甫入莲花颠，奚缎云便风急火燎地捉裙过来, 往奚桓怀里看花绸，见她脸虽有些白，却隐露着桃旭风光，又捉了她手上来瞧，满布着可怖的红疙瘩。
  瞧得她三魂糊涂，五脏没底, 撒着眼泪抓紧花绸的手不住追问：“我的乖, 你觉得怎么样呢？可有哪里疼、又是哪里不爽快？”说话掣过椿娘来, “好丫头, 你姑娘是怎么样？你跟前服侍，哪里得的这个病？先前大夫到底怎么说的？我使去探听的婆子说不清楚, 把我的心说得都要死过去！”
  椿娘一时不知如何开交, 花绸见她如此, 也心怨自己不孝, 忙拉她，“娘，没事的，我不觉得怎样, 是单家大惊小怪，怕我过了病给他们，才做出那副要死要活的样子来，您别担心。”
  恰好早有太医候在院里，奚桓一头将花绸抱入东厢，一头宽慰，“太医在这里，请他瞧过了再说，姑奶奶先别顾着哭，姑妈大约是饿了，您先烧些她爱吃的菜，可好？”
  奚缎云一刻也不放心，不肯去，“我先听太医怎么讲过再去。”
  那太医跟着进去，大大方方打着帐子观病容诊脉，急得奚缎云在旁团团转。诊了半日，方才捻着须笑，“并不是什么痘疮，是发了癣了，那些个野郎中，把不准，只瞧这豆诊便说是痘疮，自家吓唬自家。不妨事，这个病也不过人的，我这里先开个药方，你们按方抓了药吃几日就好。”
  满屋里就只有奚缎云劫后余生一般大喜，使红藕拿赏钱送太医出去，自己在床畔又喜出一地的眼泪，捧着花绸的脸又看又摸，“我的乖，你自小就是三灾八难的，我听见你得了这个病，吓得要死，以后别要这样吓唬我……”
  “叫娘操心，是我对不住。”花绸也潸潸泪下，两个人搂着对哭起来。
  奚桓在一旁拖了根杌凳坐着，只等母女二人哭完了，才见缝插针地与奚缎云嘱咐，“我就说那个病哪里是那么容易得的，姑奶奶瞧，可不是大夫诊错了？但我想，单家听见姑妈是那个病，唯恐避之不及，哪有点家人丈夫的样子？再则，咱们把姑妈接回家来，又说不是那病，恐怕他们也不肯信，反要说咱们家哄骗他们，反要闹出嫌隙。不如就当是那个病，叫姑妈安心在家住着，可好不好？”
  方才听见椿娘说起花绸病中在单家的光景，奚缎云难免唏嘘，拈帕蘸蘸眼泪，握着花绸的手直点下颌，“到底媳妇不是女儿，他们听见你是这个病，就不大管你死活，可见往日对你也不十分尽心。罢了，你就留在家里多住些日子，我谅他们一时也不肯来接，正好你在娘身边，叫娘高兴些日子。”
  说着便泪眼飞花地笑起来，“告诉娘，你口里想吃什么？娘去给你烧来，你先使丫头们烧水洗个澡，吃过饭再吃药，再好好睡一睡。”
  “娘费心，我不想吃别的，就想吃个小银鱼豆芽菜来。”
  “嗳，娘去，你和桓儿说话，他点了探花，叫他说给你听，你心里也高兴高兴！”
  奚缎云忙不迭应着出去，椿娘整放了衣裳头面，熏香扫灰，与红藕分头往外边烧水抓药，另有素娥等两个丫头，被奚缎云支使到院中玩耍，一个院子一霎空下来，有些静沉沉的。
  久不住人的一间屋子蓦地香气回暖，桌椅宝榻落满阳光，添了好些鲜活气。花绸正张目四看，岂知奚桓亦在看她，见她花研柳静，玉润珠温，便从杌凳起来，走去阖了门，落回床畔。
  “吱呀”一声的余韵回响在花绸耳畔，像婉转低声的情话，绵绵不绝。抬眼看他，他却是无话的，只把目光在她身上依依留恋，深情难遣。花绸蓦地脸红起来，千回百转剜他一眼，“敢是又犯傻了，这么瞧着我做什么？可是我身上的疹子吓人啊？”
