这烧饼貌不惊人，似乎是街边那种两个铜板一箩筐的货色，此刻闻来却异常美味。虽非纯肉做的饼饵，其中却掺杂了猪油，焦黄酥脆的饼身掰开时，里头猪油的香气乍然迸裂而出，愈发勾出人心底的馋虫来。
  这样朴素的食物偏叫人不可抵挡，真是造孽。
  林若秋吃完了两个饼，正惊讶于周遭杀气腾腾的目光，便已有人按捺不住过来了，是吏部侍郎家的闺女安然，林若秋在贵妇们的宴会上见过她几次，容貌甜美不消说，性子却有些内向，不怎么擅长结交。
  可听说如今的吏部尚书卧病在床命不久矣，安然的父亲很快就要顶替上去了，因此她在这支选秀的队伍里还是很受关注的。
  此时这小姑娘便怯怯的伸出手来，掌心里握着一枚碎银，“我能买你一个饼吗？”
  接着就闻肚里咕隆一声，安然的脸悄悄红了。
  林若秋不禁失笑，十分慷慨大度的道：“用不着花钱买，我分给你吧。”说着便直接掰扯了一大块给她。
  在宫中与人为善总比结仇要好，这个道理林若秋还是懂的。又见安然小口小口的啮咬饼饵，似乎很怕弄脏衣裳，遂从包袱里找了件蓝布罩衫给她，让她披在身上。
  安然悄悄投来感激的一瞥。
  林若秋见那罩衫裹在她身上足足大了一个号，不禁想这女孩子究竟多少岁了，有十四吗？不过皇帝选妃看重家世，也未必会一个个调查罢了。
  至于她自己么……林若秋低头看了看自己鼓鼓囊囊的胸脯，她倒是发育良好，可惜结果都一样，在建昭帝那儿半点派不上用场。
  空有这些个如花似玉的美貌娇娥，可怜能看却不能吃，她倒不知该为皇帝悲哀还是该为姑娘们悲哀。
  安然家里的老嬷嬷管束严苛，昨儿入夜便不许她吃东西，可正在长身体的年纪怎么忍得住？安然饿到现在，这几个饼对她而言恰如救命稻草，当下也不管别的只顾狼吞虎咽，差点把自己噎着。
  一旁的高思容不免冷嘲热讽，“安妹妹，你可当心这饼饵，我怕有人会毒死你！”
  她是户部尚书的女儿，在这届秀女里亦是佼佼者，原本是不怎么瞧得上其余人的。不过安然她爹即将升职，高思容这才多给她些颜面。
  不过这句话却等于在打林若秋的脸了。
  林若秋也不与她辩，只微笑着将安然剩得的半块烧饼卷成一团，塞进嘴里缓缓咀嚼，意思分明在说：她吃饱了撑的才会想把自己给毒死。
  高思容无言以对，只嫌弃的扯了扯安然那件沾了饼屑的罩衫，皱眉道：“瞧瞧你这穿的什么，陛下看了只怕转脸就走。”
  分明暗指林若秋故意害她。须知这些秀女们聚集的地点都是精心设计好的，谁都知晓御花园中风景最佳，又数这湖边的气候最为宜人，建昭帝每日都会过来赏景。否则谁会巴巴的穿上这些单薄衣裳，冻得跟个掉毛耗子似的，还不是为了“偶然”见皇帝一面，也好拔得头筹。
  林若秋怎能不知她心底所想，唯有哂笑摇头，“陛下不会过来的。”
  “你如何知道？”高思容不屑撇嘴，从鼻孔里哼了一声。
  林若秋笑盈盈地看着她，“有太后和魏昭仪在，陛下怎么得空过来？”
  谁都知道这次选秀是太后的意思，不过为着皇帝无嗣，惧于人言才不得不选几个秀女充实后廷罢了；而魏昭仪乃太后亲侄女，又是一贯的跋扈，想也知道，这两位打压新人还来不及，又怎能由得皇帝被那手腕厉害的勾引了去。
  众女听了这番话，恰如醍醐灌顶般，原本的雄心壮志顿时消灭，取而代之的是一片灰心失意：早知如此，何必大清早巴巴的跑来湖边受冻？简直媚眼抛给瞎子看。
