当然，这只是朝臣的猜测，萧砚夕一直缄默。
  景国公再次入狱。原心腹部下有了小情绪，在三千营中滋事打架。此事很快传到宫里，有些与景国公交情深的官员，来圣驾前求情，被打了几板子，再不敢多言。
  萧砚夕将此事全权交给三千营副统领慕坚处理，一定程度上，也是在替慕坚上任正统领打下基础。
  腊月末，茺州遭遇雪灾。杜忘夜以继日地忙碌，号召茺州及附近的富贾开仓放粮，救济灾民。然而，富贾无一人敢开仓放粮。事出有因，谁应允杜忘，谁的府上就会被洗劫一空。
  一拨势力正在蠢蠢欲动。
  杜忘差信使赶往京城求助。这是他赴任茺州牧以来，茺州遭遇的第二次□□。灾民受人教唆，开始打劫富人家，夺取粮食。茺州上下，民不聊生。
  收到求救折子后，萧砚夕负手走到飞雪的金銮殿外，静默良久，做了一个决定。
  帝王要携军亲临茺州，拉载国库万担屯粮，安抚和救济灾民。
  圣旨一下，掌管国库的户部衙门开始忙碌起来。
  更令人意想不到的是，帝王出行，宠妃随驾。
  此举令内阁一些老臣极为不满。淑妃此次随圣驾前往，是顺便回娘家看看二老？还是在路上做帝王的温柔乡，竭力固宠，稳住地位？
  听得这些，萧砚夕没有理会。他的目的，可不是单单送掌珠回娘家这么简单。此行，掌珠连爹娘的面都照不到。
  萧砚夕希望掌珠能够以贤良淑德之名，安抚民心，陪灾民一同渡过难关，做天下女子的表率。进而......
  母仪天下。
  队伍出发的前一日，被放出牢狱的凌霜跪在御书房前，褪去官袍，是来辞官归乡的。
  帝王未露面。
  百官唏嘘，纷纷来劝。论能力，凌霜当得起阁臣这份担子。却因儿女私情，退出仕途，难免可惜。
  天寒地冻，凌霜双膝疼到失去知觉，却倔强着跪地不起。
  御书房内，萧砚夕照常批阅奏折，像是外面无事发生。
  张怀喜从外面进来，掸去一身薄雪，躬身走到预案之下，“陛下，再这么跪下去，凌大人要冻成雪人了。”
  萧砚夕笔端未停，在宋辰昭、慕坚晋升的折子上，圈了两笔，“她自己作践自己，朕要为她收拾烂摊子？”
  张怀喜是看着凌霜长大的。平心而论，并不讨厌这个虽然心思重，但知分寸的女娃娃。
  “那陛下是同意她辞官，还是......”
  萧砚夕抬眸，“你很闲？”
  “老奴......”张怀喜欲言又止，没再劝下去。
  稍许，内阁首辅宋贤前来面圣，越过发丝结冰的凌霜时，长长叹口气，脱下斗篷，披在她身上。
  走进御书房后，先禀告了公事，犹豫一瞬，躬身道：“陛下明鉴，凌大人受人陷害，身陷囹圄，心身皆受重创。辞官此举虽任性，但也是......”
  萧砚夕打断他，“凌霜辞官，朕允了。”
  “陛下！”
  萧砚夕拿出凌霜辞官的奏折，御笔一挥，扔给宋贤，“那就劳烦宋阁老送凌霜归乡。”
  宋贤从未知晓，萧砚夕对凌霜没有半分情谊。
  当凌霜双手接过折子时，一直在眼中打转的泪水滴落雪地。
  宋贤转述帝王的话——
  “毒害皇子一案，无疑你成了替罪羊。但也因你的大意，令朕的皇儿涉险，使一众宫人受到连累，你也并非全然无辜。朕恼你，却也只限于恼，没有再追究的想法。若你是引咎辞官，朕会再三挽留。可你给朕的理由是何？”
  ——叹君心如凉玉，捂不热，心灰意冷，决意离去。
  “你是朕一手带出来的年轻一辈，赋予厚望。也曾告诫过你，朝堂无私情，而你却以此等稚气缘由，放弃功名前程，令朕寒心。但看在往日情分上，赠纹银百两、家乡府宅一座，遣即日离宫。值此一别，望卿珍重。红妆待嫁时，朕会奉上厚礼，以报当年挡刀之恩。”
  宋贤转述完，拍拍凌霜的肩，“本官奉旨，送凌姑娘归乡。”
  凌霜绝望地闭上眼睛，任寒风冻干眼角的泪。
  是她高估了自己在帝王心中的位置。以为辞官时能面见圣驾，好好述说这些年的委屈和隐忍的爱意，即便被嘲笑到尘埃，也不后悔，至少没有遗憾了。
  然而......
