厂公怀义亲自端了蜜水递给怀恩，如此不避讳，看来怀义早就是太后的死忠了。怀恩接过蜜水，一饮而尽，怀义又续了一杯，怀恩拿着杯子喝了半口，沈今竹说道：“公公不担心这蜜水有毒么？”
  怀恩说道：“太后是做大事的人，这等伎俩不屑一用，倘若如此，帝师王阁老至少会早死五年。太后可否如实告知，当年王阁老猝死在文渊阁，是否是太后所为？”
  沈今竹说道：“不是。王阁老是积劳成疾而终。”当然，如果王阁老再活个几个年，甚至要活到小皇帝十六岁成年，那就难保不会出手了。
  怀恩缓缓点头说道：“奴婢信太后。太后，想要奴婢带着党羽手下全部归顺于您，奴婢只有一个要求。”
  沈今竹说道：“讲。”
  怀恩说道：“太后登基，请立大公主为皇太女，早定国储，以平息藩王谋反之心。将来皇太女招赘婿，生下孩子姓朱，这天下始终都是朱明皇朝。”女子嫁入夫家，改为夫姓，沈今竹叫做朱沈氏，临危受命登基，将来传位于先帝唯一的血脉大公主，方能保证皇族血统的传承，这是怀恩的底线，他忠于社稷传承，那些八竿子打不着、不知传了多少代的藩王他是不屑于支持的，还不如保住大公主这一脉，起码传承是正统的。
  怀恩的要求其实很简单，就是皇帝不能传给姓沈的。沈今竹点头说道：“好，哀家答应你。”权力要打破陈规进取，也要学会妥协。保持国号和国姓，无疑会使得登基的阻力变的最小，沈今竹也一直在教导女儿帝王心术，把女儿当做继承者来培养，遥想当年武则天称帝，女子减少了禁锢，地位也随之提高一个顶点，但是唐灭之后是宋，对女子又开始打压起来了。如果有两代女帝，统治的时间能够跨越五十年以上，会不会启开民智，唤醒那些沉睡压抑的女性呢？在尊位之上的人，有冷酷无情的一面，也有悲天悯人之心。
  加上如今外患犹在，东北有女真叛变、西北有鞑靼人虎视眈眈、西南缅甸王伺机而动，而海上英国人的舰船如幽灵般出没，已经和大明水师有几次擦枪走火的试探，有这些个强敌在，大明是禁不起内讧的。所以怀恩的要求其实也是一种建议，两代女帝，好像有个不错的未来。怀恩活着看到了明日的太阳。
  山海关，大雪纷飞。将绵延无际的长城装扮的银装素裹，分外妖娆。小皇帝在软甲外面罩上了狐裘，站在高高的瞭望塔上看着如诗如画的美景。心想果然读万卷书，不如行万里路，此情此景，岂是课堂和书本子上能够见识到的？太后一个妇人，不也是因为早年四处遨游，见识多广才令大臣们膜拜臣服的吗，以后我也要经常出来看看，这天下本来就是我的，来自家后花园逛一逛，难道还要经过别人容许才可以么，真是笑话！
  内侍兰桂提着一个手炉递过来，朝着小皇帝使了个眼色，小皇帝会意，屏退了护卫，兰桂凑过去低声说道：“奴婢打听了消息，那个总兵居然抗旨骗咱们，明地里说是去搬粮草火药，暗地里却去信京城，如今内阁首辅大人于阁老还有其他两位阁老是日夜兼程往山海关赶路，要带着皇上回京呢。”
  小皇帝一愣，而后懊恼的将手炉砸向砖石地面，说道：“岂有此理！居然敢在朕眼皮底下阳奉阴违！抗旨不尊！朕要砍了他的头，诛他九族！”
  手炉里的红罗炭洒落了一地，差点烧着了小皇帝的皮靴，兰桂忙用脚将火红的炭条踢开，劝说道：“皇上息怒，现在不是生气的时候，咱们要想法子避开内阁那些老头子，要是被他们逮到了，恐怕要跪三天三夜的奉先殿啊。”
  小皇帝说道：“跑有什么用？都快要过年了，最后还不是要回京城去，又是老一套，太后一顿数落少不了，赵太妃又寻死觅活的，哭皇爷爷，哭父皇，被这些女人烦死了。内阁再过去帮腔，估摸朕至少半年都不得出宫一趟。”
  兰桂慌了神，说道： “皇上，奴婢这样回去，肯定要被怀恩公公打死的，您到时候一定要给奴婢求情啊。”
  小皇帝说道：“你放心，怀恩还是很听朕的话，他服侍了我们朱家几代人，最为忠心，对朕比对太后忠心多了，会留下你的小命。”