  “我瞧你瘦了，”此言一出，像是叹息。奚桓郑重扶起她的肩，在脸上细瞧半晌，傻兮兮的点着下巴，“是瘦了。上月咱们在碧乔胡同见，你脸上还有些肉，现在连肉也不见。我上回就说要早些接你回来，你偏不许，生怕耽误我殿试。你瞧，若是那时候就使法子接你回来，我恐怕还能点个状元，就是一月里牵肠挂肚为你担心，这才只点了个探花。”
  花绸嗔他一眼，略拢一拢头发，“你少推到我身上来！是变着法儿朝我邀功还是如何？点了探花，还要怎么的？”说着，憋不住嘻嘻笑，两个腿在裙里挪跪起来，抻起腰往他脸上亲一口，“我到底是回来了，谢谢你去接我，只是我心里有件事放着不好。”
  “你放心，既然回来，我就绝不叫你回去。”奚桓顺势搂着她的腰，鼻尖对着鼻尖蹭一蹭，“只是我要从长计议，怎么叫你长久的从单家脱身才好，眼下倒不急，你住在家里，他们若来接，我自然有法子打发他们。”
  “倒不是为这个。”花绸把腰气馁地松下去，“我晓得一时半会，单煜晗是不肯放我的，他那个人，倒不是有多舍不得我，就是像要跟谁争这口气似的，总有些不该犯硬的地方犯硬。我既然到家，就不急了，只是我那些嫁妆仍放在他们府上，我有些不放心。他们家里为着维持侯门的风光，已是在强撑着，又是养许多下人不肯放，又要在外头摆着体面风光，不肯露一点怯。可这些开销倒不小，我只怕我不在家，他们太太就打起我那些东西的主意来。”
  奚桓瞅她片刻，倏然仰起头大笑。花绸不懂是何意思，只怕他是笑自己小气，便搡他一把，“有什么好笑？我那些使不着的头面首饰、家私古董先不讲，就是那些白花花的现银子，也还有三四千在箱子里呢！”
  笑足一阵，奚桓搂紧了狠狠在她脸上啄一口，掐着她的鼻尖转一转，“你这个人，钱上看着精明，却经不住细敲。你把你那些东西放在他家库里，手里空拿着单子，可常去检点了？只怕你也没有检点一回，早不知被人花去多少了，现在脑子发热想起来。”
  花绸一霎拧紧了眉，往腿上一拍，“哎呀，那不知被他们花去多少了，要想个法子拿回来！”
  “算了，”奚桓将个胳膊绕过她脑后，手转到她额前，将一缕额发别在她耳上，“让他们花吧，正好他花出去，或者往后对我还有用处。”
  “什么用处？……”
  奚桓垂眼见她两个眼饧涩迷离，不由情动，把嘴巴贴近她的唇，却又刻意地离了丝丝距离，“现在还说不准，或者以后得知未可。”
  花绸被他吐出的气拂的腮上痒痒，痒到心里去，便暗暗退开几分，“你这个人，什么时候神神秘秘起来，真格是长大了……”
  她淡淡的脂粉味，暗裹着些玫瑰头油香，像一缕烟，奚桓在像个十足十的登徒浪子，在她脸畔轻轻吸嗅，顽劣地歪着颗虎牙笑，嗓子沉沉的，像压着浓浓的欲，“我早就长大了，不信你试试？”
  花绸被他说得心砰砰跳，脸烧得绯红，重得抬不起来，低着脖子将把他推一把，“哎呀……你这个人……”往下，烫得说不下去了，幸好听见外头椿娘招呼小厮抬热水进来，像是来解救她，她便顺势婉媚地瞪他一眼，“你出去，我要洗澡了。”
  说话人就推门而入，奚桓端坐起来。椿娘把二人睃一眼，招呼小厮将热水和着冷水倒进屏风后头的浴桶里头。
  刷拉拉的水声催促着，奚桓却像舍不得走，磨磨蹭蹭地在屋里踱了两圈，又把花绸缱绻缠绵地望一望，咳嗽两声道：“您洗了澡，吃过饭再吃药，尔后再睡一觉……”后半句，无声了，只有个口型，“我夜里来。”
  花绸在帐里，不可查地点点头，别过眼去不看他，耳朵却在满室倾倒的水声里轻易辨别出他的脚步声，低锵地走远，像他来时，那么动人心弦。
  香闺静掩，窗外啼莺，天色暗得晚了，还没黑尽，绮窗上飘摇小灯，一时分不清是天光还是烛火，映着满地黄花，如梦似幻，离人仙境。
  走进门来，花气依人，纱帐似雾非烟，借来一点胭脂染，帐中美人横卧，素藕丝缠，绰约丰神，背对着瞧不见脸，却闻一丝细微的啜泣声。
