周国公心里很不痛快：舒明达的用意，定是不给汪家与凌家商量的时间。在自己家里，事态却不能按照自己的心思发展，叫个什么事儿？
  万一汪家不答应，便是极为反感、气愤，日后少不得把这件事宣扬出去。如此……哪一家还肯把女儿嫁给周家世子？
  忐忑间，汪家三人走进门来。
  过了一会儿，凌家大老爷、大太太也由人请过来。
  汪大老爷不明所以，行礼后问道：“不知国公爷唤我过来，是为何事？”
  周国公起身笑道：“是有一件事要商议。……”
  “得了，这事儿还是由我来说吧。”黎兆先把话接了过去。在场众人，他地位最高，摆明了是喧宾夺主的行径，也没人敢挑礼。
  “……那就劳烦王爷了。”周国公很不情愿地应声。
  黎兆先轻描淡写地道：“周家有意与汪家结亲，有意为世子求娶汪二小姐。”没错，他是故意这样说的。
  汪氏夫妇当下只有惊讶。
  汪二小姐却是身形一震，立时到了母亲身边，频频摇头，脸色都有些发白了。
  “怎么回事？”汪大太太关切地望着女儿。
  “娘。”汪二小姐凑近母亲，微声言语几句。
  汪大太太先是愣在当场，随即望向凌大太太，“周世子轻薄了你的女儿，可是实情？”
  汪大老爷听了，几息的工夫之后便反应过来，拧了眉，冷了脸。
  凌大太太走到汪大太太面前，二话不说，先噗通一声跪倒在地，“是这样的，……”
  “别听她说。”汪大老爷语声虽轻，却透着冷意，他望向黎兆先，“王爷，此事因何而起，烦请您受累，告知下官。”
  “好。”黎兆先颔首一笑，言简意赅地把周文泰做的好事告知对方，又说了周、凌两家商议的结果。至于别的，只字不提。
  汪大太太紧紧握住女儿的手，避开凌大太太几步，说话时，嘴唇直哆嗦，“你的女儿出了事，就要我的女儿陪着你们倒霉？啊？凭什么？”
  凌大太太膝行到汪大老爷跟前，“哥，我实在是没法子了，不如此，婉儿怕是……只有出家、自尽的路了。你是看着她长大的，救救她，好不好？周家世子一向不是糊涂的做派，只这一次行差踏错而已，日后一定会改过的。”
  凌大老爷走到汪大老爷跟前，深施一礼：“这件事，汪家若肯应下，凌家日后定会当牛做马地报答这份恩情。”
  汪大老爷先后凝视着他们两个，随后冷笑，“要我们施恩？那我们亏欠女儿的，是你们能够帮忙弥补的？我们养育女儿一场，就是为了让她被你们利用？再者，我实在是不明白一点：有错在先的是周家，是他们对不住你们的女儿，怎么你们却像是欠了周家的？——这难道不是你们被周家要挟了么？”
  凌大老爷有苦难言。
  凌大太太则道：“哥，这世道就是这样啊，你当真是不明白么？消息已经传扬出去，在后花园的那些公子、闺秀都听说了。如果周家不肯收留婉儿，那她还有活路么？人们的唾沫星子就能把她淹死。不这样的话，她怕是要寻短见的……”
  “那就去告周家！”汪大老爷斩钉截铁地道，“不管怎样，你们都不该打我的女儿的主意！”
  凌大太太哽咽道：“就算闹到圣上面前，这也是公说公有理、婆说婆有理的事儿啊……”
  “那是你自家的事，与我们无关！”汪大太太说着，看向夫君，“单从我这儿，是宁死都不会同意。老爷要是顾及着兄妹情分勉强我们母女，我们两个就去庙里度过余生！”
  “我怎么会答应？”汪大老爷瞪了她一眼，退后一步，对凌大太太道，“不管如何，这事情太荒谬，我断不会答应。兄妹情、父女情，说起来是不相伯仲，但你同意这种荒唐的提议，便是先一步不把我当回事，我怎么待你都应该。”
  汪二小姐轻轻扯了扯母亲的衣袖，“娘，我们回家吧，好么？”她语声颤抖，方才有多害怕，可想而知。
