当时,尼米兹没有打算把即将到来的战列舰交给斯普鲁恩斯。
  虽然斯普鲁恩斯已经用行动证明,他是美国海军中最出色的舰队指挥官,但是在过去的两年多里,斯普鲁恩斯从来没有指挥过主力舰,其才华主要体现在航空作战方面,没有人清楚他是否是一名合适的主力舰舰队指挥官。
  所幸的是,在美国海军中,并不缺乏这方面的人才。
  十二月中旬,第72舰队的指挥官莱特少将就来到了珍珠港,而此时的第72舰队还仅仅存在于行政文件中呢。
  来到太平洋舰队司令部,莱特做的第一件事情就是向尼米兹提出,第72舰队的主要价值不是去跟中国舰队争夺制海权,而是协助其他部队守卫夏威夷群岛中的关键岛屿,遏制中国海军的进攻势头。
  显然,这正对尼米兹的胃口。
  要知道,以当时的情况,任何与反击有关的言论都是没有意义的,甚至是有害的。美国海军能做的,就是脚踏实地,充分认清现实情况,踏踏实实的打好每一仗,用夏威夷群岛来阻挡中国海军。
  当然,这也正是斯普鲁恩斯一直坚持的主张。
  问题是,斯普鲁恩斯并没有因此而感到开心,因为他已经意识到,莱特不但对他本人构成了威胁,还对他指挥的第71舰队构成了威胁。要知道,莱特表现得如此抢眼。摆明就是要引起尼米兹的注意。
  当然。斯普鲁恩斯并不是在争风吃醋。
  斯普鲁恩斯担心的是,莱特设法引起尼米兹注意的意图。
  显然,这绝对不是什么好事。
  早在莱特到来之前,斯普鲁恩斯就判断出,中国海军肯定会攻打中途岛,而且获取的情报也证明了他的判断没有错。虽然在过去的几个月里,中国海军按兵不动,部署在关岛阿拉普港的第三舰队也没有得到增强,但是这并不表示中国海军已经放弃了中途岛,只是暂时没有能力攻打中途岛而已。
  显然。中国海军会在完成了印度洋上的作战任务之后攻打中途岛。
  到时候,中国海军最少都会投入六艘舰队航母。至于小型航母,肯定在八艘以上,此外还会动用其他大型战舰。
  在此情况下。太平洋舰队根本没有机会夺得制海权。
  甚至可以说,就算第一批四艘“埃塞克斯”级在一九四四年初服役,太平洋舰队也不见得能够击败中国舰队。
  显然,斯普鲁恩斯与尼米兹也不指望能够夺取制海权。
  正是如此,斯普鲁恩斯早就提出,守卫夏威夷群岛的关键是舰队与岸基航空兵能否有效配合。也就是说,舰队只能在岸基航空兵的掩护下活动,其主要任务不是夺取制海权,而是阻挠中国海军攻打中途岛。
  这样一来,第71舰队就显得无关紧要了。
  八艘小型航母。最多只能搭载两百多架舰载机,而且还无法搭载性能出色的f4u战斗机,只能搭载f6f。当时,莱桑岛上的机场已经完成了扩建工作,最多能够容纳近三百架战术飞机。因为f4u无法上舰,所以当时太平洋舰队获得的f4u都部署在机场上,而且主要就部署在莱桑岛上。
  显然,莱桑岛上的岸基航空兵拥有更强的战斗力。
  要知道,f4u在不携带副油箱的情况下,航程都超过了两千公里。如果搭载一具副油箱的话,则超过了二千五百公里。也就是说,f4u从莱桑岛上起飞,能够飞到中途岛西面大约五百公里处。如果搭载副油箱,而且把巡逻半径缩小到三百公里。则能够执行一个小时的巡逻任务。如果仅仅前往中途岛执行防空任务,则能够在不搭载副油箱的情况下战斗一个小时。在搭载副油箱的时候还能战斗一个半小时。
  可以说,f4u的航程,已经不比远程战斗机差了。
  如此一来,完全可以用部署在莱桑岛上的战斗机去掩护中途岛,根本用不着动用舰载战斗机。
  要知道,f6f的最大航程还不到一千八百公里,如果战场在六百公里外,其战斗时间还不到半个小时。
  由此可见,第71舰队在守卫中途岛的战斗中,实际上没有太大的价值。
  当然,这不仅仅与战斗机的性能有关,还与另外一个因素有关,即第71舰队的八艘小型航母都无法搭载新式俯冲轰炸机。
  说白了,第71舰队的攻击能力非常有限。
  如此一来,就算获得了有利机会,第71舰队也未必能够击败中国舰队,更谈不上从中国舰队手里夺回制海权。
  要不然,尼米兹与斯普鲁恩斯也不会如此消极。