  兰桂高兴的跪地说道：“谢皇上救命之恩。”
  小皇帝意兴阑珊，无奈的坐在瞭望塔上看着皑皑白雪，如此美景看得心里堵的慌，“唉，无功而返，朕回去面上无光，还要被训斥禁足，真是赔了夫人又折兵，早知道就不冒险来此了。”
  兰桂眼珠儿骨碌碌转，说道：“皇上，其实也不是没有办法立功的。”
  小皇帝眼睛一亮，说道：“你的鬼主意最多了，快说，有何办法？”
  兰桂说道：“这几日在山海关，奴婢看到这里兵强马壮，几乎每个士兵都配备了手枪，大炮也都是火药厂新研制出来的，火器装备赶得上京城的神机营了。再和士兵、探子们交谈，得知那些建州女真才刚刚开化，男人头上留着老鼠尾巴似的小辫子，光着腿坐在马背上，连裤子都不穿，和那些鞑靼人差不多，就是靠着凶蛮取胜。而且火器少的可怜呢，总共仿造了没几座火炮，还时常炸膛，所以女真人乘胜追击，却被山海关拦住了去路，就是因为他们攻城火器不够，打不过咱们大明守军，一波一波的进攻都被击退了。”
  小皇帝眼睛一黯，说道：“朕还以为你有什么妙计呢，原来是防守！朕是来御驾亲征，不是来当缩头乌龟的。”
  兰桂说道：“皇上，您听奴婢把话说完啊，总兵官瞒着咱们说等粮草火药，其实这些早就全了，不过是拖住我们，等于阁老他们来而已。倘若我们走出了山海关，这里的守军肯定会派精锐去找我们，到时候皇上您下旨烧女真人的大营，或者断了他们的粮草，他们肯定会听您的，我们装备精良，打赢了就立刻回山海关，还怕女真人会追过来不成？不管大功小功，反正皇上都立了功，也不至于无功而返，回去脸上也有颜面，好向太后和内阁交代。”
  小皇帝顿时兴奋起来了，说道：“你的意思是先斩后奏？”好像可行啊，当年皇爷爷是私自去了宣府，第一次被内阁追回去了，第二次皇爷爷火速往居庸关而去，并且要心腹守住居庸关，不准大臣们进去，皇爷爷则在宣府集结了六万军队，御驾亲征，和鞑靼小王子率领的蒙古骑兵开战，并获得胜利，重创了鞑靼小王子，小王子受伤，次年病逝，各个部落为了争夺继承权而开战，好多年都忙于内乱，大明边关因此而获得数年安宁，皇爷爷那次先斩后奏的御驾亲征居功甚伟。当年皇爷爷可以做到，如今山海关兵强马壮，加上各种新式的火器，我也可以获胜啊。
  小皇帝和兰桂带着几个大内护卫瞧瞧离开了山海关，往女真人驻扎方向而去，一路还特地留下踪迹方便守军追踪，以找到他们。
  总兵大人听到这个消息，赶紧亲自率领精锐搜寻小皇帝等人的下落。天蒙蒙亮时，小皇帝再也无法在风雪中挪动半步了，说道：“不行了，找个地方歇息一会，这鬼地方比京城冷多了，恐怕还没等到寻我们的守军，恐怕我们就被大雪活埋了，喂，兰桂，你做的那些标记他们到底看不看的见？”
  “在拐弯处的树上拴着红布条，肯定能发现。”兰桂从腰间解开一个酒葫芦，递给了四个大内护卫，说道：“正宗的烧刀子，喝几口驱驱寒。”
  护卫传递着将烈酒喝下，不一会，将相继以弓角反张的诡异姿势倒地抽搐着，口吐白沫，瞪着双眼咽气了。
  小皇帝吓得呆立在原地，“他——你给他们喝了什么？你——要做什么？”
  兰桂一张脸毫无表情，毫无以前的谄媚之色，他举起弓弩，对着小皇帝说道：“完成最后一件任务，送您去见皇爷爷。”
  第248章 连环计女皇要登基，平叛乱东北有生机
  于阁老等人赶到时，小皇帝的尸首已经凉透了，胸前中了三箭，已经拔出来了，箭头发黑，看起来还猝毒，小皇帝脸色乌青，死不瞑目。
  山海关总兵大人跪地说道：“皇上被女真人的探子用弓弩击中，四名护卫皆为了护驾而亡，只有一名小内侍抢了一匹马将皇上的尸首拖到门外，末将没有保护好皇上，实在该死，请于大人看在末将以前的功绩上，让末将死在战场上吧，为皇上报仇雪恨！”
