有一天他午睡的时候做梦，梦见自己走出府衙到一个乡村里去，他看到一位满头白发的老太婆，站在家门外的香案前，香案上供着一碗芹菜面，口中还叫着一个人的名字。黄山谷走向前去，看到那碗面热气腾腾好像很好吃，不自觉端起来吃，吃完了回到衙门，一觉睡醒，嘴里还留着芹菜的香味，梦境十分清晰，但黄山谷认为是做梦，并不以为意。
  到了第二天午睡，又梦到一样的情景，醒来嘴里又有芹菜的香味，因此感到非常奇怪，于是起身走出衙门，循着梦中的道路走去，一直走到老太婆的家门外，敲门进去，正是梦里见到的老妇，就问她有没有摆面在门外，喊人吃面的事。老太婆回答说：“昨天是我女儿的忌辰，因为她生前喜欢吃芹菜面，所以我在门外喊她吃面，我每年都是这样喊她。”
  “女儿死去多久了？”
  “已经二十六年了。”
  黄山谷心想自己正好二十六岁，昨天也正是自己的生日，于是再问她女儿生前的情形，家里还有什么人。
  老太婆说：“我只有一个女儿，她以前喜欢读书，念佛吃素，非常孝顺，但是不肯嫁人，到二十六岁时生病死了，死的时候对我说她还要回来看我。”“她的闺房在哪里，我可以看看吗？”黄山谷问道。
  老太婆指着一间房间说：“就是这一间，你自己进去看，我给你倒茶去。”
  山谷走进房中，只见房里除了桌椅，靠墙有一个锁着的大柜。
  山谷问：“里面是些什么？”
  “全是我女儿的书。”
  “可以开吗？”
  “钥匙不知道她放在哪里，所以一直打不开。”
  山谷想了一下，记起放钥匙的地方，便告诉老太婆找出来打开书柜，发现许多文稿。他细看之下，发现他每次试卷写的文章竟然全在里面，而且一字不差。
  黄山谷这时才完全明白他已回到前生的老家，老太婆便是他前生的母亲，老家只剩下她孤独一人。于是黄山谷跪拜在地上，说明自己是她女儿转世，认她为母，然后回到府衙带人来迎接老母，奉养终身。
  后来，黄山谷在府衙后园植竹一丛，建亭一间，命名为“滴翠轩”，亭中有黄山谷的石碑刻像，他自题像赞曰：似僧有发，似俗脱尘；作梦中梦，悟身外身。
  为他自己的转世写下了感想，后来明朝的诗人袁枚读到这个故事曾写下“书到今生读已迟”的名句，意思是说像黄山谷这样的大文学家，诗书画三绝的人，并不是今生才开始读书的，前世已经读了很多书了。
  富家子弟李源，因为父亲在变乱中死去而体悟人生无常，发誓不做官、不娶妻、不吃肉食，把自己的家捐献出来改建惠林寺，并住在寺里修行。寺里的住持圆泽禅师，很会经营寺产，而且很懂音乐，李源和他成了要好的朋友，常常坐着谈心，一谈就是一整天，没有人知道他们在谈什么。
  有一天，他们相约共游四川的青城山和峨眉山，李源想走水路从湖北沿江而上，圆泽却主张由陆路取道长安斜谷入川。李源不同意。圆泽只好依他，感叹说：“一个人的命运真是由不得自己呀！”于是一起走水路，到了南浦，船靠在岸边，看到一位穿花缎衣裤的妇人正到河边取水，圆泽看着就流下泪来，对李源说：“我不愿意走水路就是怕见到她呀！”李源吃惊地问他原因，他说：“她姓王，我注定要做她的儿子，因为我不肯来，所以她怀孕三年了还生不下来，现在既然遇到了，就不能再逃避。现在请你用符咒帮我速去投生，三天以后洗澡的时候，请你来王家看我，我以一笑作为证明。十三年后的中秋夜，你来杭州的天竺寺外，我一定来和你见面。”
  李源一方面悲痛后悔，一方面为他洗澡更衣，到黄昏的时候，圆泽就死了，河边看见的妇人也随之生产了。三天以后李源去看婴儿，婴儿见到李源果真微笑，李源便把一切告诉王氏，王家便拿钱把圆泽埋葬在山下。李源再也无心去游山，就回到惠林寺，寺里的徒弟才说出圆泽早就写好了遗书。
  十三年后，李源从洛阳到杭州西湖天竺寺，去赴圆泽的约会，到寺外忽然听到葛洪川畔传来牧童拍着牛角的歌声：我是过了三世的昔人的魂魄，赏月吟风的往事早已成为过去；惭愧让你跑这么远来探望我，我的身体虽变了心性却长在。
  李源听了，知道是旧人，忍不往问道：“泽公，你还好吗？”
  牧童说：“李公真守信约，可惜我的俗缘未了，不能和你再亲近，我们只有努力修行不堕落，将来还有会见面的日子。”
