符若初一面看着桌面上摊开的地图，一面在心中细细谋划。
  其实关于襄州的事，还不是眼下这几日的重点。在船上待着的这几日时光不能浪费，除了每日靠岸采买的时候了解当地风土人情，不靠岸的时候，符若初也经常在船上走动，与各种官员甚至船夫杂役闲聊。
  别人对她这个北燕质子感兴趣，她也对这些贩夫走卒感兴趣。他们说的情况更贴近市井百姓的生活，质朴的没有任何花俏与夸张之处。比那些纨绔的贵族子弟们醉生梦死的圈子完全不同。百姓们才是国之根本，他们的想法更值得了解。
  这才是行船第一日，江咏歌就已经观察到了有趣的现象。
  孟如川依然是稍加易容将出众的外表变得平凡普通，整日窝在船舱之内，足不出户的养伤病，据说还有点晕船。公子初则兴致勃勃在船上逛来逛去，对什么都很好奇，与那些粗鄙的杂役们也能聊得兴起。
  江咏歌便也凑上去听听公子初能与这些低贱的苦力聊什么。
  “这么说来，你们家一个月也能吃一顿肉食呢？”符若初惊讶的发问，“可是你说你的工钱比那些头目少了许多，又是一家老小好几口人，你一人做工真能养活的了？”
  许是见这个锦衣的公子年纪小，态度又不似别的贵人那般冷傲，这个赤着上身的下等船夫憨憨的说道：“公子，小人虽然赚的不多，可是船上包吃住没有花销，钱都能攒下来给婆娘。东家给我们有一间房子住，就在码头上，也不用我们自己花钱找地方。”
  “那你将来呢，一直跟着东家做事么？”符若初又问。
  现在他们这艘船上虽然是官差出行，不过除了护卫兵丁和一些小隶，其余的杂役都是雇佣关系，并不是衙门里的人。沿江行船，船都是官家的，一应下等杂役的活，却都是外包给一些大牙行，找专门的船夫。
  早几十年这些牙行都是做的买卖奴才的活，后来许多人进城打工，并不卖身，而是签署十年二十年的长工契约，到了年限就可以恢复自由身，领了银钱再回乡生活。
  “那怎么可能？趁着年轻卖把子力气，等着十年后老胳膊老腿，人家谁还用你。”船夫感慨道，“我们村里以前是捕鱼的多，不过人口也多，河湖就那么大，全都捕鱼谁也吃不饱。于是就有人出来，进城做工。我们还能做啥，除了在船上讨生活，别的都不会。签个长工的契约，等着年纪大了长工也做满了，就带着攒下来的钱回乡，将村里房子翻盖一下，养些鸡鸭，卖肉卖蛋换米粮，不用太费事，有吃有穿逍遥快活。”
  江咏歌这时也听出一些门道，插话道：“礼部外出的船，好像都是王宝顺的牙行承揽的杂役活计。你东家是王宝顺么？”
  江咏歌的气势比符若初强，身量也高大，一看就是个贵公子，对下人们说话，根本不看人，鼻孔朝天一脸嫌弃。
  那船夫被问的一阵紧张，连忙点头哈腰道：“回禀这位贵人，小的东家的确是王宝顺。我们东家除了礼部的活计，还帮着一些商人富户出行。有些商户自己不养船，出门都是租船，自家也没有船夫，都是短期临时雇佣。”
  “原来你们并不是官府的杂役？”符若初上一世偶尔听说过南昭这种雇工的事，不过这会儿她才来南昭不到一年，肯定是要装作对各种情况都不了解才行。
  江咏歌显摆道：“公子初，你有所不知，我们南昭商业发达，许多百姓离开家乡进城务工，签署的都是长工契约，而非卖身。他们的东家四处承揽临时的活计，比如这种出船办差的事，就是官府外包给牙行。毕竟自家如果平素里都在旱地待着，没事谁养那么多行船的人？可是行船都要有技术的，临时出门再请人多有不便，官家的大船走一趟也需用到很多人，并不凑手。于是牙行就专门准备好了这样一批有技术的，熟悉船务的工人，外租出去。这些人常在这条江上行船，熟悉情况技术娴熟，比自己养着省了不少银钱。”
