季大勇命营兵去金库的位置查探，营兵们不刻便传来喜讯，他们从灰烬中寻出数万黄灿灿的足赤金条。原来这金库有夹层，秦宗运当然不会轻易交代，情况紧急，玄奕的亲兵也来不及发现。
  霍东的人两年前就混进了庄子里做杂役，探子马不停蹄赶回江宁，禀报道：“回太子爷，十一爷的人抢去多少金银不得而知，绿营的人又寻出不少。”
  玄昱让玄奕来办这件事，正是无法确定许鹏程有没有买通绿营的人。事情完全不在控制范围内，愤怒和沉重爬上了玄昱的脸，他着实理解不了玄奕的行事作风，究竟是人心皆贪还是他的运气足够好？
  这么大的事很快便传到北京，玄沣损失惨重，额上青筋霍霍乱跳，心中再激愤也只能强装若无其事。他现在只希望能尽快处理掉许鹏程和秦宗运，毕竟，死人的嘴才是最牢靠的。
  多家红楼被查，一时间整个秦淮风声鹤唳，家家红楼门可罗雀，一派惨淡光景。
  听雨轩基本恢复原样，因风口紧，连打茶围的客都不进了，妈妈去衙门打探，金凤姐蹲了大狱，但有县丞照拂没吃到亏。
  又过几日，听雨轩好不容易进来三两个客，还是穷酸先生，听说生意不济壮着胆子来捡便宜。掏出几两银子就敢点姑娘，还问住局，可把妈妈们气坏了，拉长着脸把人轰出去了事。
  两个妈妈叉腰骂痛快了，望着空荡荡的街道只能叹气。棠儿出钱请大家吃大餐压惊，姑娘们凑在一起谈笑，打雀儿牌，写字作画，别有一番趣味。
  第13章 意不尽 （13）
  青鸢马不停蹄到达北京，顺利将密档交给玄沣，玄沣与几个心腹门人商谈大半夜，果断将密档付之一炬。
  卯正一刻，两排御前禁军手按宝刀，鹄立丹樨之下，三十六人抬的御驾迤逦而来，静鞭三声后，皇帝入座“正大光明”匾下。以宰相赵庸为首，众官员抱文书鱼贯而入，一字跪下，朗声齐道：“万岁，万岁，万万岁！”
  庄严肃穆的大殿内气氛格外紧张，皇二子玄桓的一份奏章引起朝堂震荡。玄桓做事低调，有城府野心只不过从不外露，他以借书为名时常与太子走动，落了个太子阵营的名声，实际这些都是掩人耳目，主要也是做给皇帝看。他整日埋头写书，很得皇帝满意，此番是受人点拨，觉得显能力的时候到了。
  此等蠹国之事千古罕见，吏治腐败皇帝是知道的，但没想到程度超乎想象。他勃然大怒，立刻命玄恒，玄正，会同刑部，顺天府有司衙门严审许鹏程，追溯背后主谋。
  玄沣满心焦躁，面色铁青，生出一种大难临头之感，恨不能一脚踢死这个闷声恶狗一样的二哥。
  六箱，怎么不干脆凑个整！太子有没有真正缴获密档只有玄沣最清楚，可是他能怎么样，能说三箱都没满，你太子信口开河，密档是我自己烧的？他料得没错，此事果然没有这么简单，现在闹到万岁面前该如何收场，满朝上下都盯着自己，出手必定被抓。
  任谁也想不到，和玄沣一样焦急的还有玄奕，他心煎如火面上却毫无动静，早在回京的半道上就想宰了许鹏程，可又不敢全然违背太子交代的事务。
  退朝后，皇帝接连收到地方官员弹劾太子秦淮狎妓，破坏江宁治安，纵容兵勇放火烧镇的密折。他心中震怒，等情绪稍缓，单独召见赵庸，冷冷说道：“一个吏部小官，没人主使敢干私建密档的事？太子不请朕的旨意专擅处理，当众焚毁密档，简直是胆大包天！”
  赵庸小心看着皇帝的脸色，缓缓道：“许鹏程乃卑污小吏，能经营这么多年，有人背后支持那是肯定。”
  皇帝踱步到长窗前，回头盯视赵庸，口气已经缓下来：“你继续说。”
  万岁开了口，赵庸委实难安却也不得不继续发言：“臣斗胆妄言，天下安定，本朝吏治积弊已久，上至王公大臣，下至文武百官，谁能保证不被卷入？若密档没有销毁而是到了万岁手中，万岁看还是不看？太子镇之求静，此举恰是稳定朝局，亦是为万岁排忧。”