  奚甯心里叹息一声，悄然欻步过去，落在床沿够着脑袋瞧她，“怎么又哭了，是哪里不如你的意？”
  唬得奚缎云一跳，忙翻身坐起来，泪珠子也忘了掉，“你几时回来的，怎么连个声音也不出，兀突突走到房里吓唬人！”
  奚甯叫她泪涔涔嗔嗲一眼，骨头酥了，四下里寻绢子，好容易枕下寻得一条，忙为她揾泪，“是你一心哭，才没听见我的声音，又哭什么呢？是谁不好？”
  “没有谁不好。”奚缎云自个儿接了绢子抹干泪，倒笑起来，“是绸袄回来了。”
  原来奚甯还不知道这一节，朝窗户外窥一眼，见东厢门窗紧闭，扭回头来笑两声，“既然妹妹回来，该高兴才是，又哭什么？难不成是被单家驱逐出来的？”
  “你不要胡说哦！”奚缎云忙瞪他，“我的女儿好得很，无端端怎么会被夫家驱逐出来？是听见她得了痘疮，单家有些避忌，怕她在那边不好养病，桓儿就将她接回来将养。谁知到家请太医来瞧，倒不是痘疮，是外头的大夫诊错了，我心里大悲大喜，才哭的，没别的事，只是她身上有些疹子，还要养一养。”
  奚甯听了一会儿，忽然这一段故事，倒将他笑意敛去，拔座起来踱了两步，轻攒着眉问：“是桓儿接她回来的？”
  “是哦，早起红藕打发那府里陪过去的一个婆子回来报，说是绸袄得了痘疮，桓儿听见，就要套车去接，我听见吓也吓死了，还是他有注意。”
  “回来又不是那病？”
  奚缎云万幸地点头，“亏得不是，那外头的大夫，终究没有宫里的太医有数，随随便便就给人诊出天大的病来，吓得人魂儿也要丢了！”
  奚甯转背忖度片刻，什么也不提起，仍旧落到床沿上搂抱她，“你瞧你，什么事儿先急起来，真吓出个好歹，我可怎么好？既没有什么不得了的病，就不要哭了，我看你眼睛也哭得红红的，可吃过饭没有？”
  “与绸袄一齐吃过了，你从衙门回来，可吃过没有？”
  奚甯摇摇头，奚缎云又立马穿鞋起来，拽他到榻上坐，“你在这里，我去烧两个菜来你吃，可要吃酒？”
  “不吃酒，随便烧两样简单的我填一填就得了。”
  未几摆上两样小菜并一碗白米来，只筛来一壶清淡的桃花酒，添放碗筷与他。
  奚缎云在对榻坐下，支颐着脸看他吃，“我想，绸袄要在家住些日子，红藕也跟着回来了，仍旧叫她照管屋子。外头的丫头，还遣她们回原处当差的好。红藕心里明白事，到底便宜些，那两个丫头不晓得咱们的光景，进进出出的，不大好，你说呢？”
  家里枝枝节节的小时，奚甯倒不大留心，连外头丫头也不认得，只把脑袋点着，“你说好就好，你看着调停，不用问我。”紧吃了两口饭，搁下碗来，“夜里我还有点公文要看，看完了又过来，只怕吵着妹妹，不如你到我屋里去睡？”
  奚缎云桃腮薄醉，秋波慵转，“哪个要你说这些？一回来就说这些‘睡不睡’的话，好没正经。”
  情意绵绵间，奚甯掐着她的下巴晃一晃，“我说的‘睡’就是阖眼歇息，你想到哪儿去了？是我不正经还是你不正经？”
  “去！”她臊了，狠狠拍掉他的手，自个儿别腰闷坐半晌，只待他吃净那一碗饭，回眼嗔他，“可还要吃啊？”
  “不吃了，我这里先过去，你一会儿过来。”
  奚缎云低眉喁喁，“你有公文要看，我又去做什么？”
  “我叫丫头铺好床，你睡你的，我在一旁看公文，又不妨碍。”
  这般走出去，却不回房，又到奚桓屋里，见丫头们四下里说笑，见了他要行礼，他忙止住，悄步进屋，见奚桓独在榻上歪着看书，适才满意地点点下颌。
  奚桓剔眼见他，忙起身打躬，“爹怎么想着来？”
