谢朝云却并没应，只抿唇笑道：“这既是给您的寿礼，自然该由您来评判。诸位闺秀皆是兰心蕙质，未必真能分出个高下来。归根结底，哪个能入您的眼、讨您喜欢，那就是最好的了。”
  这话说得很漂亮，不动声色地回绝了太后的要求，却并不会让人觉着冒犯。
  傅瑶抬眼看了过去，心中很是复杂。
  她依稀记得，这位谢姑娘当年原本是有些内向的性子，与如今这舌灿莲花的模样相去甚远。应当是在宫中那几年，将她硬生生地磨成了如今的性子，就好比西境的风沙将谢迟磨得好似变了个人一样……
  “你这嘴还是那么甜。”太后笑了声，扶着宫女在凉亭之中坐定了，令人将闺秀们的画作、诗作呈上来一一过目。
  傅瑶百无聊赖地看着衣裳上的绣纹，目光时不时地往谢朝云那里瞥，她自觉做得并不算明显，可再次抬眼看去的时候，却恰好对上了谢朝云那满是笑意的眼神。
  偷看被人抓了个正着，傅瑶脸颊霎时就红了，欲盖弥彰地偏过头去，看天看地。
  谢朝云轻笑了声，复又陪着太后继续看。
  內侍恭恭敬敬地呈上：“这最后一幅，是傅姑娘的画。”
  画纸上绘的是太液池旁抽芽的细柳以及旁边的一簇野花，树上站了几只梳理羽毛小雀，树下则躺了一只慵懒的胖猫，似是在晒太阳一般，看起来怡然自得。
  “你觉着如何？”太后问道。
  谢朝云垂眸看着，含笑点评道：“画工尚可，但及不上双仪与芊芊。不过其中意趣不错，看得我都想回家去，晒太阳睡上一觉了。”
  她虽说着这画画工不及秦双仪与徐芊，但明眼人都能听出来，这话中的称许之意。
  “不错，”太后点了点头，令人将今日的画作诗作妥善收起，向傅瑶道，“你喜欢哪幅画？哀家让人给你送去。”
  众人都愣住了，唯独谢朝云笑而不语。
  傅瑶万万没想到竟会是这么个结果，怔了怔后，连忙谢恩。
  她虽不明白谢朝云为什么要帮自己，可是太后已经发了话，总没有收回的道理，她也不敢随意推拒，只能报出了那副《布云施雨图》。
  “哀家倦了，要回宫歇息去了。你们不必来陪，大可结伴逛逛这御花园。”太后扶着侍女站起身来，又向谢朝云道，“皇上那里……”
  谢朝云行了一礼，轻声道：“朝云明白。”
  直到太后离开，傅瑶还有些发懵。她想要问一问谢朝云为何帮自己，可还没来得及开口，谢朝云便快步往别处去了，倒像是有什么急事一样。
  “阿宁，这究竟是……”傅瑶这话还未说完，便见着秦双仪冷笑了声，拂袖离去了。
  姜从宁也没能弄明白这究竟是怎么回事，但见傅瑶六神无主，便温声笑道：“管她呢？横竖那画你拿到了，她不高兴也是她的事情。走，咱们好好逛逛园子去，方才总想着要拟诗，我都没能好好看看。”
  傅瑶倒并非是怕得罪秦双仪，只是实在想不明白，太后与谢朝云为何对她青眼有加？是巧合，还是有旁的缘由？
  这件事缠绕在心头，让她凭空生出些不安来。
  因着这件事情，傅瑶一直心不在焉的，及至被姜从宁扯了袖子之后，方才回过神来。
  傅瑶随着她示意的方向看了过去，只见那水榭旁，竟聚了好些个人，隐约还有哭声传来。细看之后，发现是三位此次进宫来的闺秀，与她们的侍女。
  闺秀们此次奉太后召进宫，宫人们对她们皆是恭恭敬敬的，连太后都反复说“不必拘谨”，是谁会让她们受这样的委屈？
  傅瑶大吃一惊，小声道：“是皇上吗？”
  姜从宁摇了摇头：“应当不是。”
  众所周知，他们这位皇上待宫人都宽厚得很，又岂会在大庭广众拂贵女们的脸面？
  “那会是谁？”傅瑶难以置信地看向她，随后自己想明白过来，颤声道，“是……谢迟？”
  “八九不离十。”姜从宁打心眼里是想要避着的，可偏偏那其中有一位正在抹眼泪的同她家沾亲带故，也是自小就认识的交情。她犹豫片刻后，同傅瑶道，“我过去看看，你先回去。”
