“俞老板是个诚实的商人，并且乐善好施，他常常扶助孤寡，去年营业有盈，还曾独力施舍过二郎庙的水陆道场。所以他在街面上素来得一般人的尊敬。此番他忽遭意料之外，推测街面上一般人们向他表示同情的一定不少呢。”
  景墨读完了消息，景墨向那老者看看，景墨的心中不禁生出一种诚挚的同情，老年得子自是不易，所以比一般人要疼儿子十倍。景墨又看那张画像，是个穿着大领宝相花托肩窄袖衫的俊秀的男孩。
  聂小蛮便很恭敬地向老者说道：“我想老丈就是俞昊城员外了。”
  老者点点头。
  聂小蛮又道：“这一节消息，我前天已经看见，当时我也很注意。并且因为员外是个诚实商人，我觉得格外同情。”
  那老人忙站起来弯了弯腰。“哪里，哪里，小可只是尽商人本分罢了。”
  聂小蛮伸一伸手，答道：“请坐，不要客气。现在俞员外可是要把这一件事见委吗？”
  俞昊城又点点头，悲伤地答道：“是啊，小儿这时候，生死难保，全仗大人的智勇，救他一救。”说时他又把手伸进他的棉袍的袋中去。
  聂小蛮道：“今天是十一月二十。令郎失踪的那一天，不是在十六日吗？”
  俞昊城道：“正是，那天傍晚时分，小儿从私塾中回来，半路上忽落贼手。当时我还不知底细，派人往四处去寻觅———”
  聂小蛮忽插口道：“那么，你现在已知道底细了吗？”
  俞昊城已从衣袋中摸出一封信来，递给聂小蛮，应道：“是的。请大人看一看这一封信。”
  聂小蛮将那封信抽了出来。景墨也凑近去念道：“昊城老板，你接到这信以后，大概可以稍稍安慰些了。你的儿子全宝，此刻在我们船上，我们特意保护着，你尽管放心。我们闻得你布庄的生意，非常兴旺，所以特地将你的儿子暂作抵押，要向你告借两千两。你见信以后，应该于十二个时辰以内，将该款送到桃叶渡秦淮河中的六福船上，将他赎回。这是我们的好意，你须明白些。如果你不知利害，三心两意，那就也怪不得我们。须知我们都是靠杀人为生活的，决不会吃什么亏，也决不怕官府，你应该知趣才是。”
  聂小蛮一边将信笺折叠起来，一边又看看信封，答道：“唉，这信上写着发信的时刻，是十一月十八日下午未时。此刻已是二十日辰时已过，二十四点钟的限期早就过了。你怎么延迟到此刻才来？”
  俞昊城忙道：“这也有一个原因，并非我故意延搁。因为前天傍晚我接到了这一封勒赎的通告以后，不觉又喜又惊。有人提议把这信送交衙门，让公差们去设法领回。我却觉得太冒险，绝不赞成。我宁可牺牲两千两的代价，万不忍将我的宝儿去作孤注。但我的年纪虽不甚大，却已是一个衰弱的老朽，经不起风浪。若我亲自去赎，深恐反而要误事。我于是见我的胞弟达辉，请他带了钱，往盗船上去走一趟。他当时答应了，约定昨天十九早晨去赎。”老人又连续地咳嗽起来。聂小蛮起身去吩咐卫朴倒了一杯热茶给他。
  景墨等他稍停，插话问道：“令弟到底去过没有？”
  老人却摇头，带些愤怒的口气说：“没有！不料达辉听了他老婆的屁话，临时忽然毁约，———唉，好一个贤慧的弟媳！好一个有情义的兄弟！”
  聂小蛮果然又接过信来，高声念道：
  “你第一次失约不来，真是太不知好歹了。现在姑且宽限址十二个时辰。如果你再不识相，那你也不必再来，你等着秦淮河里去捞你儿子的尸骨好了。”
  聂小蛮读到这里，老人的面色，突然灰白，他的手和足都簌簌颤动。呼吸也越发急促了。
  他期期然问道：“聂大人，你想我儿子此刻还有命没有？”
  聂小蛮也沉着脸色答道：“这第二次的信，是昨天十九晚上发的，限期还没有过，令郎当然没有危险，你别着慌。你此刻来见我，不是要叫我去做取赎的代表人吗？”
  俞昊城连连点头说：“正是，正是，我起先因为并不作捕盗的计划，所以想不到大人，现在我左思右想，再没有可以信托的人，就来恳求大人代表我去做一做取赎的人。我恳求大人权且不必和那一班强徒为难，以免连累小儿。这一点应该要请大人发些慈悲，应许我了，我才可以安心。”
  聂小蛮把那信笺折叠了，在手中拍弄着，低了头答道：“你的意思，既然情愿出两千两的代价，把令郎赎回。我自然也决不会从中坏事。但其中有一个要点，必须先侦察清楚。我闻得令郎还只有九岁，当然不会签字，这两封信，又都没有具名。那么这写通告的人，是不是真情勒赎？或是有什么不相干的人，因为邸报上的消息，从中假冒诈骗？这一点必得弄明白了才好着手。”
  景墨暗想这一节真的紧要，否则不但赎儿的任务，不会有成功的希望，还有两千两银子的落空，和聂小蛮劳而无功的危险。
  俞昊城解释道：“大人的话不错，但第一次通告来时，就附着一个金锁片；第二次附一件衬衣，都的确是小儿的东西，显见不是假冒。”
  聂小蛮又沉吟了一下，应道：“那么，我姑且去走一遭，但须请我的朋友景墨同去。我们去的时候，我还须装做令弟达辉的模样。”
  俞昊城的脸色，仿佛从愁云惨雾中透出了一丝晴光。他欢喜地说：“多谢二位大人。二位大人如果能够把小儿安然领回，使我父子俩骨肉~团聚，我真感激不尽，我一定要重重酬谢的。”
  于是彼此又商量了几句，就约定俞昊城回去取钱，小蛮与景墨这边等到两千两的赎款送到，就必须急速动身往盗船上去，以免第二次延期失约，使全宝有意料之外的危险。