女神徒劳地呼唤着，塔尔只有那双越发浑浊在失神中无意识移动的双目还证明人类神王没有陨落。
  “啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”马塔克从梦中醒来，帝国皇家首席大巫师感觉自己就像被扼住了命运的咽喉，几乎无法呼吸，他用尽全力大吼着，在惊动了皇家动物园的看守之后终于感觉自己好些了。
  马塔克决定立即去见自封的帝国摄政、瑞克元帅海尔伯格，告诉他这一切。
  几乎是同一时间，瑞克元帅海尔伯格在一阵阵的心悸中醒来，他发现自己趴在桌上，口水沾湿了精美的羊皮纸卷轴，那个可怕的场景始终在海尔伯格脑海中挥之不去。
  赫夫风根大败，卡尔-弗朗茨陨落，皇帝骑着死亡之爪从空中坠下，落在混沌勇士的军阵中，战争失败了，十几万帝国精锐十不存一。
  这个噩梦海尔伯格脑海中已经重复了十来次，每一次都让他痛彻心扉。
  老帅下意识地去愤怒，他差点一巴掌想要将桌上的所有东西全部扫飞。
  但他又强行克制住了自己，他深吸一口气，抓过一个面包随便啃了两口配了几口黑啤酒，然后起身，推开窗户。
  帝国首都，查理曼的王座，布伦瑞克，旧世界第一城的风貌曾经无数次令海尔伯格感到骄傲和沉迷。
  然而现在这座城市正在疾病中死去。
  道路上全都是黑色的死亡苔藓，带有疫病的藤蔓顺着建筑不断地往上攀爬，海尔伯格雇佣了超过3万名临时清洁工日夜清理都无法阻止其蔓延，现在半座城市都被苔藓和藤蔓覆盖了，就连帝国皇宫的琉璃窗都开始出现了苔藓的痕迹。
  穿过城市的瑞克河和威森河被淤泥所阻塞，河面上不是黄绿色的污渍、泡沫就是大量大量的苔藓淤泥，将河面堵得水泄不通，海尔伯格让布伦瑞克码头帮用尽了一切努力都无法疏通河面。
  名为疟疾的瘟疫在城市内快速蔓延，大约已经有十万人染病，除了皇宫深处有从布列塔尼亚奥利弗渠道进口到的一两箱木精灵药品以外，没有任何特效药。
  深深的悲痛笼罩着海尔伯格的内心，但老帅不敢有丝毫懈怠。
  他的主人，卡尔-弗朗茨的帝国正在分崩离析，即位三十年，卡尔-弗朗茨皇帝通过一系列文治武功、政治手腕、军事威慑、利益交换才将帝国勉强统合到了一起，而这现在随着皇帝和一系列选帝侯的死已经分崩离析。
  海尔伯格无法应对代理大主教埃斯梅三世《关于开除卢瑟-胡斯和沃腾教籍参考意见》的要求，海尔伯格无法应对整个帝国内阁官僚们每天如雪片般发给他要求他处理的各种文书，海尔伯格无法应对整个帝国崩溃的经济情况和滥发军票的不满，老帅毫无处理这些事情的经验。
  倘若海尔伯格足够坦诚，那么直到过去的几天为止他才真正明白了卡尔-弗朗茨皇帝那辉煌的成就和超凡的个人能力。
  选帝侯，宫廷大臣，巫师，工程师与将军们没完没了的到来，每个小时都在向他提出新的要求，要么至关重要要么闲琐无章。暂时的，他的恐吓赢得了三位选帝侯的服从以及确保自己掌控了城市的防卫工程。
  只是暂时。
  海尔伯格很清楚，艾曼诺莉那对母子正在打着皇位的主意，盖瑟尔非常想要控制军权而且他手中确实还有一笔财富可以收买人心，豪特-安德森没兵没钱一贫如洗却无法阻止这位选帝侯尝试将手伸进财政和后勤中，他不止一次对布伦瑞克码头帮和城市内的各种法人团体发出演讲。
  老帅知道自己必须强打精神，必须坚持，就算只剩下他一个人，他也要维护帝国的荣耀！
  走出房门门和幽深的长廊，一股子霉菌孢子的气味传来，老帅的脸色越发难看。
  苔藓和毒藤已经蔓延到这里了么？
  在大门外等待的是帝国皇家首席大巫师格雷格-马塔克和瑞克骑士团大团长汉斯-岑特勒。
  马塔克上来直接说道：“我的帝国摄政，瘟疫正在蔓延，城市正在被纳垢的腐化吞没。”
  “是的，我知道。”海尔伯格气势汹汹地看着马塔克，似乎是在警告他，不过老帅心想终于有个意识到问题严重性的家伙了，他很想表达出自己的欣赏和认可，但他狰狞的表情和马塔克在梦境中看到的混沌恶魔没有什么差别：“所以你有什么办法么？我的首席大巫师？”