  一旦回过味来，感觉也同时复苏，众人既冷且饿，不免齐齐向高思容投去怨恨的眼光：要不是她多事，剩下的半块饼也很可以分一分了。
  现在却只好忍饥挨饿。
  高思容被周遭视线盯得老不自在，心道她没做错什么呀，怎么一下子就成了众矢之的？
  反观另一边，林若秋则好整以暇拂去衣上碎屑，优哉游哉的煮起茶来，吃的太饱，还是得泡盏普洱消化消化。
  这回众女不再矜持了，几乎是一窝蜂地涌上来讨茶喝——虽说茶水抵不得粮食，勉强能解解饥荒。
  到末了，连高思容都有些眼馋心热，虽不便亲身前来，却腆着脸让安然多要了一杯。
  林若秋只装不知，并不刻意为难，不过看着高思容一盏又一盏地往喉咙里灌，她反而颇有点为其担心：喝这么多茶水，等会儿怕是得尿裤子。
  不过，反正不关她的事，她也就懒得提醒了。
  第3章 中选
  今日进宫的秀女老早就过了初选，正剩下最后一道殿选。
  领她们进殿的是太后身边的方姑姑，花白发鬓梳成端端正正的髻盘在头顶，为人整洁严肃，姑娘们都有些怕她。因这位方姑姑就是主持初选的负责人，众人都见识过她严苛的手段，自然心有戚戚。
  林若秋其实也有点怕，初选对于任何一个未经人事的少女而言都是顶难堪的，想想浑身上下被人剥光从头到脚细细检查，再没有比这更尴尬的体验了。尤其这位方姑姑的眼睛比琉璃珠子还明亮，不止能看出秀女肌肤是否有瑕疵，身上是否有异味，简直连五脏六腑都透视得一清二楚。
  方姑姑从她们身边经过了，众女仿佛又一次被人剥光衣裳，神情格外局促。林若秋悄悄隐没在人堆里，本想不惹人注意，可谁知方姑姑似乎对她格外器重，还示好般的向她点了点头，含蓄表明自身立场。
  林若秋蓦地想起初选那日，这位老姑姑对她赞不绝口，说她体貌强健，极度适合生育。这话也许不假，但林若秋想她只好辜负老人家的美意了——固然宫妃都喜欢能有子嗣巩固地位，可生孩子也不是一个人能决定的，皇帝这头耕牛不中用，她能有什么办法？
  还是老老实实混日子吧。
  秀女们或四人一组，或五人一组，分批次被召见殿去，其实是挺迅速的，林若秋也称愿，她不想浪费时间。
  须臾便已轮到她们这一组。林若秋理好裙边，袅袅婷婷地随在高思容、安然等人身后进去，很快便被太和殿中肃穆的气氛给震慑住。
  但其实并没有她预想中那般紧张，炮灰就是炮灰，抢不了主角的命。林若秋家世不过尔尔，容貌也算不得最出挑的，旁人自然不会把心思用在她身上。
  然后林若秋轻轻松松就中选了——她相信这场选秀真的只看家世，皇帝根本没心情留意姑娘们的美丑，纵使他有心也无力。
  亏得林若秋来之前辛苦背了好几篇动人的诗赋，结果完全没派上用场，皇帝连脸都懒得看，更不要说考较才艺呢。
  她倒是很想看一看皇帝的脸，尽管在周遭强烈的威压下，林若秋必须低垂着头以保持对天子的敬畏。
  但她还是悄悄抬起眼帘偷瞟了眼，虽看不清，却觉得建昭帝比她想象中要年轻得多，皮肤很白，面部轮廓很深。听说楚氏这一支祖上有鲜卑血统，又经过历朝历代的美貌基因改良，培养出一个容貌英俊的皇帝也不足为奇了。
  可惜啊，上帝为你打开一扇门，总是会关起另一扇窗。老天爷对建昭帝更绝，直接把下半身都给废了，不知这算不算统治阶级作孽太多的报应。
  正胡思乱想间，林若秋忽发觉身畔高思容的异样，她脸色红涨，两条腿紧紧并着，却抖得跟筛糠一般，显见是憋的很了——早说了让她不要喝太多茶水，方才又碍着面子不肯去小解，这下知道难处了吧？
