奚桓听了暗里好笑，面上作揖退出去，“我在廊下等。”
  在外头坐了一会儿，红藕椿娘点了灯笼挑挂到廊下，奚甯正好走进来，迎面见他欹在阑干上头，脑袋仰吊在外看天上，嘴里吟着，“最是兰堂初月痕，似有清梦到前生。”
  奚甯亦跟着举头望一望，见银河迢递，明月如玉，好笑着走过去，“看来翰林院倒真是个清闲衙门，你还有功夫在这里伤春感秋。”
  月亮蓦地被一张玉峰朗朗的脸遮盖，吓得奚桓打挺站起来打拱，“爹，您回来了？”
  “你问的是废话。”
  奚甯点他一点，招手叫他进了正屋，落在榻上，指给他坐。奚缎云才点上灯，瞧父子二人似有话说，便不落座，使红藕上了茶来，朝奚甯笑笑，“你想吃个什么？”
  “别麻烦，”奚甯回以温柔一眼，“随便烧个什么不费事的来就是。”
  奚缎云点点下颌，眼中幽幽蜜意，荡漾出来。奚桓看在眼里，心中已有了八/九分猜测，却闭口不提。
  待人出去，奚甯吃了半盅冰萃茶，适才说道：“周乾派人八百里急递，说是登封的事有了些眉目，他见了几位粮商，从他们口里听出来，此遭他们趁灾牟利，布阵司与府台衙门要了七成，各大粮商只分得三成，他们早已心有不满。周乾想抓着这官商间隙，插入这个口子彻查。”
  粉墙点了十几盏纱灯，烛火杳杳照着奚桓意气的笑脸，“我心知周乾必不肯辜负父亲期望，一定能在登封有一番作为。只是事情虽有了眉目，他与主事却不过是户部的小官，没有圣谕，不好插手明查。”
  “所以眼下，”奚甯放在膝上的手轮动十指，攥了一攥，“需得有人在皇上面前提一提，皇上或许肯让都察院派人去查。通政司有潘懋的人，内阁也是潘懋首揆，递上来的消息，只怕到不了皇上跟前。皇上到底不想我与潘懋面上太僵，我也不好开口。倒是你如今在翰林院当差，眼前正六品侍读昌其冲还是你原来的老师，我想，他时常在皇上跟前讲文说史，就交由你去说动他在皇上耳朵里说说这个事，你可堪此一任？”
  奚桓拔座起来打拱，添了几分郑重，“爹放心，儿子不负父命就是了。”
  二人又说一阵，始见奚缎云与红藕端饭进来，一样稀饭，几样精致小菜，一一摆在炕桌上，问了奚桓。奚桓吃过晚饭，谢辞出去，走到东厢门外，听见里头还有水声，心里一动，默然走出院去。
  正屋窗户上透出一圈淡淡游曳的烛光，奚缎云又将窗户推开，让风扑进来，取了灯罩罩了蜡烛，擎着一盏搁在榻上，为奚甯筛了一盅荷花酒，“你与桓儿说什么呢？”
  奚甯吃了，见她又执壶，便摆摆手，“说朝廷里的事。你可吃过了？”
  “我吃与绸袄早吃过了，给你烧的这几样，一直在灶上温着，就等你回来吃。从前常青做个县令，也时时不得饭吃，想你们这些大官，必定是枕稳衾温，锦衣玉食，谁知你这位内阁次辅，连饭也吃得比别个晚些，日日在内阁枵腹从公，肠胃受得住啊？”
  “倒也习惯了。”奚甯笑笑，碟子里捡了一块蒸鱼，剔了刺喂给她。
  她皱着眉摇头，“不吃了，我晚饭吃得多些。”他收回手自己吃了，她便支颐着脸笑，“你当爹的，也不留桓儿吃个饭，就使他回去了？”
  “他虽说当了官，可翰林院是个清闲衙门，还会耽搁他吃饭不成？”
  奚缎云嗔他一嗔，“你拉着他，除了讲公务，没有半点父子间的话，他没了娘，连你也不关怀他，怪道他要日日来缠他姑妈。打绸袄家来住着，他便大清早就来，夜里又来，一日三餐，几乎都是在我屋里用的。这孩子也不知怎么的，从小就跟绸袄的尾巴似的，缠她缠得紧呢。”言毕自顾着摇首嗟笑。