  汪大太太微声说“别急，别怕”，随即带着女儿先后对程询、黎兆先、舒明达行礼，“这件事，还请三位给我们母女做主。”在这档口，她对夫君的信任有限。
  汪二小姐知道，自己被唤来，便是有人要当面询问态度，尽力让自己冷静了一些，语气坚决地道：“这事情，我宁死也不会答应，还请程解元、黎王爷、舒大人做主。来日姑母若旧事重提，我会在她面前断发，遁入空门。”
  “不需如此。”程询温声道，“来日此事若有反复，你不妨请令堂派人传话给我们，不论哪一个都可以。你们也说了，是荒唐事，那又何须为这等是非为难自己。”
  母女两个当下听出，他与黎兆先、舒明达亦不赞同此事，长长地透了一口气，千恩万谢。
  汪大老爷则道：“不论如何，这一趟总算是没白来，好歹看清楚了姻亲的歹毒面目。”他亦对黎兆先等三人深施一礼，继而道辞，“小女受了惊吓，还请三位容我失礼，先行告退。”
  三人同时起身，亲自送他们走出暖阁。
  周国公、周夫人变成了霜打的茄子，彻底蔫儿了。
  凌大老爷、凌大太太自知再无转圜的余地，索性豁出去了，前者道：“小女的事，周府看着办吧。”
  “我不明白，”黎兆先道，“你们为何宁肯女儿做妾，也不愿她受到应有的惩戒，遁入空门？难不成是想着，她就算做妾，也能有扶正的一日？”
  ——很明显，凌家就是这样打算的。
  凌大老爷忙否认：“不敢，不敢……”
  程询不屑地牵了牵唇，“你们敢不敢，我们不知道，但之前那些事情，你女儿的过错，还没给出交代。”
  徐家、廖家今日来到周府，不方便与凌家算账，却并非没有这打算——一事归一事，你凌婉儿就算之后遭遇再惨，先前祸害他们女儿却是事实。
  此刻，程询索性让凌家当场给出交代。
  “我也是不懂，两家都避重就轻，到底是把谁当成了傻子。”黎兆先道，“凌大老爷，你近日做过什么事、托过哪些人，不会不记得吧？为何这般忙碌，也没忘吧？要不要我为这种是非，进宫与皇上说道说道？”
  长兴侯、英国公受凌家所托，上午把他绊住了大半天，应该是各自的儿子有把柄落在了凌家手里。而到了下午，两个人的儿子丢人丢到了他跟前，他们起初见到他，真是要多尴尬有多尴尬。随后的态度，不难让他看出，他们已经看清楚形势且做出了选择：在他和程询、舒明达跟前有个交代，日后呢，怕是要不遗余力地收拾凌家。
  周家、凌家还想在整件事中周旋，实在是太不明智，不知是不是彻底乱了方寸的缘故。
  凌大老爷沉默半晌，行礼道：“那……就请三位给我指条路吧。”
  程询和声道：“凌小姐遁入空门吧。”
  “没错。”舒明达说道，“好的寺庙，锦衣卫知道几个。至于周国公父子，日后若再有行差踏错之处，放心，我一定会知会礼部、禀明圣上。”
  两对夫妇这才明白，三个人不是来看热闹，根本就是来整治他们的。
  还能如何？不论怎样的门第，也绝对惹不起程府、黎王府和锦衣卫。
  沮丧之后，四个人俱是黯然称是，凌大太太则有别的请求：“能不能让小女在家中过完年再去寺里清修？”
  到这会儿，舒明达已经失去了耐心，凉凉地道：“这话可就有意思了，合着谁犯错受罚还要看日子？照你这么说，我若是除夕夜在京城遇见匪盗，还要留着他们过完年再抓么？”
  “……妾身知错。”
  舒明达说道：“明日我便派人去凌家领人，是活的就去寺里，是死的也无妨，验看之后，随你怎样发送她。”
  “……”凌大太太泪如雨下。
  黎兆先站起身来，招呼程询和舒明达，“走着，去我那儿。酒不会比这儿的差，而且保管你们不会看到反胃的人和事儿。”
  程询与舒明达笑着起身，与他相形走出暖阁，离开周府。
  .