  本来时辰已至，她们这一拨也该出去了。但大约老天不肯庇佑，魏太后却盯上了这边，但听一个尖利的声音道：“哪家的秀女，天子面前竟敢如此畏畏缩缩，登不得大雅之堂？”
  照林若秋的想法，魏太后这就是故意找茬了，还不许人家紧张不成？
  但宫里却是不讲人情只论地位的，一个宫人将高思容用力朝前一推，她本就在发抖，又吃了魏太后的威吓，不禁踉踉跄跄栽倒在地。
  魏太后愈发不满，冷笑连连道：“户部尚书家竟是这般教导女儿的，这样的人也配来选秀，简直荒唐！”
  模糊里听得几句浑厚且带有磁性的嗓音，大约是建昭帝在同母亲解劝，魏太后当然要给皇帝面子，面上犹有愠怒，只命人以御前失仪之名将高家小姐拉下去。
  众女皆为之咋舌，林若秋亦想这位太后娘娘的脾气真是名不虚传，还好魏太后算不得她正经婆婆，否则日日相处哪里应付得来。
  高思容既惭愧又沮丧，不禁跪在地上痛哭起来，但这般作态也没能摆脱被侍从拖出去的命运，在她去后，地上隐隐约约留下一滩水渍，还能闻到淡淡的腥臊味。
  她是真的憋不住，还是被魏太后给吓的？林若秋惊奇之余，倒怀疑自己是否有诅咒人的天赋。之前高思容没事找茬，她在心底暗暗鄙薄两句，本来也是当玩话而言，没想到却真的应验了，难不成冥冥中老天真的长眼？
  秀女们出来之后，不禁对高思容方才的窘态议论纷纷，当然比起同情更多的则是庆幸，少去一个竞争对手，怎么想都是好事。
  林若秋则惦记着两个哥哥的交代，步履匆匆准备出宫递信，那吏部侍郎家的安然姑娘却气喘吁吁的赶了来。
  林若秋不得已，只好停下同她敷衍两句。她向来信奉独善其身的原则，即使安然是个好妹子，也得日久见人心才能看透，现在谈交情太早了。
  安然却面色凝重的向她道：“姐姐可知方才太后为何动怒？”
  林若秋摇头，“不知。”她没那种闲情逸致去打听宫中情报。
  但安然因为家父官职的缘故，知道得却比她稍稍多些，“其实太后并非不满高姐姐，只是找个由头宣泄罢了，姐姐可记得方才与咱们一同参选的秀女？”
  林若秋眼前闪过一张苍白如雪的面容，虽说京中流行削肩细腰，这姑娘却瘦得只剩骨头架子了，倒是格外显出那灼灼逼人的冰雪之姿。
  安然解释道：“她是魏太后娘家侄女，太后娘娘自然是要提拔她的，可偏偏陛下方才不置一词，你想太后能不生气吗？”
  林若秋脑子里转了个弯，“这位魏姑娘是嫡出？”
  安然点点头，“正是。”
  这就难怪了，听说当今的昭仪娘娘是庶出，想必是因那时承恩公府嫡出的小姐尚未长成，虽然一样是侄女，太后娘娘自然更亲近嫡脉。
  看来在这届秀女里，魏氏是个不小的威胁，不过……与她又有什么干系呢？宫斗神马的，在林若秋看来实在没有必要，为了一只不下蛋的公鸡斗得你死我活，除非是吃饱了撑的。
  但不管怎说，安然也算给她提供了一个重要情报：无论魏氏将来是否得宠，远着点此人总没错。
  林若秋遂诚心诚意的向安然道：“多谢妹妹指点。”
  “姐姐不必客气，”安然羞涩一笑，继而两眼晶晶亮的看着林若秋，“只要……姐姐改日再给我带几个那种饼饵，我便心满意足了。”
  林若秋懂了，这是个吃货，好在安然要求的不是什么山珍海味，而是街头巷尾便宜且易得的食物——不过像安然这种贵族小姐想必已吃腻了精细食物，林若秋要不是喜欢跟两个哥哥到处跑，也没法接触形形色色的民间点心。
