熟，让陈初哲逐字逐句地教发音。有时刘全起夜经过院子，还能听见和珅反复打磨的唱腔。
  三庆班进京后，在京城租了个临时的场子。和珅怕正式登台出差错，便提前微服到那处去演练，一来二去，与戏班子的人配合逐渐默契起来。和珅看时机已到，便亲自找到班主，明言寿宴当天，安排三出戏目。这第一出是新排的戏，余下两出由太后和皇后从戏簿中点。
  戏班班主仔细瞧了瞧和珅的脸，大惊道：“您……您不是那天登台的……”
  和珅见他认出来，也没否认，只是笑道：“明日就是太后的寿辰，班主务必尽全力才好。”
  ☆、第二十三章
  九月廿七，太后老佛爷的寿辰。和珅一夜未眠，寅时便起身安排一应事宜。
  深夜的清漪园依旧灯火通明，下人们步履匆匆地将手中捧着的物什摆放好。和珅亲自指挥着：“这个，放这里。”
  “这个放过去些，再过去些，对。”
  “轻点，别打碎了。”
  待一切筹备停当，已经五更了。和珅伸了个懒腰，将官服顶戴理好，便起身前往西直门乐善堂迎驾。
  这一次，弘历决定带着老佛爷从紫禁城走水路到清漪园。和珅到时，不少文武官员都已在场。大约候了一炷香的功夫，就听见司礼太监尖声通禀道：“皇上驾到，太后老佛爷驾到。”
  弘历亲自将太后扶下金辇。和珅跪在官吏队伍中，余光瞟见老佛爷花盆底鞋上的宝蓝穗子。
  “都平身吧。”弘历一面搀着老佛爷往龙船走，一面吩咐道，“和珅带路。”
  和珅行过礼，躬身走在弘历身侧。眼前的龙船通体乌黑，顶上饰以金色的琉璃瓦，舷窗四周还雕刻着龙凤的纹路，显得庄严而华贵。
  老佛爷坐在上首，弘历陪在一旁，母子二人其乐融融。和珅自觉地将空间留给他们，悄声地退了出去。
  和珅站在船尾，九月的京城秋风瑟瑟，天边已经泛起了一抹浅白。晨光熹微中，他抬眼看着高高支起的船帆，上头龙凤呈祥的图样栩栩如生。莫名的，和珅心里泛起一丝忐忑。
  “螺黛一丸银盆浮碧岫。”正出神间，身后忽然传来弘历的声音。和珅一惊，知道弘历游兴起了，斟酌道：“鳞纹千叠碧月漾金波。”
  弘历走上前来，颔首笑道：“不愧是朕亲封的探花郎，这对子接的好，赶明儿朕亲笔题在那漪绣桥上，供后人瞻仰。”
  和珅知道弘历喜欢到处留墨宝的毛病又犯了，不着痕迹地绕开了话题：“皇上，看见前头的十七孔桥了么，咱们就在桥旁的南湖岛靠岸。
  弘历远远瞧见南湖岛上像铺了一张重彩的毯子，待船凑近了才发现那是白、紫、红、黄各色菊花凑在一起。香气馥郁下锦簇的花团让老佛爷笑眯了眼，连声道：“好，好啊。”
  和珅缓步跟在老佛爷身后，轻声道：“老佛爷您看那片跟莲台似的，叫太真含笑；这片墨色的叫墨麒麟；还有那最稀罕的“仙露蟠桃”。知道老佛爷要来啊，都争相开放呢。”
  太后闻言笑道：“皇帝你看，这花儿开得多好啊。”说完又招呼几个阿哥、格格上前：“哀家瞧着这花开得比从前都好，色儿鲜亮，型儿也漂亮，你们从前也没见过那么好的花儿吧。”
  弘历见阿哥们都点头，就起了考察的心思，朗声道：“你们几个，都说自己喜爱菊花，却是为何啊？”
  诸位阿哥闻言各怀心思，一时间竟无人应答。
  弘历的目光在众阿哥身边挨个儿扫了一遍，最后点名道：“永璇，兄弟几个之中你最年长，你说说这菊花为什么好？”
  永璇显然没有准备，突然被这么一问，磕磕巴巴地半天说不出一句完整的话儿。在弘历凌厉的眼神下，永璇只能硬着头皮道：“这菊花啊，颜色吉利，您瞧这大红大紫的，多喜庆啊。”
  跟在他身后的十公主“噗嗤”一声乐了，不客气地打趣道：“那照八哥的说法，大红的牡丹花不是更喜庆，怎么就偏爱菊花了。”
  永璇被她拿话堵了，顿时涨红了脸色，气闷道：“你……”
  弘历摇了摇头，转而问永瑆：“你说说看。”
  永瑆醉心汉学，文采斐然，只见他摇头晃脑道：“陶渊明写过‘采菊东篱下，悠然见南山。’菊花象征着闲云野鹤般的生活，有归隐山林之喻。”话说了一半，永瑆就看见弘历阴沉的脸色，未出口的说辞都噎在了嗓子里。