本朝初选是在温室殿内，数名老宫女为待选秀女检查身体。看其是否身有瑕疵、创伤、异味，是否仪态端庄、步伐沉稳，以此黜落一批。但家世好提前打点过的或是上面有交代的，只要不是自身问题太大，过这一关倒并不难。
  前朝连出了几位荒淫帝王，随意掳掠宠幸民间女子，致使百姓不能安心婚嫁。于是大夏便新立了极为严格的选秀制度，其中第一条便是自愿报名、不得强制。初选时要黜落的，便是报名进来却条件不合适的。因凡报上名的必然是女子或家族选择的，故名册中如有功勋权贵、高官世家的女儿参选，只要品貌过得去，皇帝一般都会点进宫，否则就是刻意落面子。两代下来，已形成默认的规矩。
  在此桎梏之下，平民女子想要出头自然不易，但真能选上的却必有过人之处，所以也没什么反对的声音。而因着夏朝后宫的贵女们个个都是怀着家族目的明确送进来的，在干政一事上也限制极死。皇帝或许会因为表彰家族而厚赏嫔妃，却绝不至于因此恩宠。
  此外本朝的宫女亦是年二十许可出宫，皇帝不得随意临幸，用一大堆繁复的条件流程，来最大程度上制约宫女们加入后宫的可能，也对皇帝加以限制。这些都是吸取了前朝的教训。
  越荷记得当初江承光看中一个姓汪的宫女，便很是废了一番周章。足足惊动了宫里数个司、署确认检验，还差点把风声传到前朝去。经此一事，江承光大感失了颜面，无论宫女何等娇媚可人都再不肯收用，那汪氏也就成了宫女中唯一飞上枝头的喜鹊儿。
  想起汪氏，越荷不禁蹙了蹙眉。她并不是很喜欢这个女人，然而想到两人可以说是同病相怜的遭遇……口唇里溢出一声叹息。孩子，后宫中总有那么多双眼睛容不下一个无辜的稚子，无论是宫女所出抑或贵妃所出，都是一样。
  心绪翻涌，越荷晓得场合不对，强行按住了那些急欲涌出的记忆，用深深的呼吸吐纳来平复心情。无论如何，她已回来了，她绝不情愿让自己的孩儿枉死。即便这需要她忍辱负重，需要她重新面对那些故人的面容，但是在得知选秀的消息之后，她根本不曾想过其它的可能。
  很久之后她才偶尔生出疑惑，为何当初的自己一心认定了归来，而没有想过另外的可能。多半是淡淡的，在心头一掠就过了。可后来她想这个念头越来越多，终于不得不承认：当初的自己，的确曾经有过另外一种可能。
  去过截然不同的人生。
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  待选秀女们首选进到一间侧室，换上里面备好的衣裳。是前朝盛行的透明薄纱制成的明衣，有好几种浅淡娇嫩的颜色可选，但尺寸却只有一种。轻如蝉翼的明衣披在身上，少女们顿时变成了天宫仙女。一个个低头浅笑，含羞地任由老宫女透过纱衣打量她们年轻的身体。比起彻底裸|露，穿纱衣待选倒不失为一个保留尊严的办法。
  大夏之选美标准，以乌发蝉鬓、娥眉青黛、明眸流盼、朱唇皓齿、冰肌雪肤为佳。任楚怀兰平日里有些自负美貌，见到一室的佳丽，也忍不住赞叹。她刚要去寻越荷，看自己为她挑的淡紫明衣可是合宜，目光却不期然扫过身侧一个女子。
  那是一个十分出众的美人，容貌极盛。虽神色隐含抑郁倔强，但更给她增添生动之感。女子有一双极为美丽的眸子，圆且大，明亮有神。那像是被唤作杏核的眼形，但两稍又微有上翘，流露出一种天成的纯真妩媚来。一对明眸，顾盼生波，令人望之而叹。
  只是那明眸少女的手臂上却有着一道刺眼的伤痕，显然是近几日划破的，还未长好。虽不深，但很长，蜿蜒了小半条手臂，隐隐的暗红色在素纱衣下，尤为触目惊心。
  “她手臂划伤了，怎么不知道选件颜色深点的纱衣盖一盖呢？非选最素的。”楚怀兰悄悄与越荷咬耳朵，深为这女子惋惜，“可惜了这么一个美人，那伤看起来也就几日工夫。”
  大夏选用宫嫔的标准极严，体无瑕疵便是其中首条。明眸少女的伤口虽浅，将来长好后必不留痕。然而她带伤参选，却是必不能过。来参加选秀的都是自愿报名，因此楚怀兰深深同情于她。