  “皇上。”于阁老多么希望这一切只是噩梦一场，他双手抚在小皇帝的脸上，手掌下的冰冷却在提醒他这个残酷的事实。其余两位阁老抚尸大哭，怎么办啊，小皇帝尚未大婚，没有留下子嗣，皇室四代以内的血亲谋反的谋反，绝后的绝后，都死绝了，至少要从第五代开始选藩王或者藩王的小儿子当皇帝，论起谱系，第五代那一辈一共有五位亲王，藩王都特别能生儿子，繁衍至今的男孙估计有百来个人，选谁是好？选谁才能服众？到时候恐怕要天下大乱，如何是是好啊！
  于阁老是内阁首辅大人兼兵部尚书，直接管着这位总兵大人，他首先镇定下来，问道：“女真人可知他们击中的是皇上？”
  总兵说道：“应该不知道，否则就不会放弃追击了。而且目前女真人没有攻城的动作。”倘若知道弄死了对方的小皇帝，肯定会趁着自己士气衰落，而一鼓作气下令攻击的。
  如此看来，不至于一败涂地了，于阁老说道：“把那个内侍带过来，我有话问他。”
  兰桂穿着一身素白，眼睛都哭肿了，跪地磕头反复说着奴婢该死，于阁老详细的从小皇帝如何想要出城，到行走的路线，一个不落的慢慢问着，兰桂当然不敢说自己挑唆的，将一切都推到小皇帝身上，反复询问了几次，阅历丰富的于阁老就觉察出不对头来，他不动声色，命兰桂带路，重走一边小皇帝经过的路线。
  兰桂胆战心惊的在前面带路，走到一个分叉口时往右拐，于阁老停马指着左边说道：“你方才不是说沿路留下印记吗？明明那边树上绑着红布条。”
  大冷的天，兰桂出了一身汗，连连点头说道：“是，是，奴婢记错了，是那边才对。”继续往前走着，兰桂的步伐明显就慢下来了，于阁老说道：“堵住嘴绑了，别让他咬舌自尽，在这一带好好搜索。”
  兰桂顿时吓得瘫倒在地。山海关里，四具明显死于一药千机马钱子之毒的大内侍卫尸体并排摆在草席上。于阁老和其余两位阁老，以及总兵商议大事。于阁老将供词递给三位大人，说道：“兰桂受不住刑，已经招认了，原来是宁王收买的他，目的是挑起皇上和太后的矛盾，然后伺机刺杀皇上，宁王那一脉和皇室的血缘最为接近，宁王想自己登基为帝，或者将自己的小儿子过继给太后当皇帝。”
  “又是藩王作乱！养虎为患啊！”阁老看着血淋淋的供词，感慨万千，这些年大明皇嗣单薄，藩王们都坐不住了，一个又一个的跳出来作死，互相争斗的厉害，几年前鲁王刺杀太后和皇上未果，干脆举起大旗谋反，太后御驾亲征才平乱，这会又跳出个宁王来。
  于阁老说道：“国不可一日无君，为今之计，是要尽快将皇上的遗体送到京城，命京城三大营守护京师，拥立新帝登基，并将宁王谋反一事昭告天下，召集卫所军队讨伐。总兵守好山海关，切莫让女真人乘虚而入。”
  于阁老等人赶回京师，司礼监和内阁两位阁老将册立新帝和皇太女的诏书都写了一半，于阁老知道木已成舟，如今内忧外患，藩王野心勃勃，个个都是善茬，不容有任何差池，或许维护现有的皇室血脉才是最保守的做法，只得点头同意了。司礼监完全站在太后这边，内阁五位阁老无人提出反对意见，顺天府、锦衣卫、东厂，包括京城三大营都牢牢控制在太后手中，太后再次临危受命，从珠帘后面走出来了，穿上龙袍，登基为帝，年号为天昭。
  内侍兰桂和藩王勾结刺杀小皇帝，被临街凌迟处死。入夜，厂公怀义到了一处民宅，病榻上的人几乎全身都是伤，没有一块好肉，其面部轮廓赫然就是今天在菜市口被割了一千刀然后砍了头的兰桂！
  “厂公，请恕标下有伤在身，不能下来给您行礼了。”兰桂的声音很虚弱，但是眼睛贼亮。
  怀义一挥手，说道：“不必多礼，你先在这里养好身子，等风头过去，咱家再派给你新的任务。”言罢，怀义抛给兰桂一个象牙腰牌，兰桂定睛一看，顿时呆立在原地：这是东厂千户的腰牌，他以前不过是一个小旗罢了，居然连升了三级！成了三品武官了！
  兰桂忙说道：“多谢公公栽培！”