  帝王连召见都未召见，毅然决然地送她离去。
  而那个为帝王诞下麟儿的女子呢？轻轻一瞥，就能牵动帝王的喜怒。与之相比，自己简直是个笑柄。
  凌霜费力站起来，双膝已无知觉，狼狈地离宫远去。直到回头望不见皇城，才卸去一身骄傲，掩面痛哭。
  圣上，若是可以从头来过，凌霜再不想遇见你。
  作者有话要说：　　凌霜不会再有戏份了。老时间二更~
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  第65章
  翌日一早, 风饕雪虐。萧砚夕扶着掌珠坐进马车，自己跨坐棕色汗血宝马，迎风而立。在接受朝臣的送别后, 携队伍，朝茺州方向前行。
  马车上，掌珠透过飘起的窗帷, 陷入沉思。此刻方知，皇后之位，远不是在后宫绣绣花、斗斗心眼就能稳坐的, 需要怜悯苍生、飒气服人。皇后之路既锦绣，又多舛。
  归根结底, 还要看她愿不愿配合帝王, 做一个母仪天下的皇后。
  掌珠被风吹疼了眼, 杏眼一眯，靠在了车厢上。自那晚在浴汤里接受了他, 心底那点坚持离开的想法已被彻底打乱。
  她需要一个家，而后宫又怎会是女子的夫家。待帝王厌腻, 迎接新宠，她的归宿呢？
  掌珠搂紧怀里的小团子，暗恼自己的飘忽不定。对萧砚夕, 还不能完全信任，无法将整个心捧给他，因为害怕血本无归。
  可崽崽需要父亲, 自己也需要一个温暖的怀抱。帝王的怀抱，温暖而有力量，撬开了她落锁的心房。
  行至郊外，萧砚夕下令休息, 跨下马，与席地而坐的将士们相处了会儿，裹着一身冷风，钻进车厢。
  车厢内烧着炭火，不算冷。可男人携着外面的风进来时，掌珠忍不住哆嗦。
  小崽崽从娘亲怀里探出脑袋，看着一身银色铠甲的爹爹时，惊喜地伸出手，去够他，“吖——”
  萧砚夕脱去铠甲，披上鹤氅，从女人怀里接过儿子，亲了一口小脸，“乖宝，冷吗？”
  裹成粽子的小崽崽，头一次出远门，兴奋得不得了，哪里顾得上冷。坐在爹爹腿上，作势要起身。
  萧砚夕架着他的腋下，让他站在自己大腿上，扭头对掌珠道：“也该让宝宝练习走路了。”
  掌珠扯扯儿子翘起的衣摆，“这个不急，等他有了走路的欲.望，拦都拦不住。”
  前世，宝宝是在一岁零一个月才学会走路的，之前的几个月里，一直在扶着墙，晃晃悠悠地走。
  崽崽站了一会儿就要坐下。
  萧砚夕低头揉小家伙，“乖宝，饿吗？”
  崽崽打个哈欠，卷缩成球，趴在爹爹硬邦邦的小腹上。
  “给我吧。”掌珠要抱回孩子。
  “没事，你靠过来歇歇。”萧砚夕顺势握住她伸过来的手，与之十指相扣。
  掌珠觉得别扭，“我不累，陛下还要骑马，才应歇歇。”
  “爱妃知道关心朕了。”萧砚夕慵懒一笑，手臂一用力，将她拽到身边，“靠朕肩膀上。”
  掌珠僵坐着。
  萧砚夕单手拖着崽崽，另一手绕过女人后背，揽住她肩头，“靠上，咱们都歇歇。”
  他几乎一夜未眠。知他疲惫，掌珠较为乖巧地靠在他肩头，轻声道：“别一只手抱宝宝，危险。”
  “嗯。”萧砚夕收回揽在她肩头的头，双手托住崽崽屁墩，“你不舒服，可以搂着朕。”
  “......”掌珠一侧没有依靠，歪头靠着他的确不舒服，心中小小叹息，伸手穿过他手臂和腰侧之间，搂住他一条臂膀。
  寻到平衡，稳当了。
  萧砚夕稍稍偏头，亲了一下她发顶，阖眸假寐。
  车厢外，张怀喜坐在车廊上，咬着夹菜的饼子，盯着茺州方向。此次行程，萧砚夕本不打算带上他，但他执意要跟着。至于原因，唯有萧砚夕知晓。
  张怀喜毕竟年纪摆在那，掌珠怕他受冻，撩开车帘子，“张公公，您进来暖暖身子。”
  “不了，老奴不冷。”张怀喜笑眯眯道。
  “进来。”萧砚夕闭眼道。
  碍于帝王威严，张怀喜慢吞吞钻进车厢，坐在对面长椅上，囫囵吞枣般咽下饼子，搓热双手，伸向崽崽，“老奴抱抱小主子。”
  萧砚夕微睁凤目，凝睇他苍老的脸。换做别人，萧砚夕肯定不会将崽崽递过去，但对方是张怀喜，就另当别论了。
  小崽崽已经睡着。张怀喜掀开大氅，将他拢进怀里，笑呵呵抱着，跟抱孙子似的。
  掌珠忽然对张怀喜的过去产生了兴趣，问道：“您在宫外还有亲戚吗？”
  没等张怀喜回话，萧砚夕搂住掌珠的腰，暗自掐了一把。
  掌珠吃疼，扭头看向男人，见男人轻阖眼帘，摇了摇头。
  嘴角的弧度下沉，掌珠靠在萧砚夕肩头，没再问下去。
  车厢内陷入静谧，张怀喜一直笑呵呵，轻轻拍着崽崽。
  大雪纷飞，很快覆盖了雪地上的脚印、马蹄和车辙。
  半月后，队伍即将抵达一座县城。一路奔波，风尘仆仆，将士和坐骑都很累。萧砚夕下令休整两日再赶路。
  县令老早就在城外等候接驾，当瞧见浩浩荡荡的人马时，躬身迎了上去。
  出乎意料，人马之中，没有帝王和淑妃的身影。
  半个时辰前，萧砚夕携着一小路人马悄然进城，想体验一下普通百姓的生活。
  几人走进一间客栈，要了几间上房。
  小崽崽从张怀喜怀里醒来，“唔唔”两声，寻找娘亲。