严成锦看向严嵩道：“据本官所知，今科会试，有四个人学问做得极好，崔铣、湛若水、顾鼎臣和杨慎，你不可掉以轻心。”
  在京城的读书人中，湛若水没什么名气。
  此人极为低调，少有人知道，他是圣代真儒陈献章的学生。
  顾鼎臣，弘治十八年的状元，这一届的寒门翘楚。
  杨慎就有点倒霉了，满腹经纶，博古通今。
  但会试中，答卷不慎被蜡烛点燃，没有成绩。
  严嵩心头一阵感激：“多谢大人提醒，学生、学生定不负大人厚望。”
  严成锦想了想，似乎没有多余的事情，需要嘱咐了。
  弘治十八年出题的人，本该是杨廷和和张元祯。
  如今变成王华和张升，他也不知道会出什么题。
  “你父亲的寒病，久治不愈，本官已派人将他接来京城，你去惠民药局看看他吧。”
  家中贫困，父亲又是穷秀才，一来家中无田地可以耕种，二来他筹备入京的盘缠，耗尽家财，哪里有银子治寒病。
  眼水夺眶而出，严嵩躬着身子道：“学生无以为报，惭愧至极。”
  这个不用担心，你迟早是要还的。
  严成锦看好严嵩，除了王守仁和方学，就属严嵩最好用。
  ……
  惠民药局。
  一间干净整洁的雅间，老秀才埋着头在书案上写字，眼睛凑得极近。
  微微抬头，见到来人时，神色颇为错愕：“你怎么来了？”
  “父亲何时入京的？”
  “去年乡试时，为父就入京了，不知哪位大善人，治好了为父的病，住了几个月，也不收银子。”
  严嵩身躯猛地颤动一下，低下头时，热泪洒落在脚上。
  ……
  大清早，京城笼罩着淡薄的青雾。
  街上少行人，一匹快马踏着飞蹄一晃而过，行人想破口大骂，只却见骏马已经跑到拐角了。
  午门前，下马碑旁。
  从轿子中走出来，严成锦刚要走进月洞，却听到身后急促的马蹄声。
  越来越近，好像一辆轰鸣的跑车撞来。
  八百里加急！
  他转过身，看见探子翻身下马：“是三边的急奏？”
  若三边要打仗，老爹就无法回京操持他的大婚了。
  探子口齿慌张道：“朝廷派去安南的使臣，被斩杀了！”
  严成锦心里咯噔一下，安南竟然敢斩杀大明的使臣？
  探子连忙将急报，分送至礼部和兵部值房。
  一刻钟后，张升微微瞪着眼睛，礼部派去安南的使臣，尸首分离，赤身光体吊于东京城。
  啪！
  书案上的笔架、砚台、豪笔、纸张，全都跳了起来。
  张升浑然不觉手痛，反而声震瓦砾：“安南，竟敢如此侮辱大明！”
  主簿和郎中齐刷刷地看过来，满眼诧异。
  “部堂大人，何事动怒？”
  张升将疏奏递过去，几人看完后，面色阴沉，颇为气愤。
  兵部，值房。
  柴升在看九边的疏奏，霎时，文官手扶着官帽慌张跑进来：“柴大人，出大事了！”
  “何事如此惊慌？你先坐下喝口茶吧。”
  你当这里是南直隶吗？！文官却不敢骂出来，将急奏递过去。
  杨同和庄轩站起身，围在柴升的书案前，鞑靼人又要出兵了？
  柴升目光落在急奏上，脸色刷地一下全白了，怒冒三丈：“安南、安南，竟敢如此羞辱朝廷！”
  安南，一直是朝廷的朝贡国，从弘治八年至今，年年进贡。
  杨同几人看完急奏，心情久久不能平复。
  杀使臣就罢了，还赤身挂于城头。
  简直……简直是向大明挑衅！
  柴升不解道：“为何，朝廷要派使臣去安南？”
  “柴大人有所不知，严成锦谏言整修大运河，从藩国各借十五万人，开通南北水路。”杨同道。
  又是严成锦…
  今年降水不足，南直隶各地的士绅围江屯水，可没听说，朝廷要向安南借人。
  此时，小太监进来禀报：“柴大人，陛下召见！”
  片刻后，东暖阁。
  看完疏奏有一会儿了，弘治皇帝的怒火依旧无法平静下来。
  百官愤然声讨，大殿像菜市场般，一片嘈杂。
  近年来，安南每逢三月和八月，就向大明进贡，看来是早有反心。
  张升道：“陛下，臣请乞出兵，征讨安南！”
  柴升同样躬身，大声道：“臣也请乞出兵，征讨安南！”
  严成锦觉得不对，安南国王黎敬甫继位后，只当了六个月国王，就被篡位了。
  从去年九月至今，快到六个月了。
  极有有可能，是乱臣贼子杀了使臣，故意激怒大明，等大明出兵除去国王，等候继位。
  “臣以为不可！”
  此时，正是群臣激愤怒的时候，九成的官员，都赞成出兵安南。
  忽然，听到一道反对的声音，顿时变得暴躁起来。
  循着声音望去，说话的人是严成锦。
  “安南人将使臣斩首，赤身示众，若不出兵，朕如何震慑诸夷！”弘治皇帝虽想节省靡费，但安南此举，分明是向大明宣战。
  令一个蕃国臣服的办法，唯有出兵征讨。
  严成锦道：“臣觉得奇怪，安南斩杀使臣，为何放一探子回来禀报？”
  一针见血，点明了不寻常的地方。
  安南和大明相隔甚远，来京城，要穿过西南重重大山。
  就算换了国王，过个三五年，也未必能传到京城。
  可安南竟留了活口，禀报云南布政使司。
  王守仁道：“臣也觉得奇怪，此举，必会令大明出兵，可对安南有什么好处？”
  柴升道：“严大人说的，或许有理，但东京城是安南的都城，国王岂会不知？
  竟还任由使臣挂于墙上，不论出于何种原因，都当出兵安南！”
  刘健点头：“不错！”
  严成锦低着头，不能说有人叛乱，否则，陛下和百官必会问：你如何知道？
  对于陛下和百官而言，谁是国王不重要。
  重要的是，安南羞辱了大明。
  弘治皇帝双目直勾勾望着严成锦：“严卿家，把剩下的话也说完吧。”
  严成锦道：“出兵讨伐不急，臣以为，需先派人去安南，探明缘由。
  臣担忧，恐怕如当初朝鲜之乱，反倒让乱臣当了国王。”
  马文升道：“严大人此言有理！”
  ……
  下了朝，
  柴升回到府上，沉着冷静地看着墙上的画。
  杨同登门拜访道：“柴大人不必在意，此子说的话，未必有道理。”
  柴升深吸一口气：“本官喜欢画，今年春闱，可有才华纵横之辈？”
  柴升初入京城当官，并无根基，当务之急，是收没门生。
  杨同明白他的意图，却不点破：“有几人，下官首推严嵩，此人是北直隶的解元。
  其次，便是湛若水，此子在文华殿校阅，陛下赞不绝口。”
  柴升知道湛若水，但他却对严嵩更感兴趣：“帮我将严嵩请来。”