虽然北方天下大乱，但是相对于平安的广东没有受什么太大的影响，除了流民增多外还是马照跑舞照跳。
  在去年十一月广东的监国楚王朱宏三发布诏书，弘光二年二月初一，在广州正式举行乡试，全广东的读书人听到消息后全部沸腾了。
  天下大乱，广州的乡试从崇祯十四年到现在已经停了六年，现在听说从开乡试，乡间各地的读书人在年前就聚到广州，等候乡试开始。
  广州的贡院在广州城的西北角，也就是后世广州越秀区文明路附近。广州贡院是中国四大贡院之一，广州贡院最早兴建于南宋时期，蒙元入主中原后被战火焚毁。洪武二十五年又在南宋贡院的基础上重修了贡院，经过嘉靖、万历两朝的修缮，现在有号间五千多个。
  佟养甲在正月十六预算会议结束后就在家闭门休息，准备二月初一的乡试大典。这次乡试可不同往常，选出来的举人基本都要出来做官的，佟养甲虽然现在已经是正三品了，但是作为一个文人，没中过举实在是人生一大憾事。
  佟养甲这两天闭门谢客，调整好心态准备迎接考试。佟养甲今年五十三了，离开辽东后流亡江湖将近二十年，没想到今天还能有机会考举人，真是造化弄人啊。
  就在佟养甲感慨的时候，小院外面有人进来，在门外轻轻说道：“老爷，寅时到了，该要出发了！”
  这是佟府管家佟福的声音，佟养甲的家在临时楚王府的边上，以前也是糖商的房子，被朱宏三赏给了佟养甲。佟养甲的家在北城，距离贡院有一段距离，所以要起早赶去。
  佟养甲换上一身新的麻布长衫，带上四方巾，表示自己是一个秀才，带上东莞县发的证明，打开房门出来。
  看到管家佟福站在门口，佟养甲问道：“都准备好了吗？”
  “是，老爷！轿子在门口，请老爷上轿！”
  佟养甲来到大门口，一家老小都在，续弦董氏和小妾徐氏站在门口，自己的两个儿子也起来了，看到佟养甲出来，所有家人一起说道：“恭祝老爷马到成功，旗开得胜！”
  佟养甲笑了笑，报过徐氏手中的小儿子亲了一口，说道：“大家等我好消息！”说完出门上轿赶奔贡院。
  佟养甲现在是翰林学士，内阁成员，正三品大员，出门那是前呼后拥威风的不得了。但是朱宏三和他说过，要想考举人，就凭自己的本事，不要弄一些歪门邪道，所以佟养甲其他的东西一概都不用，只带了两个家人，坐了一顶二人抬的小轿，来到贡院。
  贡院这边是卯时开始放人，佟养甲来的时候贡院门前的广场已经站满了人，在远处佟养甲下了轿，对着佟福说道：“你回去吧，三天后来接我！”
  “是，老爷，这是食盒和准备的衣物棉被，夫人说了，现在二月还很冷，让老爷注意身体！”
  佟养甲点点头，接过包裹和食盒，佟福带人回府。
  佟养甲站在广场上四处看了看，找到广州府的号牌，站在后边。这个时候广州府的队伍已经有五百多人了，佟养甲今年五十多，但是站在人群中还不是最老的，还有一个看着足足有七十岁，看来科举的诱惑还是很大的，想想也是，只要中了举人，那立刻就成为统治阶级，所以乡间有金举人银进士的说法。
  等了一会儿，天色发白，贡院的大门打开，里面出来一群兵丁，这些是今天维护秩序的官兵，都是从广州驻军借来的。
  按照顺序第一个进去的是广州府，第二个是潮州府，第三个是肇庆府。门口的官员喊道：“广州府的举子，这边来，到我这里搜身！”
  佟养甲随着人群来到前面，一个个搜身进入贡院。
  这个时候那个小官说道：“各位举子，今年承恩监国楚王殿下，开了一科乡试，大家要凭自己的真实本事来考，监国可有严令，有作弊者取消秀才资格，一生不得再次考试。大家听好了，现在给大家最后一个机会，把你们准备的作弊工具、书籍统统丢掉，一会儿在查出来就不要怨本官不客气了！”
  那个小官说完，举子人群中有几个人纷纷出了队伍，来到边上将自己带的等等作弊工具丢弃。
  佟养甲看到这些心中冷笑，这帮家伙真是不知道死字怎么写的。不过佟养甲他不用管什么作弊不作弊，因为他早有准备。现在分管礼部的冯自用和佟养甲关系不错，招呼早已经打完了，自己这次举人肯定没问题。
