“我确实想多留在家中陪伴乔她们，可是妈妈说过，我们不能忘了帮助赫梅尔一家。”
  裴湘柔声哄道：
  “只是几个星期而已，我会络珊她们的情况告诉你的。而且，我猜等马奇先生病好了，应该就不用再去战场上了，他会很快回家的。
  “亲爱的，难道你不想替马奇先生做些什么吗？比如缝制一双舒适的棉拖鞋，或者编织一条缓和的围巾……我想，即便是在医院里，马奇先生也会非常乐意收到小贝思的礼物的。哦，对了，还有今年的圣诞节礼物，现在已经十一月了……”
  裴湘的一条条建议分散了贝思的注意力，让贝思瞬间觉得自己确实肩负着许多重要责任。无论是陪伴姐妹安慰家人，还是为生病的父亲准备礼物，都是必不可少的。
  当然，这并不是说在小姑娘贝思心中，至此就可以对赫梅尔家不管不顾了。如果真的那样做了的话，她绝对会谴责自己的。
  贝思能被裴湘轻易劝住，一是因为裴湘保证会代替她定期探望赫梅尔家的孩子们，二是因为赫梅尔家的经济情况确实在好转，比起上个圣诞节时孤儿寡母快要饿死冻死的惨状，如今的赫梅尔家就不是那么窘迫了。
  艾斯·赫梅尔赚钱养家这件事做得越来越好。据说到了十二月，赫梅尔太太就可以辞去外面的工作了，她可以像丈夫还活着的时候那样安心待在家中，全心全意地照顾年幼的孩子和做家务。这样一来，十岁的络珊也可以轻松不少，可以像其他小女孩儿那样有些闲暇玩耍时光。
  次日，马奇太太去了华盛顿。马奇家的四个孩子被托付给邻居劳伦斯老先生和嬷嬷汉娜照顾，而裴湘则经常前往赫梅尔家，密切关注小赫米尔们的健康状况。
  她每天给他们号脉，并用手中有限的医药资源预防疾病，同时也教给赫梅尔太太一些医学常识和预防传染病的技巧，避免她像“预言”中那样，因为无知而失去了对孩子们病情的警觉，错过了最佳的预防和治疗时间。
  当最小也是体质最弱的孩子出现轻微症状时，裴湘立刻请来了医生，然后帮忙其他几个孩子隔离开。
  也许是裴湘的及时反应，也许是因为这些孩子的体质变得更好了，又或者是裴湘的那些预防手段很管用，原本可能会病逝好几个孩子的赫梅尔家这次有惊无险。除了最小的孩子外，其余六个都很健康，到最后，最小的宝宝也顺利康复了。
  等到马奇太太扶着大病初愈的马奇先生回到家中时，迎接他们夫妻的，是四个健康活泼的女儿。
  一家人聚在火炉边说笑聊天，期间自然提到了新朋友裴湘和附近的赫梅尔一家人。马奇先生乐呵呵地听着各种好事趣事幸运事，欣慰地注视着孩子们身上发生的每一点变化，也为他们健康的气色和无忧的笑靥由衷开心。
  第二日，爱慕梅格的布鲁克先生拜访马奇家。
  这位严肃稳重的先生之前陪着马奇太太去了华盛顿，并一直尽力帮助马奇夫妇，人品能力方面已经得到了两位家长的某种认可。所以，布鲁克今日走进马奇家，不仅是来探望这一家人的，还是来向梅格表白的。
  经历了一些小波折，梅格满怀喜悦地答应了约翰·布鲁克的求婚。之后，马奇先生又和布鲁克在书房内进行了一番长谈，才最终敲定了梅格的婚事。
  ——两个年轻人的婚礼定在了三年后，梅格二十岁的时候。
  书房的门打开后，两鬓斑白的马奇先生郑重地拍了拍布鲁克的肩膀，眼中有期许、有恳请、有包容，也有慈爱。
  从头到尾旁观了全过程的艾斯见到这一幕，露出了沉思之色。
  片刻后，他询问坐在身边的裴湘：