  “办法？我不是来找你了么？”马塔克显然被海尔伯格的计划激怒了，首席大巫师说道：“给我500人，给我你的老营兵，带上最好的火器和装备，我要带着他们进入下水道去搜查瘟疫的根源。”
  “500人？全副武装？老营兵？”海尔伯格用看傻逼的表情看着马塔克：“你以为我会答应么？难道驱逐腐化不应该是你的事情么？否则皇帝任命你为皇家首席大巫师干嘛？我听人说布伦瑞克下水道至少有48公里的长度，你有病还是我有病？”
  “既然任命我为皇家首席大巫师，我显然有权……”马塔克试图强调自己的权力。
  “你应该学会自己解决问题，我的大巫师，瑟努斯-格尔曼会用一把火将这些瘟疫烧掉，盖尔特会用金属熔流融化一切，而你呢？你只会看着，然后像个乞丐一样地向我求助？”海尔伯格尽量让自己保持冷静。
  “我会尽我所能，可现在情况不同……”
  “没有什么不同！”
  “这些瘟疫正在杀死城市，我的元帅，我注意到你的士兵在城区里面……”
  “天呐，天呐，查理曼在上，你只会提出问题么？皇帝任命你是为了让你解决问题，不是为了让你提出问题！”
  “我就是在尝试解决问题！”
  “那么就快去！”海尔伯格的唾沫喷到了马塔克的脸上，老帅吼道：“去找莎莉雅教会或者别的什么人，别来找我，这不是我们应该优先考虑的事项！去解决这些瘟疫，立刻！”
  “你优先考虑什么？”马塔克也怒了，琥珀系大巫师就像头狮鹫一样跟着吼了出来：“是追赃助饷？啊！什么恐虐决策？如果皇帝还在……”
  “够了！！！”海尔伯格立即抽出了符文之牙：“现在就给我滚！去办你的事，别逼我撤掉你！”
  马塔克深深地看了海尔伯格一眼，又看了他手中的符文之牙，冷笑了一声，转身离开。
  马塔克走了，海尔伯格将目光望向了大导师汉斯-岑特勒：“什么事？”
  岑特勒此时已经全身是汗，他低声说道：“元帅，追赃助饷……进行不下去了。”
  由于财政和粮食的严重不足又要大规模征兵，海尔伯格在滥发军票之余，下令军队对布伦瑞克全城乃至瑞克领进行了“追脏助饷运动”。
  以瑞克禁卫两位导师汉斯-金特莱和海因里希-冯-克里斯特沃尔，瑞克骑士团大导师汉斯-岑特勒为首，宣布对首都的贵族们进行“追脏助饷”。
  讲道理，这一招其实跟之前苏莉亚为了保卫库罗纳的时候召集骑士贵族们开会时差不多，骑士王后靠着这个瞬间拉出了一万贵族私军和让贵族们心甘情愿地吐出了大笔真金白银，借此和西格瓦尔德决战并大胜，名扬旧世界。
  但具体到如何执行，如何说话用语言的技术说服贵族们，如何让贵族们相信未来能够得到回报，让贵族们意识到如果不保卫首都的巨大损失，他们的根本利益，这就非常看个人的政治手腕和协商能力了。
  海尔伯格执行下去直接变成了强行摊派，老帅认为这些帝国的贵族们个个家里面肯定都还有不少钱和粮食储备，因此直接搞“一刀切”，即公爵爵位该交多少、伯爵爵位该交多少、子爵多少、男爵多少、封地骑士多少、商会和富庶的自由民多少。
  最麻烦的是，苏莉亚是通过开宫廷大茶会来协商，海尔伯格却认为宫廷不可信任，应该由军队来。
  前文也说过，海尔伯格手中合格的军队其实只有布伦瑞克的1000留守常备军和他从北方带回来的1000多弗朗茨近卫大军团残兵组成的“老营兵”，新组建的70000多“布伦瑞克皇家守卫军团”良莠不齐，不少地痞流氓无赖帮派都混了进来，纪律严明能够按时发军饷发盒饭的50000努尔精锐却被禁止入城。
  这种情况下，新兵蛋子们一听“追脏助饷”是要用来充“军饷”，一个个兴奋无比，他们瞬间就熟练运用规则，到处敲诈勒索甚至动用私刑，挨家挨户讨要，局面很快失去了控制，一时之间街上再也没人敢穿得光鲜亮丽，二手的破衣烂衫成为了抢手货，生怕人家知道自己家里有钱。
  而且最流氓的是海尔伯格滥发军票从市场和贵族、平民手中疯狂掠夺财富，但是在收税和追赃助饷时，却要求必须是真金白银。
  “现在几乎所有人都反对，元帅，继续下去，还没等混沌到来我们就将陷入内战。”岑特勒直接单膝跪地，他看起来快哭了：“我以一位帝国公民和一位皇帝认证骑士团大导师的身份恳求您，我的元帅，请停下吧！”
