自这日起，易星华收敛许多，和大门不出、二门不迈的千金小姐也不差甚么，等闲不出屋门，免得引火烧身。
  他闷得无聊，便悄悄喊几个小厮伙夫进来赌钱，十赌九输，偏又乐此不疲。
  时日久了，下人们不免将他当做冤大头，轮番与他周旋，将谢夫人赏下来的银子和月例搜刮一空。
  易星华手痒难耐，又不敢问谢夫人讨要，穷极无法，只好故技重施，将房中不打眼的贵重物事偷偷运到外头。
  他或卖或当，大大小小换了数百两白银，也不过堪堪捱到入冬。
  这日，柱国大将军到访，他往正房给谢夫人送东西，两人在廊下撞了个正着。
  身着朱红色蟒袍的鬼面男子眯着眼睛瞧了他好一会儿，方才认出他，不悦道：“你怎么胖了这许多？”
  易星华悚然一惊，低头看看自己圆润的腰身，脸色瞬时变白。
  恰在这时，谢知灵如鬼魂一般出现在身后，凉凉地道：“太油腻的话，母亲会觉得倒胃口呢！”
  言下之意就是，他的地位岌岌可危，说不得甚么时候便要卷铺盖走人。
  他踉踉跄跄奔回屋里，对着铜镜细看，发现自己不止身材变形，脸也圆了好几圈，再无昔日里的倜傥风流。
  所谓居安思危，未雨绸缪，这晚他再不敢多吃，战战兢兢地绕着院子快走了七八遭，又从过目不忘的脑海里寻出五禽戏的图样，一板一眼地照着练了起来。
  直到叁更时分，谢夫人才在丫鬟的陪同下过来。
  易星华如往日一般为她卸下钗环，宽衣解带，见贵妇人如两年前一般体态丰满，风韵动人，心中的危机感更重。
  这样宽和大度的夫人，这样堆金积玉的家业，哪个想要吃软饭的不削尖了脑袋往里钻？
  “夫人……最近似乎格外忙碌。”他梳顺如云青丝，动作轻柔地为她按摩头皮，小心翼翼试探着，“钱哪有赚得完的时候？还是要多多顾惜身子。”
  谢夫人这日倒有些谈兴，轻轻“嗯”了一声，闲话家常道：“临近年底，十来个铺子这一年的入账支出都要盘点清楚，着实费神。好在今年有许掌柜，他脑子活，算账又快，倒帮了我不少忙。”
  见易星华表情茫然，她提醒道：“你不记得许公子了么？便是和你一同入府的那位。我见他有范蠡之才，便将他放到铺子里历练，前阵子已经升做掌柜。”
  易星华心里“咯噔”一声，强笑道：“记得，记得，夫人……夫人这么晚才回来，原来是和他在一处盘账。”
  那姓许的卖相不错，又会钻营，若是借着职务之便自荐枕席，那可是大大的不妙！
  心中的不安越来越浓重，他解开谢夫人的里衣，隔着肚兜轻轻抚弄两团饱满的玉乳，使出浑身解数将她撩拨得气息不稳，媚眼如丝，一路抱进床里。
  阳物紧抵湿淋淋的肉缝，来回摩擦，不住点火。
  待到谢夫人受不住，轻声催促时，易星华这才挺腰捣入香软玉体，九浅一深地肏干起来。
  这一夜颠鸾倒凤，酣畅淋漓，万种缠绵滋味，自不必说。
  翌日清晨，易星华抱着香馥馥软绵绵的妇人正睡得好，有小厮煞风景地急急拍门，大叫道：“夫人，夫人，小的来给您报喜！”
  “甚么喜事值得这般大呼小叫？”易星华颇有些不悦，又不敢擅作主张，起身为谢夫人披好衣裳，自去开门。
  那小厮惯常与他赌钱，还算熟稔，这会儿眼神复杂地瞧了他一眼，跪在地上报喜：“夫人大喜，何公子考中了探花，宫里将喜报送到了咱们府上，公公还在前头等着，请您拿个章程！”
  易星华的心如同拴了块大石头，直直往下沉。
  谢夫人面露喜意，换了绣满宝相花的绛红色衣裳，备好丰厚的赏金打点公公，又使小厮准备红绸，将谢府装点一新，在大门外燃放鞭炮。
  不多时，亲朋好友得了消息，纷纷前来道贺，随从车马将门前堵得水泄不通。
  何公子赴了琼林宴，得了陛下不少赏赐，骑着高头大马，在众人的簇拥之下回来，一路上说不尽的风光热闹。