  他谨慎少言一个字都不肯多吐，说得含蓄却透彻。皇帝负手看天，深思片刻道：“你去传玄正过来。”
  春试结束，常敬霆兴冲冲准备去听雨轩，却从父亲口中得知棠儿讹诈五万银子的事，心好似在滚油沸水中烹了一遍，灼痛难忍。
  小翠神色慌张地跑进来，不用开口，棠儿也猜到常敬霆今日会来，只淡淡一个眼神让她出去。
  多完美的一对，女方姿容娇美，男方温文尔雅。眼前的一切果然验证了常敬霆先前的猜测，他心头辗转翻腾着被嫉妒撕扯的痛楚，还有能噬人的愤怒。
  棠儿停了弹奏，娇滴滴地说：“我累了，手指好痛。”
  张公子执起她的小手，摘下鹿角护甲，温柔在指尖一吻，“还痛么？”
  棠儿娇笑着搂上他的脖子，轻声道：“不痛了。”
  常敬霆体会到被刀剑刺中心脏的感觉，脸上覆着沉重阴霾，紧咬着牙，大步跨进屋内。张公子先看见他，脸瞬间变了颜色，将棠儿松开，冷冷道：“金妈妈说你久不见客，看来这话是假。”
  棠儿看一眼常敬霆，显得满脸无辜，指尖绞着纱绢，“这么多人赶春试，新认识几位客人当然正常。”
  张公子从袖口拿出数张银票，拉开棠儿的领口塞进小衣，“下回若再主动，你懂的，我可没耐心陪你练琴。”
  张公子起身离开，昂首冷瞥常敬霆一眼，常敬霆回视着他，眸光如刀似剑，恨不能杀了他一解恨意。
  屋内一时沉闷得怕人，棠儿随手将银票取出来，仔细数了数，嫣然一笑道：“真大方。”
  常敬霆两眼瞪直一眨不眨地盯着，不肯放过她脸上的每一个表情，仿若从未认识过，“棠儿，我知道你心思玲珑，坦白告诉我，我们之间究竟出了什么岔子？”
  此刻的场景在棠儿心中已经演练过多次，她将领口露出的粉色春纱兜肚系带整理好，笑得灿如春花，“何来岔子一说，你也知道我开销大，哄他还不是为了银子。”
  她的话字字戳心，常敬霆胸中涌出酸热，直堵得五脏似要爆裂。棠儿表现得无所谓，高高兴兴将银票收入匣子里，“我没旁人可宰，刚才又把那位得罪了，以后你可要多宠着我。”
  常敬霆抓住她的手，眼中存着最后一线希望，“我父亲说你向他讹诈五万银子，棠儿，我相信你不会这么做。”
  棠儿用力将手抽回来，坐回鸾筝前缓缓拨弄琴弦，“讹诈这字眼真难听，到底银子才是最可靠的，哪天我老了，不美了，唯有银子能温柔待我。”
  常敬霆已然不再抱有幻想，眼眶发热发红，胸中气血翻涌，激动得五内俱沸，不甘心地问：“棠儿，你知道我有多爱你，为什么要践踏我的真心？”
  棠儿挤出勉强的笑，神情显得淡然，“我本就是倚门卖笑之人，若你认为对我付出了几分真心，没能得到满意的回报，我也没法子。我习惯自由，嫁了你不能散漫，趁现在该玩就玩，多捞银子才是正事。”
  闻言，常敬霆急火攻心，一口怒气奔上喉咙，面孔因为暴怒而扭曲，“倏”一下举高手臂，巴掌扬起又攥紧成拳。
  棠儿鼻子一酸，主动将脂粉厚重的脸送过去，一副任杀任剐的模样，扬唇道：“我知道你生气，只管打，你痛快就行。”
  常敬霆的心紧紧揪着，活像车轱辘上绞着一团麻，双目隐有泪光流动。她的脸这样小，脖颈这样纤细，冲动一巴掌下去会是什么结果？
  见他的拳头迟迟没有落下，棠儿强忍着心中难受，继而又道：“我们这行最懂巴结，下回来照样笑脸相迎，你不是想住局么？银子到位，想对我做什么都行。我啊，看着细皮嫩肉，实质打也好，骂也好，本就是供男人肆意痛快的。”
  “闭嘴！”常敬霆锵声打断，心中的痛苦已经转变成绝望，泪水瞬间流下来，狠狠道：“一直以为你出淤泥而不滓，随狂流而不下，原来是貌美无华，肌白不洁，神妍不清，气柔不秀！”