  “艾米，你和梅格的年纪差不多大，近期也会研究婚事吗？那个内德·莫法特一直缠着你，你有嫁给他的打算吗？”
  裴湘含笑道：“近两三年内，我没有嫁人的计划。当然，无论如何，莫法特先生都会被排除在外的。”
  艾斯忍不住皱了皱眉头：“这么说，两三年后你就会考虑婚姻之事吗？”
  裴湘早就习惯了半个徒弟的早熟和聪慧，并不会因为他是小孩子就敷衍某些话题，所以便认真答道：
  “你知道我的情况的，孤女，没有具体身份，身家丰厚，长得不错，目前借住在劳伦斯家，受到老先生的庇护。但我也不能一直仗着人家的慷慨就从从容容地住下去，那就太不客气了。
  “可若是搬出去独住，以劳伦斯老先生的正直老派，肯定是不赞同的。所以……在找寻不到真正亲人的前提下，一场不错的婚姻也许能带来某种转机。”
  “因为这个原因而嫁人，那就太草率了。你当然可以独居并且根本无需担心人身安全的，反而是那些不怀好意之人，他们要更倒霉一些。”
  裴湘顿时斜觑了一眼一脸耿直的艾斯，微微不满道：
  “我说了，是一场不错的婚姻，前提自然是要建立在爱情上的。还有，不怀好意之人得到教训，那叫罪有应得，不是什么倒霉。艾斯，你最近的语言课该增加一些了。”
  艾斯忽略了裴湘的后半段话，只是思索着裴湘嫁人这件事：
  “请允许我客观且理智地分析一下，艾米，结婚这件事的风险实在太大了。你想想，结婚后，你的财产会变成你丈夫的，他可能用你的钱去养别的女人和孩子。他还可能是个隐藏很好的酒鬼和赌鬼，会在婚后的第三天暴露出来让你无可奈何。他可能会有家暴的恶习，也可能年轻时看着不错，但人到中年就变得谢顶、大肚子、麻木无趣或刚愎自用。”
  裴湘见艾斯说得这样真情实感，不由得奇道：
  “难道在你心中，我是一个忍气吞声的受气包吗？但凡有那些毛病的男人，他绝对成为不了我的丈夫，就是侥幸成了，也很快会变成前夫或者亡夫的。”
  艾斯依旧对裴湘嫁给一个男人这种事非常悲观，他发自内心地反驳道：
  “便是样样都好，也不一定能陪你白头到老。人类中的雄性，呵，活得不长缺点一堆，完全比不上……”
  说到这里，艾斯忽然卡壳了。他拧着眉头思索刚刚的那番奇怪观点到底从何而来，为何他会有一种发自内心的看不起人类男性的情绪？
  “艾斯，比不上什么？”
  裴湘歪头打量着身边的人类小男孩，心想这位迟早要长成人类男性的，何必如此贬低未来的自己。
  艾斯沉默片刻后，生硬地转变了话题：
  “总之，你先别急着嫁人。等我长大了，做你的兄弟保护你，让你有后盾可以依靠。不论你嫁给谁，或者干脆不嫁人，都能幸福自由地生活。”
  第383章
  三年后，鲜花盛开的六月。
  在亲朋好友的祝福中，梅格·马奇小姐成为了约翰·布鲁克夫人。
  温馨热闹的婚礼过后，笑容甜蜜的年轻夫妇挽着手返回了他们的新居——一幢修建在马奇家住宅不远处的漂亮屋舍。
  和裴湘在“预言”中“看到”的朴素简单的鸽屋不同，布鲁克夫妇此时的新房子要更加宽敞明亮，室内装修风格也十分典雅别致，更是点缀了不少精美的艺术装饰。
  由此可见，这对新婚夫妇的经济状况非常不错，生活条件虽然称不上大富大贵，但也足够舒适了。
  目送新婚夫妇远去，劳里端着一杯橘子汁走到裴湘身边，用高大的身躯替她遮挡住了一小部分阳光。
