“世子爷，”凌婉儿板了脸，“你到底想说什么？天儿已够冷了，打量谁有闲情听风凉话不成？”
  周文泰一面恼恨她的态度，一面却真怕她拂袖走人，没好气地道出原由：“你来这儿做什么？是不是要求见黎王爷？”
  “谁告诉你的？”凌婉儿脱口问道，随即觉出不妥，忙补救，“是哪个小人在你跟前乱嚼舌根儿了？”
  “你敢说不是？”周文泰希望她坚定地跟自己说一声“不是”。
  “……信不信我这个人，都由你！”凌婉儿语气恼怒，眼神却透着伤心，“只当你我白白相识一场！”
  周文泰的气焰立时没了大半，但理智尚存，“那你怎么解释这几日的行踪？别以为我不知道。”
  他居然命人跟踪她！凌婉儿睁大眼睛，怀疑见鬼了：他从不是先捉把柄后质问的做派。哪个混账东西点拨他了吧？一定是。
  “我这些日子……”凌婉儿面露凄然，垂眸看着脚尖，“若是外人，我真是难以启齿，对你，也罢了。其实是家兄遇到了难处，又不恳求亲朋。我瞧着心疼，便想着，能否见到黎王府太妃或是王爷，求得他们伸出援手。太妃性子清冷，常闭门谢客，我能怎么办？只好试试能否见到王爷……手足情，我难道能不顾么？”
  “真的么？”周文泰不自觉地走近她，“令兄遇到了什么难处？我能不能略尽绵薄之力？”
  “你若是能帮忙，我不早就求你了么？”凌婉儿嗔怪地横他一眼，“哪至于落到被你质问的地步。”
  他忙忙赔罪：“是我错了，是我错了。”
  脑子这个东西，在周文泰面对凌婉儿的时候，是不会带的。
  “你真想帮我么？”凌婉儿俏生生地看着他，眼含期许。
  周文泰用力点头，“自然。手足情固然要紧，可你……也不能总这样，会坏了名声。”
  “那……”凌婉儿目光微闪，“容我从长计议，拿出章程之后，派人传话给你，好吗？”
  周文泰再次用力点头，“好好好！”
  .
  是夜，晚膳后，程清远来到光霁堂，等待出门会友的长子回返。
  程询回来时听程安说了，笑一笑，闲闲走进门去。
  程清远一点责怪、不耐的神色也无，和颜悦色地示意程询落座。
  程询便知道，父亲这是又要找辙了。上次从柳府回来之后，相互沉默很久，又沉默着各自回房。他不知道父亲会作何打算，在等的就是这一刻。
  程清远取出一道奏折，轻晃一下，放到茶几上，“你先前说过的庙堂之中的事，全部应验。我不知原由，只能报以一声叹服。因此，我就想，你是否早已知晓来年会试的考题，会不会走捷径。”
  “是么？您是这么看我的？”程询眉眼间有了笑意，唇角的笑却透着寂寥。
  程清远不答话，只说自己的目的：“有些话，我瞒你也瞒不住，便直言相告。我已联合几名御史，明日一道上折子，请求皇上防范明年监考的官员营私舞弊，发力整顿，且不妨更换负责出题的内阁大臣、大学士。如此，对谁都公平。”
  “那多好。”程询温声道，“应试的有您的长子，您站出来上这样一道折子，寻常人看来，是先一步撇清一切龌龊勾当的嫌疑。”
  “这样说来，你同意？”
  “自然同意。”程询敛目看着自己双手，“只要我这双手在，不愁没有出头之日。我想好了。”他缓缓地把视线投向父亲，“您也想好了么？”
  “当然。”程清远满意地一笑，拿起那道奏折，“眼下你在家中举足轻重，我亦有自知之明，凡事理应事先知会你。你同意我就放心了。早点儿歇息。”语毕起身，阔步出门。
  比起有望连中三元却可能与他一辈子对着干的程询，他宁可要一个功名路受挫、在几年内受制于他且最终向他低头的儿子。
  程家不是他的，也绝不是程询的，是父子共有的。
  他记得，程询问他，知不知道父亲对于孩子意味着什么。可孩子对父亲意味着的是什么，长子又明不明白？
  他不明白。程询现在也没有个明白的样儿。