  越荷却久未答话，直到楚怀兰催问，方微不可查地摇了摇头，轻声道：“未必如此。”观那女子的神色姿容，她心中已有猜想。
  楚怀兰大惑，还要追问，已有老宫女前来，领着换装完毕的少女们排成行列，去隔壁一间屋室接受查验。那明眸少女恰好就排在楚怀兰与越荷的前面。楚怀兰看一室的莺莺燕燕，不由咋舌：“人可真多，怕是不缺我一个。”
  少女身形微有所动，仿佛在听楚怀兰的话，又仿佛没在听。
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  “奴婢尚宫局徐藏香祝各位小姐安。”
  徐藏香是个三十多岁的女子，头发梳的整齐端正。很少笑，寡言少语，但并不苛刻，为人持身端正。因她有个叫做瑞香的妹妹在贵妃身边服侍，所以做了李月河的心腹。越荷心道，也不知自己死后，瑞香是否被调去了藏香身边，她们姐妹如愿在一处了么。
  心中才感了亲切，忽然忆起，迎接新秀女分明是尚宫局之职，而徐藏香却是尚工居之人。不知刚才她的确说的是“宫”字，抑或只是代人办差？越荷讶异之余，终是在心底渐渐起了寒意。
  眼见快轮到自己，越荷暂收敛了思绪。恰好此时那明眸少女迈步上前，听见宫女报出的是“顾盼”的名字。越荷便也随旁人一起看她。
  顾盼，这名字和她的样貌倒是极为贴切的。
  顾盼走得又快又急。她步子迈得很大，像是刻意要让自己显得粗鲁，然而从小浸染的贵女气派却难以抹杀，仍然在眉梢眼角流露出来。
  所有人都望向她手臂上的创痕，而顾盼也几乎是带着一种挑衅的目光看向了徐藏香。
  徐藏香的目光平稳掠过顾盼的臂上创痕，连一刻也不曾多做停留，而是万分仔细地将她全身上下都扫视一遍。顾盼紧抿着嘴唇，渐渐变得满脸通红，神色中流露出犹豫、后怕与倔强。而徐藏香沉静地看着她，用平稳、毫无感情波动的声音说道：
  “左拾遗顾无益之女顾盼，过选。”
  顾盼的眉一抖，神色不知是侥幸还是羞恼。但她仍似不服，忍不住张口道：“你……”“敢问徐司正，顾姑娘过选是何道理？”却同时被另一个明朗的女声打断。
  顾盼讶异回头，神色不觉流露出一丝轻松。却见是楚怀兰走出了行列，扬声询问，越荷阻之不及。她虽并未大吼大叫，然而嗓音明亮、口齿清晰，在静寂的室内尤不能忽视。
  楚怀兰并不理会秀女们小声的惊呼，推开越荷的手，仰头直视着徐藏香平静无波的双眼，重复道：“请徐司正解释，顾姑娘过选是何道理？”
  越荷正讶异于她的大胆，徐藏香已沉稳而肯定地说道：“顾小姐仪容大方，体无瑕疵，自当过选，无有差池。”又接过小宫女递来的秀女名册，打量了两眼，“楚小姐，女子当有贞静少言之德。”显然是记住她了。
  秀女中有幸灾乐祸掩鼻轻笑的，也有满面关切颇觉同情的。但楚怀兰只见到另一边被剔除资格的女孩们强忍抽泣、小声呜咽，心中不平之气更作，向前一步头一仰便要继续争执。
  越荷情知不能再让她由着性子发作，二人都是前朝遗眷，或许不至共荣却必定会同休，来到这宫中必要谨慎小心。遂上前捏握住楚怀兰小臂，迎上徐藏香带着审视的目光，坦然而温文：
  “楚小姐蒙圣上恩泽才能来京，心下震慕惶恐，这才言行失当，还望徐司正宽宥。”稍一顿又道，“听外面的姐妹们提过两嘴，徐司正最是明理知事，想必可妥当处置。”
  徐藏香深深看了越荷一眼。凤眸女子温和淡笑，那神情气度竟像极了李贵妃。但是，她就肯定自己方才翻名册时记下了楚怀兰的出生背景，绝不至于听不懂这番话么？目光又落在楚怀兰其后的那个名字上，越荷！越威将军的嫡孙女，今上所勾必选之人！
  “这是自然。”徐藏香微微一笑，敛去心中疑惑。
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  一场由顾盼生出的波澜消弭于无形，越、楚二人自是顺利过选。此时留下的不过六十余人，其中又有几个勾定的，那些无背景的女子想要过下一关，才是千难万难。