  一席话说得奚甯搁下碗来，忖了一晌，淡淡莞尔，又端起碗来，“你瞧我这儿子怎么样？”
  “什么怎么样？”
  “人品，相貌。”奚甯含笑睨她。
  奚缎云忙不迭点头，“好呀，千载难逢的一个后生。论说起来，他有你这么个爹，却从不在外仗势欺人，虽有些贪耍，也从不误正事。待家里的下人呢，也从不作威作福，待我又敬重，待绸袄……”
  说到此节，她顿住了，额心渐蹙，脸色徐徐起了些凝重的变化。奚甯也不说破，只追着问她：“待妹妹怎么样呢？你说下去。”
  “待绸袄……”蜡烛在纱罩里偏了一偏，又澄澄地亮起来。奚缎云眼色一凛，端起腰来，“你一早就看出些什么了，所以你那夜才对我说那些话，什么‘儿孙自有儿孙福’，又叫我不要操心绸袄的事情。是也不是？”
  奚甯平平一笑，拿银嵌象牙箸点点她，“有一点你可说错了，我并不是一早就知道，我也就比你早那么一点点。如今你也知道了，那你倒说说，我的儿子给你做女婿，你喜欢不喜欢？”
  奚缎云呆了又呆，心里鹘突乱跳，“给我做女婿？这要怎么给我做女婿？”回魂见他还吃呢，怄得她蹿了腰去夺他的一双箸儿，“你还吃得下呀？！这么大的事情，你个当爹的，就半点不着急？”
  “我有什么好急的呢？”奚甯白端着碗，只好搁下，“男大当婚，女大当嫁，他们俩一处长大，那一缕情飘到这里，就缠到了这里，未必你要我学那没情肠的父母棒打鸳鸯？”
  说着，对她笑一笑，嘴角噙着淡淡苦涩，“我的儿子，我还是晓得几分的，他认准的事，别说旁人，就是皇上下旨，他也要拼死去抗。况且妹妹在单家不好，与那单煜晗也没什么情谊，反是一对怨侣，不如就给了桓儿，桓儿也能护她一辈子，你说是也不是？”
  “我的老天爷，”奚缎云搦搦腰，半个身子抵在案沿上，“你说得好不轻巧，怎么不想想，绸袄已经嫁了人，如今两个人混在一起，可是犯/奸！倘或叫单家知道，告到衙门里去，他们往后还有什么脸面见人？就是单家不得知道，难不成叫他们两个一世这样不清不白的不成？”
  “你先别急，我给你说个道理，你见天在家，还不知道外头的动静。你这个单女婿，绝非善类，他现与潘懋有勾结，潘懋此人，从前姑父也是与你说过的。如今潘党成患，朝野之争已是洞若观火，倘或哪一天，潘懋父子栋折榱崩，你这位女婿说不准会治个什么罪，你就不怕牵连妹妹？”
  一番话说得奚缎云心惊肉跳，“单煜晗到底犯了什么事了？”
  “眼前还不好说，但他贿赂求官，这是不争的事。你再不防想想，他哪里来的钱贿赂讨好潘懋父子？这世道，从来有贿就有贪。我实话告诉你，如今我与潘懋已然是鼙鼓鸣战，不是他落，就是我倒。如若我倒，则是天道不公，只有他落，才是正道。到时候，凡潘懋党羽，可用之人便留用，不可用之人，都要按律追究。朝廷大事，我可不会因为单煜晗是我的妹夫，就抬手放他。所以你要好好儿想想妹妹的去留，这可不单是儿女私情那么简单。”
  沉吟半晌，流言蜚语与性命攸关在奚缎云脑子里转一转，孰轻孰重，顷刻跃然纸上，“倘或单煜晗真是你说的这么回事，什么贞洁妇德，哪里有性命重要？！能从单家及时脱身，倒真是件好事……可单家哪里是轻易就能放了绸袄的？别说如今成了婚，就是没成婚前，他们也不能够毁婚啊。”