  “艾米，你今天真漂亮，玫瑰花都黯然失色。”
  “谢谢称赞，劳里，但我不会替你向劳伦斯先生求情的，你在学校里的恶作剧次数过于频繁了。”
  “哦，我就知道，除了乔，谁也不能理解我的善良初衷。”
  “我以为，有乔理解你就够了，”裴湘佯做迷惑，“难道我想错了？”
  劳里扬眉道：“你当然想错了，冷心肠的艾米，谁不希望人人都能理解自己呢？不过，你也说对了，有乔理解我，真是再好不过了。”
  说着说着，原本还有些微微苦恼的劳里露出了骄傲满足的神色。
  见状，裴湘忍俊不禁，旋即又故意气劳里：
  “但依照我的判断，如果你再继续惹恼导师并被要求写检讨书的话，连乔都不准备理解她的大男孩儿特迪啦。”
  这话让劳里脸上的得意表情一垮，他暗自觉得裴湘的判断有些道理，不过，男子汉的尊严让他完全不想承认这个。
  于是，年轻人眼睛一转，快速换了一个不让自己心虚的话题。
  “咱们别说我的那些事了，最起码，在今天这样幸福喜悦的日子里，我们实在没有理由一直谈论学校的小意外。嘿，艾米，我突然想起来……约翰对我说，他并不准备立刻进行蜜月旅行，而是要先忙着新工厂招聘的事情。”
  裴湘浅笑着挑了挑眉，顺着劳里的新话题说道：
  “是的，默多凯尔镇那边的厂房和机器都已经一切就绪，就差相关人员的配备了。等工厂里的机器可以有效地运转起来并一切步入正轨后，约翰就可以放松地享受他的新婚旅行和家庭生活了。”
  已经上大学的劳里不太满意地轻哼一声：
  “我怀疑踏实勤奋的布鲁克先生是否真有轻松享受假期的那一天。以你和他对经商的热情，说不定刚处理好新工厂的事务，转眼间就又有了新的赚钱计划，然后……度假计划不得不一推再推。”
  裴湘弯了弯唇角，温声道：
  “一定会有的。约翰这两年努力工作，就是为了给梅格提供一个更好更舒适的生活环境。他是在为自己的小家拼搏，怎么会因此而忽略了新婚旅行和妻子的心情，那岂不是本末倒置了吗？”
  “原来如此，感谢上帝，”劳里略显夸张地松了一口气：“说实话，我真担心约翰，当然也包括你，艾米。我担心你们两个因为忙着赚钱，而忽略了生活中的许多细碎美好。”
  裴湘眼波流转，打趣道：“怎么会？只要有那位经常调皮捣蛋的劳里少爷在，我们大家谁能把日子过成一潭死水呢？”
  劳里挑了挑眉，心情不错地接受了裴湘的调侃评语，却免不了因为这番对话而记起了一些旧事。
  “那年圣诞节的时候，梅格和约翰订婚，之后约翰就去参军打仗了，一年多后受伤退出战场。我记得，他原本是打算自己做生意的，我爷爷都把要借给他的初始本金准备好了，可最后却没有用上。哎，可惜，他怎么就被你拉入伙了呢？”
  这话也让裴湘想起了两年前的事，便十分自得地说道：
  “自然是因为和我合作这件事前景光明，一看就稳赚不赔，所以约翰才被我说服了。”
  劳里咧了咧嘴，刚要嘲笑裴湘的不谦虚，可他转念一想，她这话如今已经被证明是正确的了，委实没有什么可嘲笑的。
  两年多以前，裴湘靠着她的珠宝、画作和文字作品攒下一笔钱，并准备做几笔投资。
  她拜托刚刚从战场上回来的约翰·布鲁克帮忙出面处理事务，后来，那几笔投资都赚了钱，但裴湘却没有再把钱存进银行账户里，而是雇佣布鲁克帮她跑工厂谈价格，然后让人按照几张图纸上的数据改良某种金属配件。