  见到谢夫人，他翻身拜倒，神情激动地请求认她为义姐，以全这一场知遇之恩。
  谢夫人感慨他知恩图报，笑吟吟地应下，小厮们七手八脚地扶探花郎起身，迎入府中，一应待遇自与往日不同。
  易星华茫茫然地看着眼前的热闹，一会儿嫉妒何公子春风得意，占尽风头，一会儿害怕他和谢夫人顶着义姐义弟的名头，暗行苟且之事，遂亦步亦趋地紧跟着谢夫人，唯恐她落单。
  谢夫人察觉他状态不对，避开众人柔声安慰他：“你也不是池中之物，若是有心，开了春便将书本捡起来，苦读一年半载，中个状元并非难事。”
  易星华没有领会谢夫人的善意，反倒疑神疑鬼，觉得她话里有话，这是厌烦了他，打算找个由头赶他走。
  他立时红了眼眶，一副受了天大委屈的模样，“噗通”一声跪下，说的话却很有些僭越：“我知道夫人瞧不上我，嫌我又懒又馋，又肥又丑，比不得甚么精明掌柜、甚么俊俏探花！可我……可我好歹是夫人正式收用过的，这一二年服侍夫人尽心尽力，没有功劳也有苦劳，夫人怎么能翻脸不认人，对我说这样无情无义的话！”
  谢夫人愣了愣，哭笑不得：“你真是猪油蒙了心，胡说八道些甚么？还不快起来，没的惹人笑话。”
  易星华抬起袖子往脸上胡乱抹了一把，眼泪却越掉越凶，自己也觉得这副模样形容可憎，上不得台面，又是羞惭又是气苦，顾不得上下尊卑，爬起来转头就往正院跑。
  谢夫人诸事缠身，无暇哄人，直应酬到半夜，方才得了个空子，亲自提一盏灯笼过去寻他。
  她推开房门，见易星华和衣躺在床上，侧身背对着她，一动不动。
  “这么早就睡了？”习惯了他的小意殷勤，这会儿没人服侍，谢夫人有些不适应，又见桌上摆着的饭菜一筷子都没有动，暗暗叹了口气，“我在前头忙活了大半日，连晚膳都没来得及用，起来陪我吃两口罢。”
  易星华从鼻子里哼出一口气，依然不肯动弹。
  谢夫人摇了摇头，自去铜镜前拆卸头面。
  她假意翻检妆奁，随口找了个由头，问道：“我昨日掉了个东珠做的耳坠，里里外外寻了个遍也未曾找到，你见过没有？”
  耳坠自然是没有丢的，这会儿好端端躺在她的卧房。
  递出去的台阶在易星华这里，倒成了引爆情绪的火药。
  他做贼心虚，兼之压了满肚子的火，听了这句话，猛然翻身坐起，嚷道：“我知道我吃里扒外，偷鸡摸狗，行事不光彩，也知道你将一切都看在眼里，只是睁一只眼闭一只眼，懒得与我计较。可我再怎么不像话，也不至于将你的贴身之物拿出去卖，若是落到不干不净的人手里，教他们拿着臆想意淫，恶心的是你还是我自个儿？”
  谢夫人听得目瞪口呆。
  易星华破罐破摔，将内心的自卑和忧虑一股脑儿倒了出来：“我知道人比人得死，货比货得扔，我和那两位没法比，周将军对我不满意，二小姐更是恨极了我，嫌弃我配不上您。便是您自己，怕是也觉得我乏善可陈，只是碍于情面，不好说出来让我难堪。”
  “我没有……”谢夫人皱了皱眉，柔声宽慰他，“你想得太多了。发卖物件、聚众赌博的事，我确实知道，可你行事有分寸，从不出格，我私底下吩咐他们顺着你的心意，只当寻个消遣。”
  “堂堂七尺男儿之躯，日日困在这后宅之中，难免苦闷。”谢夫人坐在床沿，轻轻拍了拍他的手背，“我总怕你受委屈，怕你在我身边不自在……”
  看清她目光中的温和与宽容，易星华理智回笼，意识到自己误会了她。
  她不止没有嫌弃、厌恶他，还非常体谅他，处处为他着想。
  他的脸颊火辣辣地烧起来。
  犹豫半晌，他反手握住她的手，嗫嚅两下嘴唇，说出最后一个、也是横亘于二人之间最大的隐忧——
  “可……可夫人的肚子一直没有好消息，我总觉得是我的问题。”
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