  随即又唱了一首歌：身前身后的事情非常渺茫，想说出因缘又怕心情忧伤；吴越的山川我已经走遍了，再把船头掉转到瞿塘去吧！
  牧童掉头而去，从此不知他往那里去了。
  再过三年，大臣李德裕启奏皇上，推荐李源是忠臣的儿子又很孝顺，请给予官职。于是皇帝封李源为谏议大夫，但这时的李源早已彻悟，看破了世情，不肯就职，后来在寺里死去，活到八十岁。
  它写朋友的真情、写人的本性、写生命的精魂，历经两世而不改变，读事令人动容，这个故事歌颂了人生最宝贵的东西——情义。圆泽禅师和李源的故事流传得很广，到了今天，在杭州西湖天竺寺外，还留下一块大石头，据说就是当年他们隔世相会的地方，称为“三生石”。
  法师不知何许人也，居住于洛阳城中之宅第，平日为人率性而疏阔简朴，有时精勤于佛学，然而喜好从事世间生产，而获得田产园林之利益，当时的人称之为空门中的农牧富人。此外其举止行为非常特异，而且通达音律。唐代宗大历的末年与李源为忘形之好友，李源的父亲李澄担任过太守，天宝末年曾经身陷于贼人之手中，
  后来李源于是将家产事业施舍于洛阳城北的慧林寺，此即是父亲李澄之别墅也，以作为慧林寺公用无尽之财产。而李源自己则每日使用一个饮食器具，随著慧林寺的僧众一起饮食而已，如此经过了三年。
  李源喜好服丹食药之仙术，有一日忽然约圆观一起前往游历四川的青城山、峨嵋山等山洞去求仙药。圆观想要游长安，经由斜谷之路。而李源想要从荆州而进入三峡。两个人争执此二条路途，经过半年都尚未决定。
  李源曰：‘我已经不侍奉朝廷的天子王侯，因此游行时不愿意经历洛阳，长安两个京城间的官道啊！’圆观曰：‘出游行路也不必要坚持路线，那就依照你的意思吧！’于是两人乃从荆州上行三峡。
  行经南浦此地时，在停泊舟船的时候，看到有一个妇女穿著丝质的衣带，锦绣的衣服和玉耳环，背上肩负著小水瓶而在溪边汲水。园观见到之后即俯首而悲泣曰：‘我之所以不想要经过此路途者，就是恐怕会遇到此妇人也。’李源曰：‘自从上了三峡以来，我们见到此地如此穿著的妇人也不少了，你何以独独于此地哭泣呢？’
  圆观曰：‘此位妇女乃是王氏，是我下辈子出生托身之处也。其怀孕已经经过了三年，尚未生产分娩，正是因为我尚未前来之故。如今既然见到了，我的性命也有所归属，这正是佛家所谓的轮回循环也。请先生你用符咒，令其尽速生产。并且稍微停留航行之舟船，把我的遗体葬在山谷之间。等到其王家生了儿子之后，沐浴婴儿之时，也期望先生你前来拜访。
  如果那时婴儿能够顾视你而一笑，即是还能认识先生你也。经过十二年后，当中秋月圆之夜，特别约定于杭州钱塘的天竺寺之外，乃是与先生你的相见之期也。’
  、李源于是后悔前来此地的这一趟旅行，导致园观来到此地丧命于此，心中悲伤而哀痛欲绝。于是召唤那位妇人前来，并告诉他可以令其生产，妇人便欢喜踊跃地回家。过了不久，她的亲戚族人都前来聚集，以干鱼和浊酒，在河水之滨馈赠李源，李源于是前往授以符咒之水。而园观则自己准备沐浴，并更换新的衣装。圆观死亡之后，孕妇便生产分娩了。李源经过三日之后前去看新生的婴儿，襁褓中的婴儿从房中抱到明亮之处时，果然向李源笑了一笑。李源便悲泣而把整件事之原委告诉王氏妇人，王氏乃隆重厚葬了圆观。
  第二日李源便回转船棹而归回慧林寺，询问圆观之弟子，才知道圆观在事先已经有打理吩咐了。
  李源常常忆念十二年后杭州之约定。到了十二年后中秋之期，前往天竺山寺。那天夜里月亮皎洁光明，忽然间听到在葛洪井的井边，有牧童吹奏竹枝之管者，乘著一只牛敲击著牛角，头上绑著两个发髻而穿著短衣，徐徐缓缓地来到天竺寺之前，一见乃是圆观也。
  李源乃趋前作礼曰：‘不知观公康健否？’牧童曰：‘李公真是有信之士，我与先生你乃是不同路途之人，
  千万不要再靠近了。先生你世俗之缘尚未尽，但是只要精勤修行而不堕落，即得能够相见。’李源心中不知道要说些什么，只是望著牧童而潸然泪下。
  牧童圆观又吹奏竹枝之管，在昏暗中摇曳而前行离去。其歌唱之声激切而曲调极高，无法知道其所唱言词之意。