  在第72舰队组建之前,第71舰队无论如何都是太平洋舰队的骨干,具有不可替代的价值与地位。
  随着第72舰队出现,第71舰队的地位受到了影响。
  当时,斯普鲁恩斯已经想到,很有可能出现一种对他、以及对第71舰队极为不利的情况。
  这就是,为了守卫中途岛,尼米兹很有可能牺牲掉第71舰队。
  道理很简单,如果让第72舰队单打独斗,同样没有可能击败中国舰队,甚至无法阻止中国军队登陆中途岛。但是,只要给予有效的配合,就算第72舰队不能扭转乾坤,也有能力阻止中国军队登陆中途岛。这就是,只要让第72舰队杀入登陆场,就能在两个小时之内解决掉聚集在一起的登陆舰艇与运输船只,让中国海军失去登陆中途岛的能力,也就不可能攻打中途岛。
  关键就是,如何让第72舰队杀入登陆场。
  显然,需要一支配合力量,而且不是岸基航空兵,因为岸基航空兵只能为第72舰队提供空中掩护,甚至起不到作用。原因很简单,第72舰队肯定在夜间作战,而岸基航空兵在夜间的出动能力也不强,根本不可能在夜间攻击中国舰队,也就谈不上配合第72舰队作战了。
  如此一来,能够配合第72舰队的,也就只有第71舰队。
  当时,斯普鲁恩斯已经想到,尼米兹肯定会让第71舰队在白天引开中国舰队,至少得引开中国海军的航母战斗群,让中国舰队无法掩护登陆场,至少得确保中国舰队无法在天亮的时候对袭击登陆场的第72舰队发起攻击,然后第72舰队将在夜晚杀向中途岛,用巨炮干掉中国海军的登陆舰艇。
  这套战术取得成功的话,中国海军攻打中途岛的努力将全面破产。
  问题是,第71舰队的结局肯定好不到哪里去。
  如果第71舰队里的不是小型航母,而是舰队航母,哪怕只有两艘舰队航母,斯普鲁恩斯都不会这么悲观。要知道,舰队航母不但速度更快,而且航空作战能力更强,如果两艘舰队航母全部搭载f4u战斗机,并且在防空的时候全力出动,肯定能够顶//。
  可惜的是,小型航母根本没有这么强悍的战斗力,不但无法搭载f4u战斗机,还只有二十节左右的航速。
  说白了,如果被中国舰队盯上,第71舰队根本不可能逃脱。
  显然,第71舰队就是成全第72舰队的牺牲品。
  莱特到来之前,斯普鲁恩斯有的只是悲观。不管怎么说,他也知道,为了守住中途岛做出再大的牺牲都有价值。
  问题是,莱特到来之后,斯普鲁恩斯就意识到,他将成为他人的垫脚石。
  这下,斯普鲁恩斯不仅仅是悲观了,还变得极为沮丧。
  到了十二月底,斯普鲁恩斯的情绪跌到了谷底。
  在他率领第71舰队离开珍珠港之前,尼米兹已经采纳了莱特的作战计划,即第72舰队成立之后,将以莱桑岛为主要基地,面向中途岛做防御部署,寻找在夜间袭击中国舰队的机会。
  为此,尼米兹还安排船只向莱桑岛运送了一批专门供主力舰使用的弹药。
  可以想像,到了一九四四年初,第72舰队就将成为第七舰队的核心。
  这还不是最糟糕的事情。
  当时,尼米兹还向斯普鲁恩斯提到,第七舰队的主要任务是守住夏威夷群岛,而做为第七舰队的参谋长,必须为大局着想。
  斯普鲁恩斯是个聪明人,当然明白尼米兹这番话的意思。
  说白了,就是让斯普鲁恩斯做好自我牺牲的思想准备,必要时让莱特指挥的第72舰队充当主角。
  仅仅如此的话,斯普鲁恩斯也忍了。
  不管怎么说,他是军人,而军人的职责就是服从命令。此外,斯普鲁恩斯也知道,莱特提出的作战方案并没有错。要想守住中途岛,就只能依靠第72舰队,因此第71舰队只能当配角。
  问题是,尼米兹拒绝了斯普鲁恩斯提出的一个要求。
  这就是,撤换掉第71舰队的舰载航空兵。
  按照斯普鲁恩斯的要求,在与中国舰队交战之前,得把第71舰队里经验丰富的飞行员换到其他部队去,以次保存舰载航空兵的实力。可是尼米兹却认为不能这么做,因为他不相信第71舰队能够靠一批菜鸟级别的飞行员来拖住中国舰队,如果没有办到,那么第71舰队就无法完成最主要的使命。
  这下,斯普鲁恩斯的信心可以说是彻底崩溃了。
  没有优秀的飞行员,哪来强大的舰载航空兵?