  “你做什么勾当怕我瞧见，我来不得？”奚甯冷语一慑，到书案后头坐着，随手翻一翻他写的策论，倒是字字珠玉。
  却怕他得意，默然不提，仍旧硬着声冷着眼，“你虽点了探花，按说可以沾沾你老子的光，插个实职与你做。可我想，你为人鬼僻，又有些不知年轻气盛不知深浅，不好让你做什么要紧差事。我与吏部商议，还是就将你安插在翰林院，磨磨你的性子才好，过两年才将你派到别的任上，你可有什么意思？”
  早料如此，奚桓也不灰心，笑嘻嘻奉了茶到案上，“儿子全凭爹做主，爹看儿子，自然是看得准的，不论何官何职，儿子全力以赴就是了。”
  奚甯冷眼见丫头出去，呷了口茶，适才把正话提起，“你姑妈，是你上单家接回来的？”
  奚桓稍稍一怔，心窍转一转，忙点头，“是儿子，儿子听见姑妈得了重疾，心里好不担忧，又见姑奶奶哭得那样，便自作主张，套了车去与单家商议，将姑妈接回家中将养。谁知回来太医瞧过，并不是什么重症，姑奶奶与儿子这才安心，好在是虚惊一场，父亲也不必忧心。”
  铜壶漏得奚桓心里七上八下，鹘突等着。
  俄而一晌，奚甯吃够半盅茶，剔眼似笑非笑地看他，“你姑奶奶的一场‘虚惊’，难道不是你作下的？你个小毛贼心思，想瞒过我的眼去？好好的，你姑妈在哪里染的重症？怎么回到家，又是大夫诊错了？哪里来的野大夫，连个痘疮也诊不好？”
  “儿子的伎俩，哪里能瞒得了爹？”奚桓陪着笑脸再三打躬，“姑妈的确没什么重症，是儿子外头买通大夫诊的，就是为了瞒过单家，将姑妈接回家来。爹不晓得，那单家欺姑妈无父，日日刁难，儿子出这个主意，也是想既不使姑妈受苦，又让大家场面上都过得去。”
  奚甯漠漠将手指点一点案，笃笃声似如警钟，“这是单家的事，如何轮到你一个晚辈插手？单家若对你姑妈不好，少不得我说一声也就是了，你怎好插管别人的家务事？你姑妈既是人家的媳妇，叫你诓骗出来，是何道理？”
  “爹说得不错，”奚桓犹豫片刻，打直腰板来，“这是人的家务事，爹就算提点一番，人关起门来，该如何对姑妈，还是照旧。爹向来忙于公事，不大晓得女人艰辛，这门亲事，原就是单家别有居心，爹不提携单煜晗，他心有怨言，自然就会把气撒在姑妈身上，姑妈教养我长大，我何以冷眼见她受苦？”
  “你说得也有理，只是你做侄儿的，未免也孝顺过了头。”奚甯泠然靠在椅上，两个指端仍旧笃哒笃哒扣着案面，仿佛是一段隐晦的暗语。
  奚桓听得明白，反倒是车临悬崖，索性视死如归了，“什么都逃不过爹的法眼。”
  奚甯倏然顿了手，那点揣测，就在彼此迂回不白的话锋里挑明。这两人一处长大，自幼亲密，大了生出些别的意思，似乎是在意料之外情理之中。
  以己度人，奚甯倒有几分体谅，没说什么，欹在椅背上，似叹非叹，“上回与你外祖一家往千虚观打醮，你外祖母说起你的亲事，想要将松琴定给你，你是怎么个意思呢？”
  到如今地步，奚桓也就直言不讳，“儿子想，只怕要辜负外祖母与姨妈的心思，也不好耽误表妹。”
  默了半日，奚甯挑起眼，“你这个孩子，外头看着不着调，其实心里最有主意，我不好说你，你自家的事情，你自家要想清楚才好。”
  言讫慢吞吞撑案起来，踅出案外把他的肩拍一怕，点到即止间，奚桓对他的背影拜了又拜，黄昏从他弯曲的身影外袭来，还带着残阳未消。
  夜静更阑，闭门推来窗前月，小闲院暂且无人到，湖畔蛙声意绵绵，小荷渐有香，随风越墙来，窗外落满金凤花，心事灿烂。
  花绸穿着件薄薄的桃粉短褙子，肌骨绰约，半隐着葭灰的抹胸，下头豇豆红的裙似弯曲柔肠，乱堆在腿间，露出一截白白的小腿。椿娘拿一条白腹锦鸡长长的尾毛扫在上面为她搔痒，温柔如风，舒服得她端在窗户上的脑袋轻枕在手臂间，香晕酡颜，海棠无力，笑眼弯看蔷薇压东墙。