  那就破罐破摔试一次吧。挫一挫少年人的锐气，只有好处。怎么样的人，在官场上都会被打压，他不妨事先给长子一个教训。
  横竖他这次辅在三五年之内，应该都不会被人夺位。
  终究是他恐惧，那恐惧已经沁入骨髓：如果长子余生都不肯善待自己，一直朝着与自己相反的路走下去，该怎么办？就算荣华依旧，心里不也是生不如死的滋味么？——官场打滚这么多年，连这点儿远见都没有的话，真就是白活了。
  前路是冒不起的风险，赌不起的局面，他只能出此下策。
  此刻的程询，静静坐在原处，换了个甚为松散的坐姿。
  不失望。
  不愤怒。
  不想再因父亲动肝火。
  累了，也是明白没必要了。
  他望着上方承尘，许久，想起怡君说过的一句话。
  “幼稚。”他笑着引用到眼前事。
  再想想父亲的打算，讽刺地牵了牵唇，又轻缓地加一句：“自讨苦吃。”
  第37章 风敲竹
  (二）
  一大早，程清远去上大早朝之前，来到自己的外书房院，唤来心腹闫海，“大少爷在做什么？”
  “还没起身吧。”闫海一头雾水，“光霁堂里安安静静的。”
  程清远不免有些失望。他很希望，程询此刻就来找他，跟他服软。若如此，便能有商有量地处理一些事。
  斟酌再三，他沉声道：“即日起，安排妥当的人手，盯着廖文咏，寻找下手除掉的机会。”治标不如治本，程询与自己对峙的症结，在于已经失势的北廖。
  闫海正色称是，随后说起这件事的棘手之处：“廖文咏在舒明达跟前当差，舒家那些下人训练有素，怕是不输在职的锦衣卫，机会不易找。”
  “这不用你说，我知道。”程清远道，“尽力吧。老虎都有打盹儿的时候，何况舒明达和廖文咏之流。”
  “老爷说的是。”沉一沉，闫海问道，“只盯着廖文咏？对他的至亲下手，不也一样么？”
  “那是无用功。”程清远摆一摆手，“廖彦瑞没个一年半载起不得身，想来日后也不会再理会家事。那边今后当家的人是廖文咏。那个人，我见过几次，见人说人话，见鬼说鬼话，他才是关键。”
  闫海再无疑虑，“小的谨记，定会妥善安排。”
  .
  上午，将近巳时，杨汀州来到廖家。
  他出自首辅杨家旁支，人聪明，处事灵活。廖大太太对他的出身从不敢小觑，以前知道他长姐也曾是叶先生欣赏的学生，很有些不以为然，如今因着程家对叶先生的尊重，看法自是不同。
  杨汀州先到正房给廖大太太请安，随后说有事请教叶先生和姐妹两个。
  以前就时不时有这种事，廖大太太的态度自是一如既往，唤人带他去内宅的小学堂。
  杨汀州请教问题是假，替长姐来送礼物给叶先生是真，相见行礼后，从小厮手里接过一个描金锦匣，双手奉上，“长姐虽然远嫁到了地方上，心里仍旧记挂着先生，这是特地派人送到家中要我转交给您的。”
  叶先生谦辞两句，笑吟吟收下，看看时间，对碧君、怡君道：“不早了，今日到此为止。”
  杨汀州顺势道：“正好，我有些事想问大小姐、二小姐。”
  叶先生颔首一笑，让两个学生只管去暖阁待客。
  来到暖阁，落座后，怡君先向杨汀州道谢：“上次的事，麻烦你了。这两日正琢磨着怎样答谢你呢。”
  “举手之劳的小事而已。”杨汀州摆一摆手，笑道，“能帮你们的朋友辨明一个人的心意，也算是功德一件吧？况且，那个人经了我的试探，反倒明白了为人之道，眼下算是洗心革面了。又是一桩我喜闻乐见的事。”当着下人的面儿，不好说出商陆的名讳。
  “难得你肯这么想。”怡君感激一笑，继而就怕姐姐不自在，自然而然地岔开话题，“听说姜先生初六就给你们放假了？”
  “对。”杨汀州笑笑地看着姐妹两个，“羡慕没有？”
  “自然羡慕。”碧君笑着将话接过去，“我们要腊月十六前后才放假。二妹还好，喜欢上课的日子，我就不成了，总巴望着早些放假，出门添置些年货。”她见到杨汀州，就会想起商陆那档子事，心里的确是老大不自在，却也正因此，反倒要竭力让自己谈笑如常。为那个人让人看出端倪，不值当。
