夫差自从打败楚国、降服越王之后，兵精将勇，国势强盛，已成为当时的军事大国之一。夫差早已滋生争霸中原的野心，只等时机成熟。
  子贡往返贩运、买卖的过程中，熟知各国情况，便“逢其所欲”备下说辞。
  不过吴相国伍子胥头脑清醒，能够分出轻重缓急，必定反对“攻齐”之计。
  幸好吴太宰伯嚭能言善辩，哄得夫差言听计从。
  此人特别爱钱，为了钱，什么国家利益、民族兴衰，连祖宗爹娘都可抛到一边。
  所以子贡一进姑苏，直奔太宰府，先送上百金的见面礼。
  百金之礼对别人不算小数，但吴国太宰却略感不足。
  听来者之意想见吴王，便在心中暗自掂量自己该给对方出多大力，—分钱一分货嘛！
  不想，在去见吴王之前，子贡又奉上三百金作俸钱，就是润口费嘛！
  好家伙！一下子翻三番！
  伯嚭喜出望外，比一次给他四百还高兴（这要因人而异，有的人则需要一次喂足）。
  子贡了解伯嚭的性格有如《狙公骗猴》中的猴子：
  朝三暮四则怒，朝四暮三则喜。
  以钱铺路，路路皆通，伯嚭立马带子贡去见吴王。
  受了人家钱财，自然要在吴王面前给人家精心包装。
  伯嚭的才华之一，就是能简单、扼要、精确的表述。
  从当今的大政治家、理论家、教育家孔老夫子对大王如何景仰，到特派门下首席大弟子端木赐前来谒见大王……
  几句话就把子贡介绍给夫差。
  夫差最烦罗嗦，唯有伯嚭说话他听着最入耳。
  虽说是志满气骄，但对这些“大头衔”还是得尊重。
  孔夫子的大名也略有耳闻。
  再看子贡器宇轩昂、一表人才，长得顺眼。
  在伯嚭的吹嘘之下，夫差对子贡的态度还挺热情，赐座后，挺客气地问：
  “先生此来，有何见教于寡人？”
  子贡侃侃而谈：
  “久慕大王英武，恨无缘得见，臣今天来，就是为大王称霸中原效微末之力来了！
  大王破楚灭越威振四海，带甲数十万，足可称雄于天下。
  可气的是齐、晋以中原霸主自居与您抗衡。
  如今天赐一个扫除障碍的良机，您应该紧紧抓住，到中原去大展鸿途！”
  这可挠着夫差心中的痒处了，不禁兴奋的问：
  “哦？有什么机会？”
  “最近齐相田常率兵十万，无故伐鲁，恃强凌弱，引起各国公愤，却无人敢撄其锋。
  大王何不替天行道，击齐救鲁？”
  但夫差只讲实效，对“替天行道”没有兴趣：
  “费大力气去援救区区千乘之鲁，能有什么好处？”
  “好处可大着呢！”
  子贡口若悬河：
  “救鲁只是一个题目，实际上则是借题发挥，大作‘抑强扶弱、存亡继绝，上顺天意、下收人心’的文章。
  以齐国目前的实力，绝不是大王之敌手。
  一战而败万乘之齐，向天下展示了吴国的强大，那些弱小必把大王视为坚持正义的救星依靠，寻找大王庇护、惟大王马首是瞻。
  这不仅提高了您在列国中的威望，最重要的是还可集这些归附的力量，为己所用，使自己的力量更强大！
  当年齐桓、晋文都是这样成为霸主的，您也应该走这条路。
  鲁虽是千乘小国，与齐却是腹腋近邻，大王败齐，鲁必深感吴恩，与大王同心同德。
  这就等于为吴在齐的身边安插了一只力量，随时都可以对齐分进合击，岂不是把齐国也牢牢控制住了？
  目前晋君羸弱，权落臣手，执政六卿又明争暗斗，无暇外顾，秦也困守函谷，缺少东扩之力。
  中原霸主，自然非大王莫属了！”
  做中原霸主！这个头衔的诱惑力太大了！
  夫差此时也不嫌子贡话多，乐得一拍桌子：
  “果然是个好主意！不愧为孔门首席大弟子！见解实在是高！”
  子贡刚刚松口气：
  “大功告成了！”
  不料闻讯随后赶来的伍子胥就给了他当头一棒：
  “这位先生讲的虽然有理，但目前我们还不能到中原去争霸，因为我们背后还有个心腹之患。
  大王，据可靠情报，勾践回国后，卧薪尝胆、励精图治，志在恢复。