  他的羞辱令棠儿感觉自己丑如骷髅鬼怪，她强颜欢笑，表现出企图挽回的样子，“好啦，不过是找你爹要了几个钱，至于这么气么？”
  常敬霆紧紧盯视着她，那眼神仿若想要穿透这副外表干净的皮囊，看清楚她的胸膛里面到底是一颗多肮脏的心，怒道：“这是几个钱的事吗，你若真心与我好，能得到的何止五万？可惜你的心太贪太急，再也没有欺骗我的机会！”
  常敬霆负气转身，猛地将梳妆台狠翻在地，“哗啦”一阵巨响，胭脂水粉，金钗首饰洒满一地。娘姨和丫鬟们慌忙赶过来，见他怒气冲冲不敢上前劝阻。
  棠儿无力地坐回去，仰首呆目，再也无法坚强，泪水如决堤的洪水抑制不住。
  常敬霆愤怒地砸烂屋内所有物件，唯一没动坐在鸾筝前的她，扔下一叠银票决然而去。
  棠儿捂住脸，终于大声哭出来，她知道自己错了，不该去伤害别人。她认为感情的本质基于门当户对，利益交换，似乎又对这个世界的规则什么都不懂。心仿若被无形却极钝的刀子割着，或重、或轻、或快、或慢、一刀一刀，永无尽头……
  棠儿病了，发起高热，浑身虚到发颤，小翠细心伺候，帮她换下额头上已被体温烘干的帕子。
  阿秋进来，笑吟吟道：“四爷来了。”
  棠儿微微一怔，忙伸手去拢帷帐，小翠立刻抬手从铜钩上拉下帷帐仔细合拢。玄昱已经进来了，没有贸然靠近她的床榻，只是低声唤了一句：“棠儿。”
  沉而稳重的脚步声缓缓停止，棠儿似乎能感受到他迫人的目光近在咫尺，哑着嗓子道：“我患疾不便见客，四爷请回。”
  玄昱的脸上依旧看不出情绪，语气却故作轻松：“打此刻起，你尽管把我当成肥羊，要钱出钱，要力出力。想要什么就直说，大大方方就好，我一定会尽力让你满意。”
  棠儿不知道自己为何感觉委屈，也许还是因为过往对于他的单恋和想象占据了情窦初开的年纪，翻身朝里，“就算吃了熊心豹子胆，我哪儿敢宰四爷，我只想靠自己清清静静过日子。”
  当爱情降临，不堤防，不怀疑，展开双臂迎接这份生命赋予的神迹才是正确的事。玄昱的声调不大，缓而柔和：“你可以试着接受，我心中一直念着你。”
  棠儿细想数次交集，从不认为自己的姿色曾打动过他半分，心中一片无奈凄凉，“四爷这话的意思我懂了。”
  又是一阵沉默过后，玄昱说：“我想看看你。”
  陶罐中的药煎开了，浓重的药香味弥散在屋内。
  终于，她没有拒绝，于是，有一只骨结修长的手绾起帷帐。
  明亮的光刺入眼帘，棠儿不由眯起眼睛，抬一手遮挡光线。玄昱穿一身白衣，胡须剃得极干净，瞳仁明澈，精神又温柔。
  棠儿眉心微蹙，突然有种错觉，仿若看见了他眸子里的情意。
  她憔悴苍白，发乱糟糟散在肩头，整个人似瘦了一圈连双颊都凹陷下去，玄昱精刮细算的理智被彻底碾压，眸子里尽数怜惜。
  棠儿细细一想，轻声问：“四爷方才说的还算数么？”
  还好，一切没那么糟糕。玄昱将娇小的她收拢在怀中，报着虔诚的，或许不该出现的，深刻又内疚的心情。
  “只要你一句话，金凤姐很快就能回来对吗？”棠儿有信心，相信他在江宁待不了太久。
  玄昱的心有些复杂，是的，他永远知道用什么方法能以最高效率达到目的，而棠儿窝在一个看似宽阔的怀中却感觉不到安全，眼底只剩无尽无边的茫然。
  之后，玄昱又来过一次，出手大方并不清场，只如普通客人那般随意。棠儿不愿应付却强撑着打起精神，脂粉在脸上抹了一层又一层，极力让自己看起来美一些，惹人怜爱一些。
  避无可避，她的虚情假意还是用在了自己这里。每和她的目光触在一起，不论是茫然的，还是发怔的，或者走神的，玄昱相信她感受不到这样美妙的心动之感，他没有调转视线，因为他无法不去迷恋这双清澈澄明的眼睛。
  第14章 意不尽 （14）