  当时，那些金属配件生产出来后，裴湘的存款几乎告罄。可不等旁人担忧她的经济状况，她便指挥布鲁克联络一些大型造船厂，转手就把自己改良过的金属配件卖了，并且，一起卖掉的还有那些图纸。
  那次，裴湘狠狠赚了一笔。就在大家以为她会用那笔钱做一些稳妥投资的时候，她又说服了布鲁克，让他成为了她的合伙人，之后，两人办起工厂来。
  工厂规模不大，但里面生产的一些机械配件十分受造船厂的青睐，因而不愁销路。于是，短短两年不到的时间里，布鲁克的身家就迅速丰厚了起来，更别提这其中占据更多投资份额的裴湘了。而随着产品销路的扩大，两人的新工厂也修建了起来——就是劳里之前抱怨的那座。
  这时，乔在不远的地方朝劳里招手，似乎有事要谈。劳里一向以乔为先，于是立刻离开裴湘朝马奇家的二小姐走去。
  裴湘这里刚落了单，立刻就有年轻男士凑过来打招呼。这姑娘如今漂亮又有钱，绝对是婚姻市场上的热门人选。
  裴湘一边笑盈盈地应酬交际，一边状似漫不经心地打量着四周。很快，她就在不远处的树荫下发现了安静喝果汁的艾斯·赫梅尔。
  “抱歉，失陪一下。”
  一个聊天话题结束后，裴湘及时出声并礼貌地告别了对面的年轻人，而后朝着树下少年站立的位置翩然而去。
  “艾斯，我以为你会再晚一些到呢。”
  “有人沉不住气，”艾斯见裴湘走近，往一侧挪了两步，把树荫凉爽的位置让给她，“让我节省了不少时间。”
  “确定是谁了？”
  提问时，裴湘的语气和眸光都很平淡，好似她和艾斯探讨的事情稀疏平常，并不是一起违法恶劣的商业机密偷窃事件。
  “目前只抓住了洗衣女仆贝蒂，还在等那个和她接头的人主动出现。吉姆斯和彭科会继续盯着之后的事态进展，总能砍掉那些伸过界的爪子的。”
  “果然是贝蒂呀，”裴湘没有感到太过意外，只是有些怅然，“我入住劳伦斯家的时候，她就在那里工作了，是个挺爱笑的女人，做起事情来也特别利落灵巧。”
  不用裴湘细问，艾斯就开口解释清楚了里面的前因后果：
  “贝蒂的兄弟是个赌鬼，最近欠债不少。贝蒂为了救他，就答应了某些人的条件，同意帮他们去你的书房里偷图纸。再有，你之前察觉到有人乱翻过你桌子上的文件的那次，其实就是她做的。但她刻意把嫌疑引到了新来的女领班身上，扰乱了我们的调查视线。”
  裴湘微微颔首，不再继续谈论那个被收买的贝蒂，反而语气随意地闲聊道：
  “你刚刚提到吉姆斯和彭科，这两个人是你新找的属下吗？”
  艾斯此时尚且不满十五周岁，面孔中还带有些稚嫩的孩子气，可是他的身高体魄已经不输给成年人了。
  这三年来，裴湘每天给他上两个小时的课程，其余时间并不干涉他的成长和选择。
  而艾斯似乎天生就具有一种当头领的气场，他总能很轻易地把一些人聚拢到身边，让他们心甘情愿地为自己做事。另外，这些人里面不乏有年纪比艾斯大的，出身比艾斯好的，可他们都愿意听从艾斯的安排调遣。
  “嗯，彭科是南边来的，吉姆斯是流浪儿，这两个人都比较适合做细致的追踪调查工作。艾米，如果你不反对的话，我打算把他们安排到你新开的工厂去。一来是给他们找个稳定的工作，二来，也能帮你盯着点儿。那些人既然已经派人去你的书房里偷东西了，肯定不会放过工厂那边的。”
  裴湘当然不会反对这个提议，反正她总要招人进厂的。