  目前，他们请了一位名叫越女的剑师，已训练出一支三千人的强劲队伍，同时还让名师铸造了大量精锐武器。
  您别忘了，吴、越可有不共戴天之仇，一旦他们羽翼丰满，便不利于吴，所以必须先安内，方可图外。”
  伍子胥是先朝老臣，屡立奇功，又因他一言九鼎，才使夫差得以即位，所以在朝中的地位仅吴王之下。
  但进谏时的态度有欠斟酌，似乎倚老卖老，不但多违圣意，还类似乎“教训”，使“王心”不悦，所以夫差对他一见就烦。
  但伍子胥掌握的越国动态，确也不能忽视。
  夫差不傻，以前之所以宽容勾践，是有伯嚭说“好话”，而且也因为勾践确实恭顺，连自己的大便都肯尝味道，其心可悯。
  但勾践若要想翻身，就需要教训了！
  夫差一皱眉：
  “既然越有蠢动之意，寡人就只好先清理卧榻之下，再进中原！”
  这岂不彻底破坏了子贡的原计划？
  子贡感到头上一片眩晕，因为不太了解越国勾践的现实情况，自己也就不知道该怎么办，无奈之下，偷瞅了伯嚭一眼。
  伯嚭心领神会，已知子贡的底数是击齐救鲁，等不得灭越之后，便对夫差躬身一揖：
  “大王，相国未免言过于实，他勾践就算卧薪尝胆，苦练三千精兵，与我五十万相比，九牛一毛！
  果有不轨，大军出击，螳臂当车，立为齑粉，何足挂齿？
  而且臣听说他所建立的只不过是‘自卫队’，维持社会治安用，非欲仇吴也。”
  说着朝夫差挤了下眼，暗示：
  可劲气气这个老头子！
  夫差会心一笑：
  “可也是，勾践便有贼心，也没贼胆，力不从心可奈何？”
  轻轻一句“可奈何”便淡化了伍子胥所谓“越乃心腹之患”的严重性。
  伯嚭进一步指出：
  “夫越弱而齐强，纵使再次灭越，也只是举手之劳，在自家院子里耍威风、搔腹股之痒，造不成什么影响，其利小。
  反之，纵容齐灭鲁，一则增强了对方实力，给我们与之争霸加大了难度。
  二则，放弃可以扬名立万的‘救鲁’而去伐越，会让别人认为我们既惧越乱，又畏齐锋，未免过于懦弱。
  这样会降低吴国在列国的威望，其害大！
  夫贪灭越之小利而养齐势之大患，复坐失良机，非智也。
  避强而就弱，非勇也。
  越反状未明而杀之，非仁也。
  见鲁死而不救，非义也。
  不仁不义、智勇全失，怎能称霸？”
  “称霸”是夫差的中心目的，对越、对齐作战的先后，自应由这个“中心”决定。
  伍子胥缺点很多固然让自己讨厌，但他经验丰富、老谋深算，对越国现状的分析，不能说没道理。
  不听，有危险；听他的，又真会坐失争霸良机。
  听谁的，才既能争霸，又趋利避害呢？
  子贡从夫差的沉吟神态中已揣摩出他的内心活动，而且此时也已想出对策，便适时提出自己的建议：
  “争霸事关重大，不能轻易放弃，但勾践这个心腹大患也不可忽视。
  相国、太宰全是国之栋梁，虽有分歧，却都关系到国家的兴衰安危，难以取舍。
  臣倒是有个两全之策，大王想听吗？”
  两个针锋相对的观点，这家伙竟能统一到“两全”中，别说是夫差，连伯嚭、伍子胥也一起朝他睁大惊讶的眼睛。
  子贡轻松一笑：
  “为了助大王完成霸业，臣可以到越国去说服勾践，亲率三千甲士为您做前驱，参加对齐作战。
  他若来，则弭患于未然；若不听话，便有反心，杀之有名。
  如此，就可免除您的后顾之忧了吧？”
  对这个高招儿，不仅吴王、伯嚭深感佩服，连伍子胥也大加赞赏：
  “端木先生果然为吴国想得周密！”
  他认为藉此一举制住勾践，翦灭他的军力，比出兵伐越高明多了，因而改变了最初对于子贡的看法，从此把子贡视为“自己人”。
  夫差是一国之君，自比田常的赠奉更丰厚，子贡从姑苏出发时，已带着一个“车队”了。
  由于有了吴、齐的资助，孔老夫子后半世的生活大为改观。
  连一些穷书生都跟着沾光，不知子贡生在现代，对老师是否还能如此大方？