  佟养甲信心满满的随着队伍来到前面，下一个就轮到他搜身了。
  门口那个小官看到佟养甲来了，嘿嘿冷笑，上前说道：“这个我来搜身！”
  佟养甲抬头一看，心中一惊，要倒霉，面前这个小官正是马济远的二儿子马绍基。
  马绍基和朱宏三来到广东后一直和他父亲一起工作，因为他也是举人功名，前几年朱宏三手下人才不够，马绍基就被弄到肇庆去当一个县令，管理屯田工作。没想到回广东了，佟养甲心中暗叫不好，落到他手里可是要倒霉。
  原来马明远知道佟养甲要考举人，本来想通过冯自用把这件事搅黄，没想到冯自用现在和佟养甲是蜜月期，没有答应。马明远就用自己的权利把当县令的侄子调回来，安排到广东学政衙门，当一个正六品的经历，同时交代他一定要好好收拾佟养甲。
  马绍基皮笑肉不笑的上前问道：“这不是佟阁老吗？怎么你不是进士？”
  马绍基的一句话弄得佟养甲满脸通红，佟养甲说道：“监国已经恢复我秀才的身份，我是来考举人的，怎么马大人对监国的诏书有什么疑问吗？”
  “那倒不敢，不过佟大人既然参加乡试，就要走正常规矩，脱衣服吧！”
  “为什么要脱衣服！”
  “本官要搜身，防止你们夹带！”
  佟养甲指了指边上几个举子，问道：“他们为什么不用搜身？”
  “那是本官信任他们，可是你佟大人獐头鼠目，一看就不是好人，本官就要搜你的身！想不想考？不想搜身可以不考！”
  佟养甲没办法，落到人手里就要听人家的。佟养甲脱下外面的长衫，示意可以了。
  马绍基摇摇头，“不行，再脱，全部脱光！”
  佟养甲没办法只有接着脱，最后脱得只剩一件内裤。
  马绍基看着佟养甲瘦骨嶙峋的排骨胸，笑道：“没想到佟大人身材不错！哈哈！！”
  “快点，费什么话！”
  “不行，还要把内裤脱了，本官怀疑你内裤里藏有东西。”
  佟养甲实在逼得没办法，小声说道：“马绍基，你不要逼人太甚！”
  “佟大人，这都是正常程序，想要进去就脱吧！”
  佟养甲想了想，说道：“马绍基，本官大不了可以不考，但是本官还是内阁阁老，你小心以后不要落到本官手里，让你求生不得求死不能！”
  马绍基毕竟年纪小，政治经验少，那里是佟养甲这个老滑头的对手，看到佟养甲发狠，心中也很是害怕，生怕佟养甲以后借机报复。他就忘了马家现在已经和佟养甲势成水火，不管马绍基现在做什么，以后马家倒霉佟养甲也绝对饶不过他。
  马绍基害怕佟养甲报复，也没坚持让他脱光，摆摆手示意佟养甲可以进去了。
  佟养甲瞪了马绍基一眼，穿上衣服走进贡院。
  进了贡院后就是一条石板路，在路的两边是号间，每排二十个，都用千字文排的序号。广州府分得是从天字号到霜字号八百个号间。佟养甲进来的早，找了一个好位子进去坐下。这个号间处在中间，不是粪号也不在两边，风吹不到雨进不来。号间里面只有一米二深，有两块板子搭成，第一块板子可以抬起来当桌子，晚上也可以放下睡觉。
  佟养甲看看还算不错，广东气候温暖，这可比当年在辽东考秀才强多了。不过考秀才只是一天，乡试却要三天。
  佟养甲在漂泊江湖的时候腿受过伤，就是那年在湖广被朱宏三打的，这几年年纪大了天气寒冷腿就开始疼痛。他拿出自己老婆给带的狼皮褥子，一半垫上一半盖在腿上，很是温暖。
  这个时候太阳已经出来，佟养甲这个号间正好朝阳，阳光进入号间晒得很是温暖。外面的举子开始陆续进来，今年来赶考的举子很多，大概有五千多人，号间慢慢的都满了，有几个倒霉的被分到粪号，那里别说考试了，喘气都喘不上来，看来他们今年又要白考了。
  临近中午，广东学政衙门先给准备午饭，每人两个馒头，一碟咸菜。不过佟养甲那能吃这些，他打开食盒，拿出家中准备的冷食，都是一些酱牛肉、白切鸡等食物，就着馒头也别有一番风味。号间门口的兵丁看到这个老头拿出四五个菜开吃弄得很是郁闷，这是来赶考的还是野炊的。
  吃完后喝了点水，正式开考，今天发布的第一道考题，也是最难的一道，八股。