  “这些人既然不是官府的，那是否可靠呢？毕竟咱们也算是办官差吧？”
  “你以为牙行的东家只抽成不干事么？他们雇佣长工也是要仔细调查背景的，绝对都是可信清白没案底的老实人。一旦发现那种手脚不干净好吃懒做坏心思的，立刻送官办，绝不姑息。”江咏歌说的头头是道，“王宝顺的哥哥在礼部的衙门里做书隶，王宝顺的牙行这才有靠山能承揽官府的一些活计。他又是善于经营，懂得上下打点，对手下雇佣的人格外仔细。这十几年，没有出过任何纰漏，已经发展成了杭城知名的大牙行，不愁活，光是回头客都排满了。如果咱们不是礼部官差出门，走他哥哥的情面，还未必约的到他家的长工呢。”
  符若初惊讶万分：“怪不得他家一个卖苦力的杂役，每月都能吃一顿肉食，他还出房子给这杂役安顿家眷，我还以为是什么大善人。”
  “是个善于经营的商人，眼光不差，发家很快，也懂得明辨是非行善积德。”江咏歌不禁感慨，“当年，我能去到襄州，就是藏在他家的货船上，逃避了益亲王的耳目。”
  不用江咏歌多说，符若初就已经明白。原以为江咏歌是艺高人胆大，孤身一个闯出了围城，南下联络摄政王，其实一个人武功再好，行千里路也还是舟车劳顿不能全靠自己两条腿跑。三年前，江咏歌竟然是受了王宝顺的照顾，隐匿形迹走水路出城。这等隐秘若非江咏歌自己说了，旁人根本无从得知。
  这个王宝顺，或许还真可以仔细查一查，能否突破一下。他做的买卖，是帮着官府和有钱人打杂，这种帮佣来去自由，若能买通，弄些消息，比安插那种钉子来的方便。将来若是折了，也不必惋惜。
  符若初将这事记在心中。而后又顺着这种话题，缠着江咏歌不耻下问，终于搞清楚了牙行长工的营生究竟是怎样的运作模式，赞叹的话肯定要说，暗中也开始琢磨，这种事能不能在北燕也推广开。
  现在北燕的高门大户里养了一堆好吃懒做的仆人，世代为奴，每人就只管一摊子事情，出了圈子绝对不管，吃大锅饭干的好干的坏都有人管饭，这些仆人一个个都被养的懒惰得很，干活也拖拖拉拉，明明能一日做好，非要磨蹭三五日。
  若是将他们发卖赶走，又怕他们心生不满泄漏了主家的肮脏秘密。关键是发卖也没人买，大家都不缺这种世仆。而且这批发卖了，再买来别人家也一个德性，何苦折腾。
  如果引入牙行，有了竞争，外包的杂役做专门的活计必须比家养的奴仆干的精致利索，才能找到客户，承揽回头客，两相对比，家养的这批也会勤奋一些更忠诚一些。否则就不是丢饭碗被发卖，而是直接被遗弃送去矿上做苦工，再没有舒服等赏赐的日子了。
  而且这种签了十几二十年契约的长工，与卖身的没太大差别，都是长期稳定，但是长工有盼头，有期满后自由身的各种理想，干起活来比世代为奴的更有积极性，做多少年做多少事都明码标价，还会感念着东家的好。
  不像是世仆，今年打赏少了，与往年老一代主子比，就觉得新主子不行，总是吃着碗里想着锅里，拿最好的年景与最坏的比。
  以前其实也有苗头，卖身有活契一说，不过活契的人与死契的人都在主家一起管着，耳濡目染沾染了懒散的习气。不如将活契的人和长工们集中在一起，由专门一个居中作保的管理，用起来更有保障更妥帖。