  奚甯由她手上夺回箸儿，胸有成竹地端起碗，“这事情就不是你要操心的了，我的儿子我还是有几分把握的。你随他去，他必然不肯辜负你的女儿。”
  奚缎云又一把将箸儿抢过来，“你也未免太自在了些。桓儿的人品，我自然是信的，可事情哪有那样简单？你这个做爹的，就不帮衬帮衬？”
  “你要我怎样帮衬？若事情闹到衙门里，我去以权压人，到底不是我为官之风。若我的儿子连这点小事都不能斡旋平息，又如何能斡旋朝野之争？”
  见他怡然之态，奚缎云亦隐隐放了一半心，徐徐递手过去，将箸儿还给他，“我不懂这些公私相牵的许多事，我只有一句话告诉你，倘或我的绸袄有一点不好，我跟你拼命！”
  奚甯被她一震，半晌说不出话来，隔了一会儿才潺湲一笑，“我倒是头一遭见你说这么狠的话。你这人也是奇了，我一直不敢告诉你，就怕说你不通，谁知你又一说就通了。”
  奚缎云白他一眼，“我是软弱些，可我懂厉害关系。单煜晗若真出什么事，大则祸及满门，小则累及妻儿，到时候绸袄如何自保？况且看样子，绸袄在他家里，一直是难熬的，我做娘的没法子只好叫她忍耐，可如今既有别的出路，我自然想得通。”
  说着，蛾眉紧蹙，又一番愁态，“绸袄往日不与我说，是怕我为她操心，不知她背地里受了多少苦不忍叫我知道。可当娘的，她好或不好，都是要操一辈子的心。桓儿疼她，我自然是喜欢的，只是人自来把他们当姑侄看待，绸袄又是这么个境况，往后，怎么面对人言呢？”
  奚甯彻底放了饭碗，走过来搂着她密密哄一番，“是人言可畏，还是生死为大？你怕什么？不就是怕妹妹离了单家，流言说她品德败坏私行有差，她往后不好再嫁嘛。可有我的儿子给你兜着底，还怕什么？流言蜚语，不过是今朝起明朝平，人说几句，过些时有更好笑的事情出来，自然就把你这一遭事忘了，谁还记你一辈子不成？”
  细咂一番后，奚缎云抬起脸来，“我怎么觉着你是在说我们的事？”
  他笑一笑，又说了许多奚桓的好处，映着玉宇澹泞，总算把奚缎云说得愁态渐消，开始频频点头，繁星又在她眼中点亮。
  窗外星河皎洁，满月环抱，风雨湖上行来船只，灯火辉煌，照着水木清华，湑湑流光，虚无飘渺。奚桓搁下楫，提着衣摆跳下船来，走进莲花颠，见正屋外间熄了灯，只有卧房窗户上晕着光。
  他猫着脚步，踅入东厢，见花绸似刚洗完澡，正在镜前放了头发细细梳理，只穿着一件莺色短褙，碧绿的裙，鹅黄的抹胸，头发如墨泼洒了满背。他轻着步子挨进，预备吓她一吓。
  谁知花绸早在镜中瞧见了他，托着一缕发假意竖着，趁他走到背后来，冷不丁转头唬了他一声。奚桓一霎笑起来，弯下腰去亲她，“我还预备吓你一跳呢。”
  “我都瞧见你了傻子。”花绸转回去搁下篦，捡起把扇来打着，“你不是回去了嘛，怎的又来？”
  她一动，便有淡香扑鼻，奚桓嗅得心旷神怡，去牵她的手，“走，我带你纳凉去。”
  “哪里去呀，外头蚊虫多得很。”
  奚桓只顾拽着她，走出院门，就有清风徐来，银河落水，四野寂静，唯有蛙冲相争。一艘小小画舫停在胡畔，船头挂着灯笼，落着帘子，里头透出烛光。
  “哪里来的船啊？”
  提着灯笼将花绸一照，见她粉面生喜，眉开眼笑，奚桓便轻轻阖拢院门，拉着她上船。撩开帘子钻进去，里头倒还敞亮，两面雕窗，前后帘罩，其中摆着案，几面蒲团，案上金鼎熏香，另摆着玉壶金樽，三四样小菜。