  傅瑶却并不肯走，拽着姜从宁的衣袖道：“我同你一起去。”
  两人到了水榭前，姜从宁先是替她那蒋表妹抹了眼泪，耐着性子柔声问询，总算是问明白了来龙去脉。
  原来她们是言语间起了争执，说话时的声音大了些，吵到了在其中休息的谢迟。
  谢迟令人来传了话，说是“这宫中虽的确如太后所说，是冷清了些，但也不必这么热闹”，而后便要她们三人离宫。
  她三人原本并不知水榭中有人，得了谢迟这句之后，吓得魂都没了。毕竟若真是这么被赶出宫去，传扬开来，只怕名声都要毁了，连带着家中都要被带累。
  蒋表妹哭得哽咽，先前嘲讽过傅瑶的孙思思也是脸色煞白，若不是侍女撑着，怕是立时就要倒下去了。
  “表姐你帮帮我，”蒋表妹紧紧地攥着姜从宁的手，“若是这么回家，爹娘一定会打死我的……”
  兴许是怕再扰到谢迟，她说话声音很小，连哭都是咬着帕子，不敢放声。
  傅瑶将此看在眼中，忍不住看向那水榭。
  她想知道谢迟此时在做什么，是高枕而眠，还是冷眼旁观？
  第4章
  姜从宁是一早就知道事情不妙，但听完来龙去脉后，仍旧呼吸一滞。
  犯在谢迟手中，的确是没有道理可讲的，可如今这惩罚未免太重了些。
  于娇生惯养的世家闺秀而言，名声有暇遭人非议，是会带累整个家族的。孙思思她们很清楚这一点，所以谁也不肯就这么离宫，只能在水榭外候着，寄希望于谢迟能够回心转意，高抬贵手。
  “表姐，”蒋巧似是哭过了头，连话都说得不大顺畅了，哽咽道，“这可怎么办啊……”
  姜从宁心烦意乱，一时也想不出什么好主意来，反复掂量着。傅瑶就更不擅长应对这种局面了，手足无措地站在一旁，揉搓着自己的衣袖。
  这边正僵持着，水榭那边总算有了动静——
  谢迟出来了。
  昨日进宫时，傅瑶只是匆匆一瞥，如今倒算是彻底看真切了他的模样，一时间只觉着既熟悉又陌生。
  虽仍旧是可入画的好相貌，但谢迟早年眉眼间的意气风发与若有似无的笑意已经消失不见，只剩让人退避三舍的凌厉。
  他眉头微蹙，似是不大高兴，便显得格外阴郁些，让人望而生畏。
  姜从宁原本在心中拟了些求情的说辞，如今对上他这目光后，便半句都说不出了。
  蒋巧等人已经见了他后，立时跪下求情。
  其实依着她们的出身，是不该跪谢迟的，可如今情急之下，想着求谢迟网开一面，便顾不得旁的了。
  谢迟见着这情形，眉头皱得愈紧。
  傅瑶的目光一直在他身上，留神看着，眼见着事态不妙，心中一动，连忙在谢迟开口之前屈膝行了一礼，轻声道：“几位姐妹一时情急，方才失礼，还望太傅见谅。”
  姜从宁随即也反应过来，将蒋巧给拉了起来，低声道：“别急昏了头！”
  哪怕人人都知道谢迟一手遮天，也依旧不宜宣之于口，遑论像如今这般坏了规矩礼节。只有轻狂短视的人才会因为旁人的卑躬屈膝而洋洋得意，可谢迟并不是那种人。
  谢迟那刻薄的话都到了舌尖，可却没能说出口，意味不明地笑了声。
  他是何等聪明的人，自然能看出来这姑娘是有意为这三人解围，所以抢先拿话来堵他。到如今，敢在他面前耍小聪明的人寥寥无几，这拙劣的话术，在他看来着实是有些可笑了。
  直到这时，谢迟才算是正眼看向了傅瑶。
  她今日穿了一袭浅粉色的襦裙，嫩绿色的系带勾勒出她不盈一握的纤腰，低眉垂眼，看起来一副极乖巧的模样。
  从谢迟这个角度，看不清她的神情，只见着如云的鬓发，紧紧抿着的红唇，以及那白皙如瓷的肌肤。
  再有就是，耳上那琉璃桃花的坠子，随着她的呼吸起伏轻轻晃动着，将心中的不安暴露得一览无余。
  四下一片寂静，就连蒋巧都止住了哭声，红着眼圈看向傅瑶。