  与江咏歌又随便聊了几句，符若初就回了船舱，先去看望“晕船”的孟如川。
  孟如川一直在房内假装睡觉，实际上是闭目练功。出门在外他轻易不会显露武功，好在他此前已经突破了两重境界，接下来再消化吸收婉婷的内力，什么姿势都行，安静不被打扰就可以，相对已经能很隐蔽的修炼了。
  “如川，给你带了一些吃食。”符若初拿了热腾腾的菜粥和饼子进来，“你啊，不用装那么像，连饭都不吃怎么行？”
  孟如川苦着脸说道：“确实是晕船没什么胃口。”
  符若初便低声问：“你居然晕船？那以前怎么出门？”
  “着急的事就泅水渡河，不太急便绕点路，总有桥能过。实在不行，还有索道和轮渡。轮渡最慢也不用一个时辰，还是能支撑的。”
  符若初有点自责：“早知道，我们就不凑他们的船，改走陆路，还能多看看岸上的风光。”
  “舟车劳顿还不如行船快，而且船上都是自己人，若是想混入刺客不容易。”孟如川此时已经挣扎起身，迅速将符若初端来的吃食囫囵吞入腹中。
  “不是没胃口么，还吃这么快？”符若初瞪大了眼睛，不到半柱香那些吃食迅速就消失了。
  孟如川抹了抹嘴，笑道：“公子亲手端来的饭食，我岂能不迅速吃光？这和胃口没关系。再说，饿了一整日，确实该吃东西，否则怎能早点养好身体呢。”
  孟如川这话乍一听没毛病，也挺有道理。可是符若初莫名心酸，他完全忽略了自己的感受，只为了能早一点养好身体，没胃口还硬逼着自己吃饭。
  符若初也有生病的时候，不仅没胃口，脾气还差。别人精心烹制的餐饭，她看也不看就打翻了。下人们都战战兢兢不敢说什么，接着再去准备另外的一套。
  而孟如川呢？恐怕在摄政王府里的时候，伤病交加能有一口饭吃就感天谢地，哪会在意自己的口味？
  “以后哪里不舒服就直说，不要忍着。”符若初柔声说了一句，紧接着又正色道，“来，脱了衣服，我再检查一下伤口有没有裂开。”
  孟如川的耳根不自觉的红了，下意识推辞道：“不必烦劳公子，这一整天我都窝在船舱内躺着，没有什么动作，怎么会裂开？大伤口早就合拢了，细小的也不碍事。”
  符若初却有些心虚。这几日时不时她就用这个借口帮他检查伤势，最近大伤口都开始结痂了，再想光明正大看他不穿衣服的样子，以上药为名摸他，实在是有点难了。
  可惜了，如果沿途还有温泉就好了。上一次在龙隐山，来去匆匆，孟如川的伤又都没好，她都没有享受一下知名的温泉。这趟差事办完，她不如再去龙隐山租那个院子玩耍，那会儿估计已经要入冬了，正是泡温泉的好日子。
  猛然间，她又意识到自己是女子，就算能泡温泉，肯定要严加布防，暂时是不能与孟如川一起了。唉，真是烦恼啊。
  孟如川看公子初一脸纠结，还以为公子是惦念着南下的事，便说道：“越州，我几年前去过，周遭风土人情都很是熟悉，那里民风淳朴，公子不必担心。”
  符若初赶紧顺着话茬，强迫自己回到了正经的聊天内容：“我今日听船夫和江咏歌说起来雇工经营的事情，你怎么看？这些人年轻时进城打拼，十几二十年后回乡养老，倒是解决了闲散懒汉的积弊。”
  “我也不太懂，只是听说雇工的契约在南昭是受官府认证和保护的。如果东家违约，承诺了工钱没有按时发放或者到期不放人走，拿着契约的雇工还可以凭此告官讨要薪酬。我家宅子里的一些粗使的仆人就是雇工，最多做一年便找借口打发掉，更换起来也方便。不过若论忠诚肯定还是自家握着卖身契的奴仆更可靠，处理起来也方便。”