  “横竖你们每日只上半日的课，是好事。”杨汀州温言道，“像我们，每日没了个固定的去处，没先生督促着，懒散懈怠许多，满脑子都是去别家串门、邀友人到家中小聚。”
  碧君问道：“姜先生没给你们布置功课么？”
  “自然。”说起这个，杨汀州烦恼地蹙了蹙眉，“布置了很多事由，我简直不知道先从哪一桩开始着手。这好几日，我坐在书房里就愁这个，什么都没做。”
  姐妹两个俱是报以一笑。
  怡君笑道，“横竖你也不需下场考试，只是多学一些受益终生的本事。大不了，来年被姜先生数落几句，不打紧的。”
  “这倒是。”笑容回到了杨汀州脸上，“跟你们不需说那些虚话。你们知道，我大哥二哥已在官场，别说我不上进，便是上进，家中也无心让我走仕途。总得有人料理家门内外的琐事。”
  姐妹两个颔首以示赞同。
  又闲谈一阵子，杨汀州道辞之前，犹豫片刻，有些不好意思地道：“有件事，我觉得应该给你们提个醒，又怕你们觉得我手伸得太长、话太多。”
  “直说便是了。”怡君笑道，“你的为人，我和姐姐很清楚。”
  碧君点头道：“是呢。”
  “那我就直说了。”杨汀州道，“昨晚在如意坊外，周世子与凌小姐见过面，先是有点儿争执，后来周世子就被凌小姐说服了。今日一早，两人以遛马为由，在护城河边说了好一阵子话，瞧那情形，凌小姐该是有求于周世子。”停一停，他补充道，“至于我如何得知的，就不跟你们细说了。说白了，我就是看热闹不嫌事大的人，平日来往的人又很多，有些事不难得到消息。”
  碧君、怡君莞尔，等待下文。
  杨汀州见她们如此，放松许多，“之所以跟你们说这事儿，是因为在学堂里知道，徐小姐近日跟你们有来往，该是很投缘，但她与凌小姐一向不合——徐小姐是只跟冤家对头争强好胜，凌小姐却是跟谁都争强好胜。周文泰那个人呢，有些时候，真是死脑筋，愁死人。……”他隐晦地把曾经劝说周文泰以及徐岩、凌婉儿的矛盾跟她们提了提。
  末了，他说道：“凌小姐那个人，结交的人比我都要多，且有几个高门中人。眼下我是担心，她可别因为徐小姐的缘故，有意无意间迁怒你们；反过来讲，徐小姐兴许会因为凌小姐的缘故，有意无意间连累你们。总之，你们日后多加留神。徐小姐的人品没话说，你们要防范着周家、凌家才是。”
  碧君听完，思忖好一会儿，总算理清楚原委，心里想着，这些人真是好没意思：安安生生地关起门来过自己的小日子不好么？
  怡君联想、揣摩的则更多，斟酌后由衷道谢，“多谢你这番苦心，我们一定谨记。”
  杨汀州老大宽慰地笑了。
  .
  这日下午，廖大太太出门走动，蒋国焘来廖家看望廖书颜。
  是生得瘦瘦高高的一个人，身姿如松，器宇轩昂。
  廖书颜遣人唤来两个侄女。说起来是姑表亲戚，这些年两家几个孩子聚在一起的时候屈指可数，见面能不能认识都要两说。
  碧君、怡君即刻前来，分别上前行礼，唤“表哥”。
  蒋国焘浅笑着还礼，示意随从奉上给两个表妹的礼物，“小小心意，还望大表妹、小表妹不要嫌弃。”
  姐妹两个齐齐道谢。
  “打开看看吧？”蒋国焘回身落座，笑着望向廖书颜，“自家人，不需讲外面那些俗礼。送对了，大伯母就知会一声，让我踏实些；送错了，我要谨记教训，日后更加用心。”
  廖书颜笑道：“你这孩子，惯会说些歪理。”随后则笑着对两个侄女道，“既然如此，就打开看看吧。”
  蒋国焘送给碧君的，是一本年代久远的琴谱。落在不懂音律的人手里，定不会当回事，可落在碧君这种潜心学过音律的人手里，可谓弥足珍贵。
  她笑着望向蒋国焘，“谢谢二表哥，我很喜欢。”