冯承乾说是出海看热闹,实际上是在避嫌。
  虽然朝鲜只是一个弹丸小国,但是牵扯到了美国、英国、俄国等列强。德意志第二帝国为大清提供贷款,帮助大清增强军备,已经引起了美英俄等国严重不满,冯承乾要是在这个时候出面,必然会引来更为严重的外交风波。再说了,大清战败是迟早的事,冯承乾没有必要为此惹上一身骚。
  如果历史没有发生变化,那么下一场海战将在九月十七日打响。
  还有近两个月呢,哪有热闹可看。
  至于朝鲜的地面战争,冯承乾并不关心,或者说并不担心会出现预料之外的结果。
  之前发生的事情,与冯承乾熟知的历史相差不大,比如李鸿章任命叶志超为总兵,而这个贪生怕死的家伙最终将葬送掉入朝清军。至于日军偷袭汉城,也与冯承乾熟知的历史相差不大。
  接下来的一个多月里,主战场在陆地上。
  舰队出海的第八天,即八月一日,冯承乾收到了里希特霍芬发来的电报,大清与日本已经正式宣战。
  只言片语中,里希特霍芬还提到了一件重要的事情:大清希望尽快结束战争。
  仔细一想,冯承乾就明白了过来。
  今年恰逢大清皇太后,也就有有名的慈禧太后六十岁寿诞,大清已经为此花掉了数千万两白银。肯定是慈禧太后下不想让战争打乱了她的庆寿安排,才给李鸿章下了懿旨,让首辅尽快结束战争。
  战争才开打就想着结束,这也太高瞻远瞩了吧。
  报着这样的想法,大清不败才是怪事!
  八月八日,舰队回到了胶州湾。
  此时,朝鲜战场上的局势依然十分混乱,交战双方都在调整兵力部署,还没有爆发大规模战役。
  当然,这样的局面维持不了多久。
  日军有备而来,清军则是仓促应战。虽然交战双方的兵力旗鼓相当,但是日本在各个方面都占有优势。
  此时,德皇也下达了指示,让冯承乾自行处置远东事务。
  事实上,这是德皇在强调,冯承乾是帝国远东事务大臣,直接向皇帝负责,不用向帝国宰相负责。
  冯承乾非常清楚德皇的意思,只是现在他确实不好出面。
  回到胶州湾,冯承乾做得最多的事情,就是应付在大清开设工厂的帝国企业家,帮助他们排忧解难。
  最大的问题,就是如何偿还大清购买军火的欠款。
  虽然大清肯定得还钱,但是能不能还钱是另外一回事。按照贷款协议,大清用胶州湾地区的租借权来抵偿利息,获得胶州湾使用权的是帝国政府,因此帝国政府需要替大清支付贷款利息。
  这不是一笔小钱,不是靠凑款就能获得的。
  再说了,那些到大清办厂的帝国企业家都想赚上一笔,而不是拿着一叠帝国政府开的白条回去交差。
  所幸的是,里希特霍芬已经替冯承乾考虑到了这个问题。
  在贷款协议中有一条,即胶州湾地区为免税区,只是这个免税是针对大清的,即大清不得在此征税。如此一来,帝国就可以在胶州湾地区征税,然后用税收来支付利息,确保企业利益不受损。
  对此,企业家都表示欢迎。
  只是,在税率的问题上,企业家却有不同的看法,认为不应定得过高,以提升帝国产品在大清的竞争力,占领更加广阔的市场。在销量上去之后,总税收并不会因为税率降低而减少。
  最初,冯承乾认为这行不通,毕竟列强在大清的势力范围早就划定了。
  在与企业家多次磋商之后,冯承乾最终做出让步,采纳了企业家的建议,定出了一个较低的税率。
  虽然列强瓜分大清已成定局,但是大清不是印度,并没被某一个强国独占,仍然是一个拥有主权的国家,因此列强在大清开辟市场,仍然得看商品的竞争力。如果帝国企业的税率低一些,那么帝国产品的售价就要低一些。显然,在大清这样的国家,价廉物美的商品更有竞争力。
  只是,冯承乾也没有拿帝国的利益开玩笑。
  利用这个机会,冯承乾以克虏伯公司为核心,创建了“帝国企业联盟”,并且明确要求该组织为帝国利益服务,企业的营销政策必须与帝国的基本政策同步,不然将无法获得特别税收赦免权。
  德意志第二帝国要想发展壮大,必须把帝国企业整合到一起,形成集体力量。
  借此,冯承乾也与众多帝国企业家建立起了私人关系,对他今后回到帝国打下了坚实的基础。
  忙到九月份,冯承乾才算清闲了一些。
  九月七日,平壤战役打响。
  虽然清军装备精良,还有天时地利人和,但是窝囊的总兵,最终会让这场不该失败的战役变成清军在朝鲜战场上最严重的惨败。
  十天不到,清军就战败了,平壤落入日军手中。
  平壤沦陷,清军在朝鲜境内无险可守,而且士气低落,也不可再与日军交战,只能一路向北撤退。
  要不了多久,清军就将撤退到鸭绿江北岸。
  只是,清军会就此承认战败吗?