  怀义说道：“这是你应该得的，你年纪轻轻，就闯过了那么多关，熬过了那么多的刑罚，骗取了宁王和皇上的信任，也逃过了于阁老的法眼，在多股势力面前做到游刃有余，你这些年过的很不容易啊，是个不可多得的人才，咱家手下最有出息的就是你。”
  兰桂说道：“为公公效力，标下赴汤蹈火，在所不辞。是公公愿意给标下机会，要不然标下只是醋油面酱局的一个小杂役而已。”
  怀义笑了笑，说道：“不是所有人都能把握住机会的。你立了大功，这张脸也变了样子，但是大体轮廓还在，在京城会被人认出来。咱家将你派到金陵去，负责南直隶的情报，那是块宝地啊，咱家就是在那里被守备太监怀忠挖掘，推荐给了现在的司礼监掌印公公怀恩，才有机会回到御前伺候的；怀恩当年也是在金陵绝处逢生，就连当今女皇也是在乌衣巷长大的，此乃藏龙卧虎之地，你好好运作，将来必成大器，咱家年纪渐长，这厂公之位迟早都是你们这些后辈的。”
  兰桂大喜，说道：“谢公公！公公知遇之恩，在下没齿难忘。”这位未来的东厂厂公此刻心中充满了希望，他知道的事情太多了，曾经想过会被厂公灭口，每当绝望时，他就告诉自己坚持一会，再坚持一会，终于熬过了无数次考验，成了厂公的心腹。知道的越多，死的越快确实很有道理，但是那些不能见光的事情都是需要人来做的，只要得到了上头的信任，那么知道的越多，就升得越快。史书寥寥几个字，只记载成败，但是很多事情，其实决胜在千里之外，或者早就已经决定胜负了。而推动者，就是无数个类似兰桂这样的小人物。
  女帝登基，当然引起了各种势力的不服，骂沈今竹牝鸡司晨者不在少数。除了宁王喊冤说太后栽赃逼他不得不反，还有另外两个藩王也举起了清君侧、杀妖后、匡扶朱明王朝正统的大旗，沈今竹用铁血和怀柔稳定着自己的政权，用半年时间将三个藩王全部铲除。
  天昭一年，女帝亲临山海关，御驾亲征，剑指女真人，皇太女坐镇京师。一年后，女真灭族，只有少许残余跑到了朝鲜和鞑靼人部落。女帝见东北土地肥沃广阔，号召军队和大明百姓迁移到此处开垦耕地，并宣布十年之内这里不收农业赋税。那时恰逢水苗法种痘推行十年整，儿童夭折和瘟疫感染死亡的人数大大降低，加上红薯推行种植也有些年头了，粮食增产，人口迅速增长，耕地和优惠的税收政策，使得大量失去土地的人口和城市失业人口往东北迁徙。
  有地耕、有活干，有饭吃，这是女皇对新开阔的疆域的“三有”描绘，简单粗暴，容易理解，大量流民往东北方向而去，开垦一片新天地，寻找活路。女皇封了原顺天府尹孙秀为辽东巡抚，专门负责往东北移民垦荒的事宜和一切军政大权。
  所有进入东北地界的流民都必须去衙门登记，重新编入户籍黄册，并且领用相应的口粮和农具等物。衙门口登记的队伍排的很长，终于轮到了一个青年落魄的男人，衙役机械的问道：“叫什么？从哪里来？以前是干什么的？”
  男人有些拘谨的说道：“李鸿基，陕西米脂人，以前在驿站做驿卒，负责看马养马，接待过路的官员们。”
  衙役一一记下，问道：“好好的驿卒怎么不干了？”
  男人结结巴巴的说道：“因——因不小心丢失了一位大人的公文。没了工作，家里也没有多余的田地了，听说东北有地耕、有活干，有饭吃，就来这里碰碰运气。”
  衙役笑道：“你这个人挺倒霉的，不过贵在诚实，若是其他人随便编个谎就糊弄我了，反正死无对证。这样吧，新来的巡抚孙大人家里缺一个养马牵马的，瞧你人品还不错，长的也端正，就去服侍巡抚大人吧，我告诉你，这可是难得一遇的好活计啊，一般人我都懒得推荐，你以后富贵了，可别忘记我啊。”
  男人大喜，忙拜谢不迭。李鸿基永远都不会知道，因为有了一个稳定的工作和宽裕的月钱，他永远不会被逼得走投无路，有改名字叫做李自成的那一天了。
  第249章 计中计女皇要登基，平叛乱东北有生机
  天昭一年，内阁和宗人府都纷纷上书，要求给十四岁的皇太女选丈夫。沈今竹将这些奏折给女儿，“珍儿，你怎么看？”