  海尔伯格看着岑特勒，似乎在衡量着他的可信度和忠诚。
  良久，老帅问道：“那群马林堡人，该死的分裂者现在怎么样了？”
  “他们躲在南城区的商会公馆……”岑特勒将情况告诉了海尔伯格。
  马林堡上下两议院一百多位铁血资本家逃出马林堡之后就来到帝国首都避难，他们首先要求“对等的地位”，强调自己“血战至最后一兵一卒”，然后接着拿出文书“个人财产神圣不可侵犯”。
  可惜他们面对的是莱恩的小女仆和大儿子，小女仆一脸“你以为本努尔的铁血女公爵会相信你的鬼话？”遂下令抄没他们的所有财富，共得价值约130万金币的货币与大量物资。
  铁血资本家虽然有很多护卫，也挡不住努尔军啊。
  不过艾米莉亚没把事情做绝，她按照比例还了价值15万金币的东西给巴尔韦德大公为首的马林堡商人们，并告诉他们我们努尔人会记得你们的捐款的。
  无论怎么说，马林堡商人们依然掌握着大量的旧世界销售渠道还有关系网络，未来，努尔的工业品还要继续畅销全世界，艾米莉亚这点和苏莉亚学来的，要敲打，要定时割韭菜，但不会一棍子打死，商业可是重要的税收来源。
  “派人找那位女爵，既然没收了那么多，起码也……吐7、80万的东西出来吧！”海尔伯格冷冷地说道：“这件事我知道了，追脏助饷暂时中止吧。”
  “是……”岑特勒刚刚松了一口气，就听海尔伯格接着问道：“向布列塔尼亚求援的信使出发了没有？”
  “我正要说这个。”岑特勒赶紧汇报。
  海尔伯格让帝国议会朝布列塔尼亚求援之后，帝国议会下的帝国宫廷都做了什么呢？
  第一步，召集宫廷内阁大臣、召集外交官、召集驿站官僚、召集适合的信使，召集布伦瑞克的学者。
  第二步，召开重要会议，保证各部门重要领导充分到场，能就推动解决该问题起到作用。
  第三步，发表各方意见，就以下问题充分探讨，选择信使的重要性，信件修辞的重要性，求援的后果，不求援的后果，以及布列塔尼亚铁骑到来的可能成本。
  第四步，接下来所有部门领导解释自己部门的工作与求援无关，与送信无关。
  让信使和学者自己选择，信使想出发送信，信使本人承担一切责任，如果莱恩没有来救援或会错了意，那就是写信的学者本人承担一切责任，非各部门问题。
  如果不派人送信，那就不存在这个问题。
  因此没有信使敢送信，没有学者敢动笔写信，求援的事情就这样耽搁了下来。
  海尔伯格痛苦地闭上了眼睛，这些官僚们！
  想要做成一件事很难，想要做不成一件事真是有一万种办法！
  “…………派人，告诉他们。”海尔伯格低沉的声音响起：“他们只管尽快送出求援的消息，马上就办，立即就办，一个小时之内我必须要看到信使将求援信送出布伦瑞克！”
  “可是，此事干系重大……”岑特勒还待再说。
  “告诉他们！！！所有的干系，所有的责任，我柯特-海尔伯格一力承担！！！”老帅歇斯底里地咆哮道：“就这样说！一切都是我的命令，是我的责任，这样行了吧！？还是要我签摄政令？那我现在就签！满足他们！满足他们，必须求援！我们不能等了！莱恩-马卡多集结军队需要时间，马林堡没了，布列塔尼亚骑士又不可能全员飞过斧咬隘口！”
  岑特勒默默点头，大家等的就是这个。
  老帅把锅背了，大家就好做事了。
  话说完了，怒也发了几次了，海尔伯格正打算朝外面走，岑特勒却还拦在他的面前：“还有这个东西，请务必看看。”
  岑特勒手中拿着一卷厚厚的精美羊皮纸，其做工要超越帝国现在的任何技术，海尔伯格接过，发现上面的署名是“vvc”，戒章印非常华丽而且古老：“这是？”
  “这是我们在皇宫顶部发现的，周围都是血。”
  海尔伯格犹豫了一下，还是展开了羊皮纸。
  黑红色的墨迹映入眼帘。
  来自死亡大君弗拉德-冯-卡斯坦因的信
  致最崇高与庄严的卡尔-弗朗茨，布伦瑞克大公爵，瑞克大亲王，选帝侯，帝国十一省份之皇帝与查理曼自山至大海一切神圣遗产之继承者（或者他的副手，考虑到我们进入了一个超越我们认知的不确定的时期）。