  显然,李鸿章不会就这么认输,而会做最后的反击,因为李鸿章相信,他手里的北洋舰队能够扭转战局。
  九月十五日,冯承乾再次登上了“腓特烈大帝”号装甲舰。
  当天傍晚,帝国远东舰队从胶州湾出发,进入黄海海域,径直奔向东面的鸭绿江口,赶去看热闹。
  大东沟会是北洋水师与日本海军的决战之地吗?
  冯承乾不敢肯定,他只知道,朝鲜半岛上的战斗与他熟知的历史相差不大,因此清军很有可能从海路向朝鲜运兵。
  此外,里希特霍芬提供的情报也表明,北洋舰队正在掩护前往朝鲜的运兵船。
  那么,大东沟很有可能成为远东地区最强大的两支舰队的决战场。
  经过一天两夜全速航行,远东舰队在十七日清晨到达大东沟。按照冯承乾的吩咐,提尔皮茨派出了侦察舰。
  天亮后,冯承乾特意把早餐地点安排在战舰的后甲板上。
  “我们就在这里等?”
  “有什么疑问吗?”冯承乾很是斯文。在德意志第二帝国生活了几年,他也学会了西方的习俗礼仪。“将军,不用急,该来的迟早会来。里希特霍芬男爵早就送来消息,北洋舰队全数尽出,日本海军的主力舰队也早就离开了军港。大清军队丢掉了平壤,李鸿章不肯善罢甘休,肯定会进行反击。虽然我不大懂军事,但是以朝鲜较为独特的地理环境,李鸿章要想力挽狂澜,唯一的办法就是让清军在朝鲜西海岸登陆,比如汉城附近的仁川,再从北面发起进攻。”
  “所以,大清的运兵船一定会过来。”
  冯承乾点了点头,说道:“我们在不大了解战局的情况下,都能做出这样的判断,日本海军指挥官自然能做出同样的判断。”
  “问题是,谁也不知道大清的运兵船什么时候到来。”
  “就这两日吧,反正不会拖太久。如果援兵没有及时赶到,大清军队一路败退,在敌后登陆就毫无意义了。”
  提尔皮茨若有所思的点了点头,似乎明白了冯承乾的意思。
  早餐还没吃完,传令兵就跑了过来,出去侦察的战舰已经返回,在西北方向上发现了大清的北洋舰队。
  冯承乾没让舰队靠过去,而是远远的尾随其后。
  只要盯住大清北洋舰队,就能遇上日本舰队。
  发现尾随的是德意志第二帝国的远东舰队,北洋舰队打出了欢迎的旗号,并没做出过激反应。
  上午几个小时,基本上没有什么事情可做。
  大概是闲得无聊,冯承乾在这艘由他亲手设计、督办建造的战舰上转了一圈,顺便跟底层的水兵闲聊了一些寻常事情。
  虽然德意志第二帝国的海军还处于幼年阶段,但是水兵的士气很不错,素质也较高。
  别的不说,战舰上的各种设备都保养得非常好,一看就知道水兵花了很多功夫,非常爱惜这艘战舰。
  北洋舰队的官兵有这样的素质吗?
  如果海军官兵都不爱惜战舰,又如何能够指望在海战中取胜呢?
  午饭过后,海面上依然风平浪静,北洋舰队在前方慢悠悠的航行着,海天线上没有出现黑烟。
  冯承乾依然没有闲着,只是回到了司令塔,开始向帝国海军军官取经。
  虽然冯承乾了解海军史,但是不了解这个时代的海军战术,甚至不知道如何操作与控制战舰航行。身为帝国海军战争大臣,如果连航海知识都没有,迟早会成为笑柄,所以冯承乾非常用心的学习航海技术。
  有事可做,时间过得特别快。
  当传令官进来通报情况,在东南方向上发现了一支规模庞大的舰队时,冯承乾正在向提尔皮茨询问舰队指挥的事情呢。
  日本舰队终于出现了。
  冯承乾看了眼挂钟,下午四点三十分。因为正好是北半球的夏季,所以还有三个多小时才会天黑。
  如果冯承乾没有记错,历史并没发生显著改变。