  孟如川说到这里感慨道，“但是这些仆人里有知道太多秘密的，终究还是人不知鬼不觉就死了。婉婷当年为了大业，做了不少伤天害理的事。”
  符若初在他耳际低声安抚道：“别说了，我都懂。你是自责帮了你姐姐做事，杀了那么多人。可是你身不由己，你不帮你的亲人还能帮谁？人总要往前看，过去的事就放下吧。这一路若是遇到了庙宇，我们多捐些香火钱给那些亡灵超度，获能让你轻松一些？”
  孟如川点点头，而后又摇头道：“其实我不太信神佛，若是天上真有神仙，为何眼睁睁看人间惨剧发生而不显灵呢？”
  “许是那些人前世就罪孽深重，这辈子才会枉死？”符若初胡乱猜测了一句。
  孟如川又惨笑道：“是啊，这辈子我手下亡魂无数，来生说不定都无法投胎成人了。”
  “想那么多做什么，你才多大，我们未来的时间还长着呢，一起开开心心做喜欢的事不好么？”符若初继续开导他。
  虽然上一世她活得窝囊空负年华，这一世她却有幸认识了孟如川，她很是欣慰，对未来充满了希望。她要将这份喜悦尽最大努力传递给孟如川，让他能活得轻松一些，快乐一些。
  他高兴的时候，她也会高兴。他伤心难过，她也不好受。也不知道他明不明白？
  “公子，还有什么吩咐么？”
  “没什么，我其实就是想与你说说话。”
  孟如川端坐，摆出继续认真聆听的样子。
  符若初忽然又道：“算了，你既然不愿意让我帮你检查外伤，我也不耽搁你休息了。”
  “公子是嫌弃我无趣么？”
  “不是，我突然想起来有个问题要请教江咏歌。”符若初的确不是说谎，是想从江咏歌那里套问一下襄州现如今的关系脉络。
  谁知孟如川下一句却带了几分酸意的说道：“江公子长得高大威猛又是武艺高强，琴棋书画样样精通，风流俊雅，公子更钟意他那样的男子么？”
  “？”符若初一愣，“江咏歌？呵呵，如川，你想多了。我可不喜欢他那样的，更何况他还伤过你。将来若有机会，我定要狠狠报复他为你出气。”
  “这么说，公子其实还是喜欢男子更多一些？”孟如川也不知道自己竟然脱口而出，真的么问了这么愚蠢而大胆的问题。
  没想到，符若初一本正经的回答道：“是啊，没错。我的确喜欢男子更多一些，尤其是像你这般与众不同的男子。”
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  第38章 织女奴工
  孟如川呆愣在当场, 嘴唇动了动却不知道该说什么好，莫非是他伤病久了产生了什么奇怪的幻觉，还是说他正白日发梦？公子初怎么可能说这样的话, 让他听了心跳的厉害？可偏偏是对他说了，那么一本正经的说了。
  “如川，你怎么了？”符若初见他眼中神色变幻，耳根的红色已经攀上了脸颊，他是害羞了么？她赶紧又解释道, “吓到你了吧, 其实不是你的问题，是我的问题。你如果不喜欢，就直接说。”
  孟如川微微一笑：“原来不是做梦么？”
  “嗯。不是的。”
  “只要是公子说的, 我都喜欢听。”孟如川轻声回答了一句。
  符若初这会儿倒是有点装不住淡定的样子，心慌慌，赶紧找了个借口跑出了他的船舱，回到了自己的舱室。孟如川居然能接受，她刚才那么差劲的表白？他莫非喜欢的是男子？否则，他长这么大都没有女人服侍过, 会不会真的是……