  尊驾，我毫不怀疑你不会想去读这样一封信，因为它出自我手，当你看到署名的那一刻你将不禁承受立时将其投入火中的诱惑，我极力主张你抗拒——我从不轻易进行这样的沟通，也没有急迫的理由来发动这样一场战争。
  而今你的占星者会告知你所有心怀理性之人均目能所及之事——世界的秩序正在改变，古圣留下的伟大守护已经崩解，而剩余的原初之力亦是危如累卵，数千年来屹然不动的力量开始凋亡，而另一些事物却以不甚合理的速度蔓延滋生。
  而今还有人能够怀疑毁灭之神抛开了他们古老的争吵开始一致行动这一事实么？倘若事实如此，他们最终的胜利还有什么可怀疑的？过去的伟大英雄而今已不与吾等同在，我们生活在一个灵魂匮乏的年代。
  然而，并非一切皆已沦丧，还有另一种方法。只有一个灵魂能够在混沌风暴之中坚韧矗立：我的主人，先前他已打破古老的放逐试图重返世间，而我的子嗣的自大、自傲、阴谋却带给了世界一丝生机，那便是我，跨越死亡和时光，本尊已经从冥府归来，比上次更强大，比上次更宏伟，在获取了主人的部分力量后，我已经证明了很多次我是混沌之敌，你们也是。
  我们曾经数次并肩作战，你们亦亲眼所见。
  你伟大的祖先曾经终结他的那场决斗如今依然深沉回响于岁月之中，然而，倘若你希望看到秩序的力量于此刻占据优势，那么现在你必须欢迎他的到来。
  我是死亡大君，冯-卡斯坦因家主，希尔凡尼亚皇帝，一个更为伟大的灵魂的先驱者，现在我愿意暂时抛开过往的分歧，暂时放弃我的皇帝头衔，效力于你。我的军队早已站在了你那一方，虽然你可能还不知道。他们将再次同你并肩作战，只要你同意我的提案。慷慨的馈赠纯粹出于相互需要的动机。
  生者与亡者之间曾经互有争执，但是相较远方腐朽的黑暗而言，我们彼此间更为相似，他们意图将整个世界化作一片永恒熔解的嚎叫漩涡，而我们懂得秩序，命令与坚忍的准则。一种未来正在成型，现实的基础又一次得以巩固，弱者将受到保护，统治的权力空前强大。这绝非你们的牧师们所惯于祈祷的未来，而是人类本身的存续。我向你担保，这是现在所能期望的到的最佳结果了。
  不要犯下错误，陛下（或是他的副手），这是你所面临的选择：联盟，或者湮灭。正如你们的骄傲救世者路德维希咽下自己的骄傲选择与因无知而被视作巫婆的奥苏安精灵大巫师泰格里斯联合起来那样，因此，我们必须要在自己的时代当中做出艰难的抉择。
  我不会提出任何要求，除了我与生俱来的权利：希尔凡尼亚大公和选帝侯，这个省份的存在被不公正的否认了太久了，我可以向全世界发誓，我获得选帝侯爵位的方式符合一切帝国法律，我公正地从奥托那里获得了选帝侯爵位并迎娶他的女儿伊莎贝拉，我本应统御万民，我本应在布伦瑞克加冕，你们愚蠢地拒绝了这一恩惠，但现在我已经既往不咎并决定对之前造成的灾难后果致以歉意。
  我要求合法的权力以及同阶层的其他人一样的身份象徵：符文之牙（你们一定能说服矮人再为我打造一把的对么？），帝国议会的席位，习惯法规的古老豁免权以及组建与维持军队的权力。我仅向你征求一份多余的恩惠：给我一个在瑞克领搜索我的爱人安息之所的机会，如果世界将会重建，那么我必须在万物重铸之前找到她，她是我的唯一，我的全部。
  我明白，我们两方人民之间的相互敌意将使这项提议难以被公平地接受。尽管我对此毫无怀疑，在这番境域之下，你们会看到到古老过去的偏见以及深埋的不满，你将会发现有着同一征兆的我们，你们会明白何谓利害攸关。何况归根结底，我没有对这一头衔采取事先的要求么？亦或是征服的权力在这个堕落的时代毫无价值？
  我相信这封信终究会联系上你，尽管眼下的一切都无比混乱的想要将我们压垮在地，当你读到这个的时候，我已经在行军的途中，沿着必要的路线经斯提尔河前往布伦瑞克，在我到达之时，我将统帅着一支比我上一次在你们城墙外扎营时规模更为庞大的大军。
  我真诚的希望我不会来的太迟，至少那样你还有机会无所顾虑的在晴朗的天空下做出应有的决定。
  直到那时，我依然故我，正如曾经那样，是你忠诚而且永生效力的仆从。