  风和日丽，微风轻拂，傅瑶却在谢迟目光的注视下出了一层薄汗，愈发地手足无措起来，不知道究竟该不该说下去。
  “怎么，你是想要为她们求情？”谢迟懒得同小姑娘兜圈子，直截了当道，“就不怕把自己也牵连进去？”
  傅瑶听出他话中的威胁，但掂量再三，还是硬着头皮道：“她们若是做错了事情，的确该罚，只是如今这惩罚未免太重了些……罪罚相等，才能让人心悦诚服呀……”
  她的声音越来越小，到最后已经听不大清，显然是自己心中也没底气。及至终于说完后，飞快地抬头看了眼，似是想要看一看他的反应。
  谢迟这才看清楚她的相貌。
  饶是见多识广，他也不得不承认，眼前这姑娘是个不可多得的美人。尤其是那双清澈的杏眼，所有的情绪都明明白白地写在里面，压根不用费神细究，一望便知。
  这世间大半男子，只被她这样可怜巴巴地看上一眼，怕是就要心软的。
  “我并不用人心悦诚服，”谢迟并不是怜香惜玉的人，只短暂地怔了一瞬，随后毫不留情道，“你若是觉着不舍，就陪着她们一道出宫好了。”
  傅瑶：“……”
  她仰头看向谢迟，眼中满是难过，还掺杂着些许委屈。
  谢迟原以为她会如同旁人一般害怕畏惧，却没想到竟是这么个反应，眉尖微挑。
  “怎么都聚在这里？好热闹。”谢朝云的出现打破了僵局，旁人对谢迟避如蛇蝎，可她却并没任何顾忌，轻快地笑了声，“傅姑娘这是怎么了，谁欺负你了不成？”
  谢家兄妹二人相貌相仿，可性情却截然相反，见着谢朝云后，姜从宁便知道这事有救了，不由得松了口气。
  “阿云，”谢迟瞥了她一眼，语气稍稍放缓了些，“你怎么来了？”
  谢朝云避而不答，反问道：“皇上可在这里？”
  谢迟微微颔首，又问道：“太后让你来的？”
  兄妹两人如同打哑谜似的，傅瑶听得云里雾里，但却敏锐地留意到，在谢迟点头之后，孙思思的身形晃了晃，脸色愈发地白了。
  “我虽不知这究竟是怎么了，”谢朝云指了指狼狈不堪的三人，笑道，“但烦请兄长看在我的面子上，饶过这一次吧。毕竟赶明儿我还想向傅姑娘讨几幅墨宝，兄长就当是让我做个顺水推舟的人情可好？”
  谢朝云在宫中这么好几年，早就练就了审时度势察颜观色的能耐，如今也不需问来龙去脉，便看出了哪些是闯祸的人，哪些是求情的人。
  她开了这个口，谢迟总不至于为了这么件小事驳她的面子，留一句“随你”后，便头也不回地离开了。
  孙思思腿一软，若不是侍女眼急手快，怕是就倒了。
  蒋巧劫后余生似的抹着泪，随后拉着姜从宁，忙不迭地离开了此地。姜从宁知她六神无主，便与傅瑶说了句，陪着她先回去了。
  傅瑶眼应了声，又看了眼谢迟远去的背影，这才回过头来，向谢朝云道谢。
  她与谢朝云素无交情，也不明白对方为何要帮自己，但在方才这件事上，却是万分感激解围的。
  “不必如此客气，”谢朝云摸了摸她的鬓发，笑道，“改日将你的画送两幅过来就好，我很喜欢。”
  傅瑶有些受宠若惊，随即应了下来：“一定。”
  “我听着你的嗓子不大好，若是不舒服，就请太医来看看吧。”谢朝云又摸了摸她的额头，皱眉道，“怎么还像是有些发热？这可拖不得。”
  傅瑶自己向来心大，直到被谢朝云点出之后，方觉出些不对来。
  谢朝云将她这反应看在眼中，无奈地叹道：“怎么这么不上心？这身体若是坏了，耗费再多也未必能补得回来。”说完，她向水榭随侍的宫人招了招手，吩咐道，“去太医院，找个当值的太医到谢姑娘的住处去一趟。”
  傅瑶还没反应过来，便见着那宫人恭恭敬敬地应了下来，随即小跑着去办了，她只好又正儿八经地向谢朝云道了声谢，又道：“赶明儿我让人多送几幅画到你家去。”