  奚桓牵着她坐定，推开船窗，便有芰荷香来。再回看她，眼睛里落满星辉，把俗尘清涤。
  他心内十分欢喜，到船头把船划到湖心，钻进来搂着她坐下，筛了盅酒，自饮半盅，剩下半盅递到她唇边，“这舫一直泊在靠二叔院里那头，你少去，因此没大留心。横竖你白天午觉睡得久，想必也不困，我就划过来，带你湖上吹吹风，省得你老喊热。”
  霁月临窗，花绸吃尽半杯，笑嘻嘻缩在他肩下，“往日就是岸上看湖，想不到还有船。”
  “因为你从来不把这里当作你的家，不爱四处闲逛，总在屋里，生怕出去就得罪了谁似的。”奚桓冲她皱皱鼻梁，像是臊她，“没人能管着你，你就爱自己管自己。”
  花绸捏着他的鼻子转一转，“哎唷，你竟敢教训起我来了？”
  “你错了，就该教训。”奚桓笑一笑，又筛了盅酒，含在嘴里，俯下脸要去渡她。
  “走开！”花绸一掌拍在他鼓起的腮，缩着往后躲。
  他忙把酒咽了，拍拍袍子起身，“那我走了。”
  花绸忙拽他衣摆，“不许走。”
  奚桓笑转回来，故意两个脚将船踩一摇一晃，别有深意地下睨她，“你留下我做什么呢？”
  她骨碌骨碌转一圈眼，不搭他的话，“划船啊，我可不会，你走了，我怎么回去呢？”
  “原来是为这个。”奚桓欹在窗上，不以为意，“倒也好办，船上有绳子，我先走游到岸上，给你系在柳树上头，你耍够了，拉着绳子就靠岸了。”
  说着又要走，花绸又拽住他衣摆，他回过来，把船舱睃一圈，“这里终归有些逼仄，我吃了酒，浑身发热，与你坐在这里，岂不是招得你也热起来，你不是最怕热的？”
  原来绕这一圈，是为了报前些日子被她驱逐之仇。花绸咬咬牙，瞪他一眼，“这会儿哪里还热呀？凉快得很。”
  他挑着眉笑，“我却有些热，想回我屋里，搬上几块大冰消消暑，你若没有要紧事，我这就走了。”
  言讫踅出舱外，花绸谅他不是真要走，不肯追出去。谁知等一会儿，却听扑通一声，她心里一惊，忙打着灯笼撩帘子出来，面前一照，不见人影，往水里一照，涟漪汹汹，急得她直跺脚，“桓儿、桓儿！你真走了？！”
  “哈哈，这里呢！”奚桓不知哪里蹿出来，自身后一把将她抱住，摁倒在船头，罩在她身上，见她眼又惊色，忙赔不是，“哟，真吓着了？对不住对不住，我该死我该死！”
  叫他一哄，花绸反而眼圈一红，蛾眉轻蹙，含怨偏了脸，只不说话。他愈发急起来，够着掉在船头的灯笼来照她，“你瞧瞧，倒真把你捉弄哭了，要不我也真跳到湖里去，给你赔个礼？”
  花绸噗嗤乐了，一转脸，哪还有要哭的样子，啐了他一下，“呸，瞧你这样，不是骨头硬着非要走么？”
  “好啊，你原来也是捉弄我？”
  “许你捉弄我，就不许我捉弄你？”
  奚桓将灯笼搁在一旁，撑起来就要挠她，她缩着胳膊说了一堆好话讨饶。嬉闹一阵，奚桓忽然俯下来亲她，轻轻的，仿佛怕吻碎了她，再没有别的动作，只是抚一抚她的鬓，“看你高兴，就是我最高兴的事情。”
  从他的眼里，花绸似乎没看见往日浓得能滴下来的欲，是如他身后漫天的星河一样铺天盖地的爱意，单纯的，耀眼的。
  她一侧眼，身旁滑过许多荷花莲蓬，便由他身下翻出来，跪在船头掐莲蓬，“桓儿，你手长，给我掐一些，回头给你剥了莲子煮粥吃。”
  荷花正盛，绿叶清波，奚桓掐了许多塞在花绸怀里，顺势搂着她又倒下，枕着一只手，吟着，“醉后不知天在水，满船清梦压星河1。”