  终于放榜，常敬霆三场连捷，从万余考生中脱颖而出，高中头榜头名。常世良大喜过望，在春风得意楼宴请主考及其他贵宾，席中叫了多个局，撇开听雨轩都是当红倌人。
  酒气衣香，燕语莺声，姑娘们眉目递情，抱琵琶和弦一齐唱起开篇。
  常敬霆闷不做声，不刻便喝得满面醺醺，常世良担心出事，命姑娘们上前代酒。常敬霆的诗流传秦淮，因有一首写的是美人更是红楼女子，姑娘们拜读后皆心生倾慕，殷勤满满地围过去。
  常敬霆醉了，忽然看见心上人，热泪从眼眶中直溢出来，一把抱住她，“我原谅你了，不，都是我的错，是我不能给你想要的一切。”
  羡慕夹着嫉妒的目光纷纷投来，这位美娇娘千欢万喜，根本没听清常敬霆在说什么，羞得将脸埋进他的胸膛。
  清早，大门外爆竹连天，妈妈早已准备火盆让金凤姐跨过来去去霉运。大家纷纷上前问好，金凤姐忍不住大倒苦水，絮絮叨叨，每句开头必是脏话，把她的相好县丞老爷骂得畜生不如。
  金凤姐似乎猜到了什么，就上两回来的神秘金主对棠儿大加盘问：“丫头，那位四爷是不是太子？”
  棠儿不便透露玄昱身份，以头疼搪塞过去。等金凤姐离开，知忆伸手探上棠儿的额头，略一犹豫，小声说：“昨晚，小水仙的客摆四双台，常敬霆来了，带的是林云娘，听说就这几日，他在邀月阁花下几万银子。这样豪气的客就跳槽了，若被金凤姐知道也许要骂，你先想想怎么应付。”
  闻言，棠儿嫉妒不已，目中雾气凝聚，视线模糊，“银缸斜背解鸣挡，小语偷声贺玉郎，从此不知兰寡贵，夜来新惹桂枝香。金榜有名，美人在怀，他自该春风得意，我才不消担心，抬脚走人就是。”
  晌午的阳光透窗而入，地面晃晃明亮。知忆面露忧色，端起药碗给她，“瞧着常敬霆对你百依百顺，这才几天就另投他怀，原也是个耐不住半分寂寞的人。”
  棠儿蹙眉喝完药，情绪得到缓冲，平静地说：“易求无价宝，难得有心郎，天涯路远，各自安好。”
  知忆接过药碗顺手搁下，温言劝慰道：“再难受也要顾着身体，人都是这样，到了自己这里就看不清了。”
  天近黄昏，院里传出呜呜痛哭声。自杜若被张超拐走，跟着是小蝶嫁人，再是月娥也有人赎身，金凤姐一直在张罗，要添新人。两个小女娃是孪生姐妹，年约十一二岁，似懂非懂，吓得埋头嚎哭，惹得金凤姐一阵不耐心烦。
  妈妈笑着拿零嘴来哄，无奈两人吓傻了，哭得越发凄惨。这么小还不知道反抗，金凤姐也就不打了，看着哭哭啼啼的两人竟动了恻隐之心，叹息一声进到正厅。
  棠儿从小翠口中得知此事，突然明白自己该做些什么，找金凤姐谈判道：“出个价，我家缺两个丫鬟。”
  金凤姐定神看了她片刻，把眼皮一翻，懒懒地说：“这世道就这样，你能救几个？”
  棠儿只感胸膛内异常难受，一如当年被妈妈用鞭子抽打，坚定地说：“谁也无法改变这个世道，能改的只有自己，过去的我无能为力，而现在，我要尽力而为。”
  金凤姐打鼻孔里“嗤”了一声，没好气道：“十万！”
  棠儿把一双眼睛仔细打量她，意态闲闲道：“你能拿到多少？”
  金凤姐气得一下坐直，板起脸孔道：“我说丫头，我刚从大狱出来心里够烦了，你别跟我唱反调行不行？”
  棠儿的神色宁和自若，“你有没有想过，将来你老了，谁会愿意经常买点东西去看看你，陪你说几句贴心话？”
  金凤姐被她说得心虚，重新靠回软榻，“人市上的小丫头要买多少有多少，打明日起我天天去逛，看你有多少银子跟我抬杠。”
  棠儿不再多言，长裙一曳，翩然的身影已经出了门外。金凤姐知道她脾气倔，认定的事一定会去做，跟着去到院里只找她要了四百两银子。
  上了马车，两个小女娃跪在棠儿腿前哇哇大哭，不住恳求道：“求姐姐大发慈悲，放我们回家吧！”