  饭后，一家人坐在一起说话的时候，廖大太太问廖文哲：“听外院的管事说，下午你跟老爷去了周家？”
  廖文哲笑着点头，“是。临时起意而已，爹与我谈起周府建在湖上的水榭，甚是精妙，我当下就想去看看，爹今日兴致很好，亲自带我去看了一眼。”
  “哦。”廖大太太虽是这样应着，却仍旧满眼狐疑，“碧君、怡君怎么当下就跟着你们回来了？宴请不都是到晚间么？”
  怡君帮哥哥圆谎：“本来就是您替我们应下的，不得不去罢了。爹和哥哥过去，我们自然要跟着回来——这总不失礼吧？”
  碧君听出妹妹的用意，立时附和：“就是这么回事。大冷的天，谁耐烦在周家花园的居室进进出出？一个不小心，便要染上风寒，何苦来。况且，怡君已经定亲了，娘本就不愿意让她去，可不就顺道跟回家了么？”
  兄妹三个这样一番说辞，打消了廖大太太先前没来由的疑虑，随即却瞪了碧君一眼，“在我跟前，就数你能说。在当时，我都不用看，就知道一定是怡君的主意。——你在我跟前儿再有出息又有什么用？日后多长点儿脑子成不成？多跟怡君学着点儿。”
  这是碧君不会反驳的话。她嫣然一笑，“我会的，日后尽力学。”今日的事对她而言，是少见的风波，若是没怡君陪同……后果真是不堪设想。
  “这还差不多。”廖大太太舒心地笑了，“学遇事的章法要紧，教怡君针线也是要事，你可别只是做样子。”
  “哪儿能啊。”怡君忙道，“我会裁衣了，这两日正在学缝制，只是针脚还不大平稳。等我学会了，给你们做新衣服穿。”
  廖大太太笑意更浓，“但愿我们能尽快穿上。”
  “一定的。”怡君神色认真，“做衣服而已，又不是绣花——说起来，绣活可难了。”
  “不是告诉你了，摸不着门道只管问我，找你姑母也行。”廖大太太打心底畅快起来，“等年节的时候，得空了就只管去找你姑母，我不拦着。对了，别家可不行，你……”
  “唉，我知道的。”怡君啼笑皆非。她定亲了，母亲不允许她去别家串门——每日都要听几遍，头疼死了。
  廖大太太笑出声来，“晓得就好。”
  廖大老爷一直笑笑地坐在一旁。眼下这情形总归不错：儿子听从自己的吩咐，小女儿因为亲事得了妻子的看重，长女比之以往，反应也快了一些。
  事实应该正如妻子喜滋滋与他絮叨过的：是程询与程夫人相中了怡君。如此，程家的地位应该能维持下去，甚至更稳固。
  通过今日程询的态度，他已看出了苗头。
  这样的话，妻子那句话应该没说错：怡君有福了，廖家也跟着有福了。
  .
  程询回府时，天色很晚了。
  苏润已经洗漱过，正歪在寝室临窗的大炕上看书。
  程询进门请安，随后赔不是：“遇到点儿事情，绊住了。”
  “没事。”苏润笑着唤程福，“把你家夫人备下的羹汤取来。”
  程福称是而去。
  “你娘记挂着你。”苏润道，“跟我说了，等你回来，不需回内宅见她，但一定要把羹汤喝完。”
  程询笑起来，“遵命就是。”语毕，坐到炕几另一侧。
  “你每日里忙忙叨叨，有空读书用功么？”苏润有些担心，“迎来送往不可免，却还要打理家中庶务，忙得过来么？”
  “您放心，应付得了。”程询道，“乡试之前，也是这般情形。”
  “那我就放心了。”苏润坐起来，呷了一口茶，“怪不得你娘说，你闭着眼都能考个名次。”
  程询哈哈地笑起来，“这可就太抬举我了。”
  “家里家外的事情，都跟我说说吧？”苏润摆出长谈的姿势，“你娘已经告诉了我一些，可我想着，她知道的，应该只是一部分。”
  程询颔首，“是得跟您说道说道，指望着您给我做主呢。”
  苏润忍俊不禁。
  .
  这一晚，对于周文泰而言，是前所未有的漫长且痛苦的一夜。
  曲终人散后，他被带到父母面前。
  周国公神色颓然地把种种事情的结果告诉他，末了道：“你死心吧，再怎么惦记凌家那个孽障，都没用了。”
  “怎么会弄成这样？”周文泰伤心不已，“她……她居然要遁入空门了？”
  “没错，明日锦衣卫会亲自把人押到寺庙。”周夫人失望地看着他，“日后你好自为之，再出岔子，你连世子的位子都坐不了了。”
  “我……我得去见她！”周文泰拔腿向外走去。