  那可怎么办才好啊，他若不喜欢女子, 她该怎么办呢？
  月香见符若初一脸患得患失的样子，不免问道：“公子，你这是怎么了？脸上有点红，摸着有点发烫, 莫非是受凉了？这大热的天，不太可能吧？”
  符若初下意识摸了摸自己的脸，手和脸一样的烫, 却绝对不是发烧。她好像又要流鼻血了。她上到床榻，盘膝打坐，默默平复翻涌的情绪。
  她告诫自己，其实孟如川喜不喜欢女人，她不必太在意。目前这样相处，能心意相通就好了，何必追求更俗的男女之事呢？
  “无妨。”符若初镇定好了情绪，又问月香，“月香，你比我大两岁，可有喜欢什么男子？”
  “不喜欢，我可讨厌那些臭男人呢。”月香说的理直气壮。
  “就会哄我。”符若初便不问了，心想着孟如川也许是不敢对她明说心意，一切都顺着她罢了。
  她轻轻叹了一口气，进一步调整自己对感情上的那些不切实际的预期，摒弃杂念，起身去了江咏歌的舱室。
  这时江咏歌正在房内写写画画。
  符若初定睛一看，发现江咏歌画的居然是襄州的地图，却还没有标注文字。她假作看不懂，问道：“江公子画的这是什么啊，不太像山水画。”
  江咏歌心中虽然怀疑公子初是装傻，不过表面上还是客气答道：“这是襄州的地图。三年前我去过，去之前熟记地形，免得东躲西藏跑岔了，耽误了圣上的事。现如今又要故地重游，就想着将以前记得的先标出来，有几处名胜很值得游览，当初都没来得及看。反正咱们这次办差也没有具体的时限，到二皇子殿下封王之前赶回杭城就行了，不必着急，让我带着你们将好吃好玩的地方都仔细逛一逛。”
  符若初心想，江咏歌八成也是要摸一摸摄政王的老巢都是怎样的情况，她若是跟着一起，岂不是能顺带沾光，获得不少隐秘的消息？
  江咏歌这时候又岔开话题说道：“再往前还不到襄城，有一处很有名的镇子是临江渡。那里是附近货物集散的地方，镇子原本只是个渡口，大多数货物在这里装船，后来有人在这里盖了许多商铺，便有南来北往的客商租了铺子，售卖自己的货。人多了，来做工的也多，绸缎商在附近修建了一些工厂，还招揽女工做纺纱的活。做出来的纱就地卖出，装船拉走很是方便。”
  “哦，他们为何不要身强力壮的男人，反而要女工呢？”符若初故作不懂纺纱事务。
  江咏歌也不知是显摆，还是为了继续试探公子初的目的，反而耐心解释道：“公子初，我们这边有钱人家穿的衣物已经很少自己织布了，都是采买了布料，让家里的女仆裁剪，或者请著名的裁缝上门来定做。但是布匹和丝绸，如果只是农户每家自己织造，品质很难保证，没人统一管着速度也慢，有的时候货要的紧急，临时挨家挨户去收货，根本供应不上。”
  “所以便有商贾将会懂织造的人组织到一处，一起织布纺纱么？”
  “没错，而且临江渡这里分工更细。有的商户只纺纱，有的只织布，有的专门产绸缎，有的做刺绣或印染。工人们也是师傅带徒弟，专门只做一样事情，日久天长自然专精某一样技术，速度也比其他人做的快。”
  听起来好像很有道理的样子，符若初来了兴致：“到了临江渡，我们下船去街面上逛逛如何？”
  “那肯定是啊，临江渡的货物汇聚南北东西，都是精品。我们为圣上和二皇子殿下采买正好开开眼界，说不得也能看到好货，价钱合适在这里就买了，直接发回杭城更是方便。”
  第二日中午，他们的船到了临江渡，靠岸停好，一行人就下了船。