  经此日一事，越荷已觉楚怀兰性情颇为粗莽，若不扭转，恐难有宫中前途可言。但二人的身份极敏感，寻常绝不会有妃嫔愿意亲近，若不抱团就是真正的势单力薄。而后宫里另一个带前朝血脉的傅卿玉，却是楚怀兰之堂姐，要撂下也是自己被撂下。她暂无别的办法，只能尽力约束阿椒，留待入宫后再观来日。
  是夜初选过关的女子们都留宿在温室殿，等候数日后的复选。安排是两人一间住，越荷与楚怀兰分在一处自无二话，隔壁却是顾盼与另一个冯姓女孩。
  用膳后不久，楚怀兰便约着越荷出去散步，越荷推了。阿椒便独自出去不提。她们入宫参选是不能带婢女的，名义上四个婢女仍在外头安排的院落里等消息，实际上早从小门接进宫里的别处去学礼仪了，这也是明白的“内定”证据。也正因几个婢女不在，除洒扫有宫女负责外，凡事一应要自己拾掇。越荷又极熟悉内宫景象，所以不愿出去。
  实际上她也存了个隐约的念头：阿椒是极“动”，那么她该安静些才周全。倒不一定是借着对方衬托自己什么，只是站在“越荷”的立场看，难免要努力捡拾一下前朝贵女的尊严。
  她练着泡了一壶茶的工夫，隔壁的冯姓女孩便过来拜访了。叙话中得知她是普通人家的女儿，名唤韫玉，京郊人士。越荷见她相貌颇有动人之处却并不张扬，性情也亲和温婉，是极标致的小家碧玉，倒和那位略显骄纵的顾氏贵女反差强烈。
  略坐了一会子，冯韫玉便主动告辞，说还要去拜访几位姊妹，言语小心周全。越荷本想提这院里的姊妹下一轮便要黜落大半，提早结交没什么用处，又醒悟冯韫玉并非是自己这般内定的。她陪着小心，也是希望别被明枪暗箭给波及，好生去参加下一轮。于是闭口不言。
  越荷又独坐了片刻，思及楚怀兰还未归来，不由有些担心。宫中是非颇多，未知何处便隐藏了肮脏秘密。纵然越荷在这深宫里住了六年多，也不敢说件件清楚。楚怀兰性情直爽，若真有人设计，怕是会跌入圈套。越荷到底感念她的情谊，遂起身去寻。
  白日里阿椒顶撞了徐藏香却仍入选，聪明人应当清楚她是“钦定”一类的了。就怕遇上个钝且莽的、或是心怀不忿的……那才是大麻烦！
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  纱窗透着月色清丽，明媚容颜的女子却是愁眉不解。
  在旁人看来，她此时的模样实在有悖贵女身份——侧躺在地上，安安静静凝视着手中的碎瓷片。室内，静寂无声。只有打碎了的茶杯与流了一地的茶水。
  顾盼嗤笑。
  冯韫玉倒是温顺体贴，她不过提了句想要独处，便识趣地避了出去。可笑她出去了许久，自己竟到如今还没能够下定决心。
  失手摔破茶杯，又因茶水跌了一跤，恰好被碎瓷片划伤脸颊。多好的理由！假如伤清清楚楚在脸上，便是姑姑的面子再大，也不能再当众择选她入宫了罢……下手轻些，也不会留疤。
  顾盼那对有神的眼睛中翻涌着的痛苦和挣扎，渐渐为决绝所取代。她稍稍估算了一下力道，狠下心来，便要让自己“跌倒”在那碎瓷片上——
  门忽然之间被敲响，又是初选时听过的那个声音：“顾家姐姐？你在么？”
  慌乱在顾盼的面容上浮现。她定定神，心中却清楚以那楚姓女子的莽撞必不好打发，电光火石间已然下定决心，抬起手来便要立即割脸，然而敲门不应的楚怀兰却已推门而入。
  “顾家姐姐，楚怀兰来看你……哎呀！顾姐姐你这是怎么啦？”
  顾盼伏在地上，一对美目晦暗不明地凝视着碎瓷片尖利的边缘。强烈的愤恨从她心底迸发出来，瞬间又被另一种庆幸和自责的神情取代。顾盼使劲儿闭上眼睛又睁开，手一撑便从地上站了起来。她理一理裙摆，端庄温柔地答道：
  “多谢姐姐关怀！顾盼不慎跌倒，致使姐姐受惊。还请姐姐屋里坐坐，顾盼为姐姐烹茶。”
  ——果真如徐藏香所言般，仪容大方。