  伴着细风吟荷，花绸从未如此开怀过，或者说，她所有的开怀都是他带来的，一次比一次空前，一次比一次浩大。此刻好像，他归还了她的原本的天地，在漫天璀璨的星辰里，她全凭爱与感觉在活着。
  她枕在他的手臂，睐目看他，是玉山之鼻，浩海之眼。他也看她，四个眼睛里仿佛拉扯着细细的情，把他陡地扯近，从黏腻腻的亲吻，到湿哒哒的弥合，他撼动着她，也撼动着整艘画舫。
  在他摇荡的肩上，整片星河也在花绸泪润的眼角摇荡。
  夜朗星浓，第二天自然就是个好天气，太阳虽大，却有清风徐徐，难得的凉爽。
  因午晌要往云林馆去，花绸只恐独她一个女眷会有诸多不便，心起邀韫倩同去，便大早起来梳妆，换了衣裳，吩咐椿娘使人套车，走到卢家来。
  赶上韫倩初起，听见她来，忙换了件樱花粉的对襟，扎了条橘色的裙，插画佩钿，使人在炕桌上摆上稀饭，将她请进来。
  人甫进门，她便笑嘻嘻去拉她，“哟，难得难得，你竟肯往我这里来一趟。快榻上坐，我想你来这样早，必定是没吃早饭来的，咱们正好一道用一些。”
  花绸上下眼看她，见她穿得淡雅清爽，便障扇一笑，“你像是算准了我来找你什么事情，因此才打扮得这般得宜合时。”
  “这倒好笑了，你来，连个贴也没先下，我哪里晓得你是有什么事？”
  二女携手坐下，案上摆了两碗稀饭，四样精致小菜，又有两碗酥油牛奶。花绸也不同她客气，端起碗来吃两口，方道：“我来找你，自然是要说好事情，才不辜负你的饭菜啊。桓儿的朋友在南郊有一处别馆，据说风景绝佳，他怕我在家闲闷，午晌衙门里出来，要带我往那里去摆席取乐。”
  说到这里，她往门外瞧瞧，见无人，才音量照旧，“还请了他两位朋友，我一个人坐在那里，未免难堪，想请你与我同去。”
  韫倩眼皮稍垂，再抬起时，带着点点星辉，像是盈盈的期盼，“请了他什么朋友啊？”
  “施家的小子，连家的小子，还有一位他原来的老师，我都是见过的，再有三两个唱的。我知道，你与他们同辈，不好去得。可有我在呢，咱们在屋里坐，他们在外头做，又不共处一室，你怕什么？家里若问，你只说是往我那里去，瞒过去就好了。”
  听见施兆庵也在，韫倩嘻嘻笑起来，“嗨，荒郊野岭的，谁还来盯着我不成？我怕什么？吃过饭，我就坐了你的车，与你一道先往你家去。”
  “你们老爷呢？”
  “这个时辰，自然是往衙门里去了，谁管他？”韫倩满不在乎地将案点一点，“快吃，吃过咱们就走，省得一会儿撞见他回来，你还得往外避。”
  两个匆匆吃了，韫倩拿了收拾了扇绢，灭了香炉，与花绸一道往角门上出去。不想那樱九晨起闲逛，远远在一处假山上瞧见，因问跟前丫头：“我瞧着那位像是单家奶奶，这么大早起，她来做什么？”
  小丫头探头望一望，笑道：“可不就是她？我方才到厨房里拿您的早饭撞见过。听见丫头们说，是来邀咱们太太往家里去，不知有什么事情。太太素日里除了与那三房说几句话，就是与她走得近些。听说她活计做得十分好，太太有好些衣裳，还是她亲自裁的呢，可见二人情谊深厚。”
  樱九晓得二人要好，不曾疑心什么，只是提起衣裳来，猛地想起件事情，“我前儿瞧见三房那个穿了件蓝镶滚的长衫，好看极了，是哪里做的？”
  “是织霞铺里的裁缝师傅做的，那位师傅手艺没有说的，咱们家太太与那三位，都爱请他裁衣裳。四娘要是喜欢，我使人去将他的徒弟请来，给您量量身段。”