  秉着吃货间惺惺相惜的原则，她严肃的与安然碰了碰拳头，“一言为定。”
  出宫之后，林若秋立刻托柳儿向悦来茶馆递消息，两个哥哥得知她中选的消息，毫无意外的露出震惊之色：这真是踩了狗屎运了，难不成当今陛下真是个瞎子？
  林若秋好容易才忍住将鞋底按到两人面上的冲动，只恨恨道：“快走吧！”
  回府之后，众人得知三小姐中选的消息，难免又是欢喜的欢喜，失意的失意，王氏更是哭得如泪人一般。林若秋虽然心中感动，却也只好对外宣称：母亲是高兴得哭了，否则别人还以为永昌伯府不满意女儿进宫呢，那可是大不敬。
  除此之外还有一桩消息，那便是济宁侯夫人得知林家所使的掉包计，一怒之下要将庚帖退回来，府里难免又是人仰马翻。
  林若秋从头至尾都未掺和这桩亲事，自然事不关己高高挂起，她却想不到林若夏会泪眼盈盈的求到她身前来，让她去找王氏说情——儿女们的亲事还是各家的夫人谈起来最自在，男人们多有不便。
  林若秋冷静审视着这位哭红了眼的庶出姐姐，两人向来维持表面和睦，甚少撕破脸的——两人所求不同，林若秋与王氏更亲近，而林若夏仗着生母佟姨娘的缘故，更讨林爹喜欢。
  如今当然也不会撕破脸。林若秋只含笑将她搀起，“姐姐以为爹爹为何会答应将你许给侯府？”
  林若夏惊疑不定的看着她，连假哭也忘了，“自然是因为我是林家女儿的缘故。”
  林若秋缓缓摇头，“济宁侯府看重身份，求娶的是嫡出之女，我虽也不配，好歹在太太膝下养了这些年，勉强入得那位夫人的眼罢了。”
  说着便莞尔道：“姐姐仗着佟姨娘的身份，轻易能在父亲耳边吹枕边风，如今自然也要因这身份吃些苦头，天理昭昭，报应不爽，你说是不是？”
  “你……”林若夏不禁语塞，她没想到林若秋会这般强势拒绝，难不成今儿的殿选真叫她大出风头？
  林若秋很容易猜出对方所想，不介意继续吓一吓她，愈发笑得春风满面，“姐姐也不必想着同我过不去，或是日后怎样对付母亲，我倒是替姐姐捏一把汗呢，天子宫嫔何等荣耀，若哪一日我身沐皇恩，成了陛下的宠妃，姐姐，你和姨娘的处境又该如何呢？”
  林若夏果然被她吓得怔住。
  林若秋满意看着她落荒而逃，心中着实好笑，没想到三言两语就能将人诳住，怎么，以为得宠就和吃饭喝水一样简单么？
  林若夏大约想不到，她这辈子也不可能得宠的。
  第4章 侍寝
  自那日闹过一场，之后林若夏便再未来过，林若秋知晓她是真怕了自己——万一林家真出了个宠妃，那昔日那些得罪她的人可就有苦头吃了。
  毕竟谁也不知皇帝其实不能生呀，甚至不能人道。
  就让她们抱着这些前途无量的遐想好了，林若秋只付之一笑，她入宫不过为寻一张长期饭票，至于吃肉还是吃菜，其实没多大差别。
  林若夏不敢扰她，又惦记着婚事，只得蝎蝎螫螫的求到王氏那里去。可林若秋这位嫡母性子虽软，却也不是好糊弄的，从文从武两兄弟将真相一剖白，王氏多嫌了这庶女，又怎肯插手其中？便只借口要为林若秋置办入宫的行装，无暇分身。
  至于林若夏是自认倒霉或是不肯死心另谋出路，林若秋都管不着了，她这几天忙得很，宫里派了嬷嬷来教她规矩礼数，务必要使每位新人在入宫之前先受一番熏陶，省得她们没头苍蝇般惹出乱子。
  林若秋觉得自己真是运气爆表，负责教导她的正是那位对她青眼有加的方姑姑。方姑姑将其视为奇货可居，对她尤其亲热体贴。