  好像无论是不如人意的婚姻、或是单煜晗，都不能摧毁她的笑容与纯真，总会有别的人回赠她这些。她惬意地笑一笑，恰好意绵绵花影乱，私窃窃蛙一片，昏暝的廊下，奚缎云阖门出来。
  “娘，天都黑了，您上哪儿去呀？”
  一声惊得人惶恐，奚缎云比做贼的还心虚，扭头在东厢窗户上看见烛火沉沉，花绸的笑颜嵌在上头。她抚抚鬓，抚静一颗又臊又愧的心，款群绕廊过来，在窗外摸摸她的脸，“你怎的还不睡？”
  “身上痒得睡不好。”
  花绸借灯一瞧，见她淡粉薄妆，眉黛轻扫，穿一件湖色罗衫，湘色鲛绡裙，难得鲜亮，“娘，上哪里去呀？怎么连个灯笼也不打？你要取什么叫红藕姐去取来好了。”
  “啊，”奚缎云一阵心慌，失措地反手朝院门指一指，“我我我往你二嫂嫂屋里去一趟，这个月的账还没跟她对呢，省得她过来了。”
  眨眼间似乎想到了什么，愈发理直气壮，“你痘疮这个事情，桓儿不是打招呼不叫人晓得嘛，你二嫂嫂还当你就是得的痘疮，怕过了病气，不肯往这里来，只好我去。”
  花绸想来冯照妆此人不坏，却嘴碎市侩，便因问起：“说我得了这个病住回家里来，二嫂嫂必定是冷言冷语说了您许多了？”
  “你二嫂嫂么，就是这个样子，人却是不坏的，她不过是唠叨几句。你好前，不要往她那里走动，省得她草木皆兵吓得要死，想告诉她吧，又怕她在外碎嘴，叫单家晓得了不知又要生多少枝节。”
  “她不来，我自然也就不去。”花绸垂垂眼皮，将一把橘色绣白猫的纨扇捻在指尖，垂在窗外，“只是娘，您去核账，怎么连个账本子也不带？”
  问得奚缎云脸红红的，揪着绢子一时间再扯不出谎话来。索性花绸也不追问，下榻去点了只灯笼窗户里递出去，“您慢着些，院门我不叫关，您早些回来睡。”
  眼瞧着人出去，椿娘也爬上榻来，挽了她的袖，托着她的手用羽毛细细扫那些红疹，“太太像是瞒着什么事，支支吾吾的，大约是件要紧事，姑娘看呢？”
  花绸另一臂搭在窗台，倒着脸静思半晌，大概是揣摩到什么，两只眼蒙上月色，烛光在里头跳一跳，半怨半颦，似嗟似叹，“长辈的事儿，哪里是我好过问的？娘虽然软弱，看着又像是没主意，其实固执得很，她拿定的事情，凭他谁劝谁管，都不中用。”
  椿娘莞尔颔首，“姑娘与太太也是一个性子，只是看着比她要多几分刚强。”
  二人又笑说半晌，椿娘铺床整被，催促花绸来睡，花绸却在榻上俄延。这时节，忽闻蔷薇摇动，虚掩的院门勿须轻敲，“吱呀”一声锦绣公子来到。
  花绸端起脑袋去瞧，不是奚桓是谁？单打着一只筒形绢灯，照见其穿一件墨绿蝉翼纱大氅，里头歪歪斜斜系着月白中衣锦裤，单用根碧绿的竹节玉笄在脑后挽个半髻，人如静水，慵慵似月，眉宇间英爽照人，丰神跌宕，目中落满皎星，牵牵连连望着她朝廊下走来。
  那椿娘见他进来，随口搭腔，“可要吃茶啊？”
  “不吃。”奚桓摇摇头，吹了灯笼，两眼定定地将花绸看着，见她清影惊鸿，似太真出浴懒，嫦娥倚殿中，把他瞧得呆呆的，一霎口干舌燥，又点头，“还是吃一盅。”
  将个椿娘怄得翻个眼皮，暗朝花绸使眼色，花绸睇见便障扇咯咯笑不住。奚桓不解，将两人睃一眼，走到榻上与花绸同坐，“你们是在笑我？”
  “不笑你还笑哪个？”椿娘一头搬小炉出来，一头点火，“你这个孩子，时而机敏，时而又傻气得紧，真不知叫人说你是聪慧还是愚钝好。”
  奚桓不甚明白，眼向花绸问，花绸笑理云鬟，裙里伸出只嫩白的脚丫将的腿蹬一蹬，“说你傻么，你还听不懂，真格是个傻子。”