他微哑的嗓音中带着毫不掩饰的笑意，月佼见他不若先前那般沉痛难过，这才得意地笑着点点头。
  “那你有没有看出来，”严怀朗眸中有陡亮的星辰闪烁，微哑的沉嗓中多了些许缱绻的蜜与暖，“我此刻，很想抱抱你？”
  话音尚未落地，月佼倒是先腿下一软，红着脸，瞪着眼，跌坐在地。
  第四十章
  孟夏清和，阑夜寂寂。
  红脸月佼垂眸不敢看人, 飞快地起身回到先前的位置上坐好, 动作敏捷到严怀朗打算去扶她的手都没来得及碰上她的衣角。
  她也说不上来自己今夜究竟是怎么回事，动不动就心慌意乱。是因为临近要出第一趟差事, 太紧张了？
  又或许是因为几个月不见严怀朗，她忽然怕生了？
  可是想想又都不对。无论是紧张还是拘束，都不该有想吃人的想法呀！真是可怕又奇怪啊。
  尴尬中，月佼眼睛骨碌碌瞎转，瞧瞧车顶, 又瞧瞧车壁, 再瞧瞧车窗，就是不敢看向对座的人。
  见她那副羞赧惊慌又尽力假作什么事都没有发生的模样，严怀朗也没再吓她, 只垂眸敛了敛心神，心中暗斥自己失策。
  明知这没开窍的小松鼠精是吓不得的，方才竟然没忍住。
  可她团成小团子般乖乖蹲在自己的面前, 明亮的眸子温软如水，里头只映着他的模样——
  实在是既惹人爱，又惹人恼啊。
  总是这样懵懵懂懂，乱糟糟、瞎乎乎勾着人的心，可若当真想朝她多走一步，她便能立刻一蹦三尺远……就说, 这家伙同一只狡猾兮兮的松鼠到底有什么区别？
  心中万般滋味起伏，严怀朗却只能按捺下满心的躁动与不甘, 若无其事地淡声道：“怕什么？又没说要吃了你。”
  可是，我却很想吃了你啊……月佼神色复杂地觑了他一眼，又飞快地将目光挪开。
  她心中那个奇怪的小人儿正在又哭又笑地捶地，实在很怕被他看出来呀。
  又行片刻，马车在距离监察司官舍不远的路口停住。
  待车轮堪堪停稳，一言不发的月佼便飞快地撩了车帘蹿下。
  严怀朗苦笑，暗暗叹了一口气，不紧不慢地下了马车后，又向车夫交代了几句，这才往官舍大门行去。
  穿过中庭拱门，却见那个原以为已溜回窝去的小松鼠精正一筹莫展地以手叉腰，在廊下来回踟躇。
  严怀朗走过去，在距她四、五步远的地方停下，浅浅扬唇：“还不回去歇着，在这儿消食呢？”
  月佼偷偷深吸了一口气，步履端方、一脸正气地凑到他跟前：“我原、原本是困极了，想赶着回去睡觉，才、才先跑掉的。”
  方才落荒而逃之后，刚到回廊下她就后悔了。虽然脑中乱糟糟，可她隐隐觉得自己仿佛搞砸了什么事，便赶紧停在这里等他，非要想法子把先前的场面圆回来才能安心。
  严怀朗不动声色地垂眸望着她，不咸不淡道：“突然又不困了？”
  就说这家伙跟个狡猾的松鼠没两样吧？他怕又让她不自在，便刻意停在离她远些的地方，结果她又自己凑过来惹人了。
  “待会儿、待会儿再接着困，”月佼满口胡言地敷衍一句，又道，“我、我掐指一算，你会心想事成的！”
  她古古怪怪的言行闹得严怀朗简直摸不着头脑。
  虽不明白她为何忽然冒出这样一句话来，但他猜想，她或许是要弥合先前的尴尬，才特意等在这里对他示好。
  他也不舍得使她心中不安，便体贴地接口，谢道：“那就承你吉言了。”
  月佼张了张嘴，脑子却又像忽然被什么东西卡住，一时不知该说什么。
  见她语塞的模样，严怀朗笑着叹了口气，伸手亲昵地拍了拍她的额头，满眼全是纵容：“怎么傻乎乎的？快回去睡了，明日会很忙。”
  后天她与云照、纪向真就要出京，照惯例，明日谢笙还会单独与他们三人再次确认此行的种种细节。
  月佼对他的话却充耳不闻，垂脸咬着下唇，内心似有挣扎。
  “怎么了？”严怀朗关切地低下头，“别总咬唇……”
  他话才说一半，面前的小姑娘便猛地扎进他怀里。
  在元宵那日，两人也曾有过这样亲密的相拥——虽说那是严怀朗骗来的——可彼时冬衫厚重，与此刻的感知全然不同。
  虽才首夏，可衣衫已较冬日轻薄许多，这使严怀朗能清晰地感知到，环在自己腰间的那双纤细手臂隐隐发颤，贴在自己肩头的小脸似乎也正冒着滚滚热气。还有姑娘家柔软的……
  她倒是抱得很实诚啊。
  严怀朗暗暗咬牙，双手尴尬地垂在两侧，强忍着回抱她的冲动，他怕自己会失控。
  有许多话，得等她这趟差事了结后回来，他才好慢慢同她讲的。
  他得让她心无旁骛地出去，平平安安的回来，若在这当口上无端扰乱她的思绪，那很可能会导致她此行不能专注，那太危险了。
  好在她也飞快地收回了手，退后小半步，顶着红脸歪头看向他，笑意讨好地邀起功来，“呐，我算得准吧？心、心想事成了。”
  见严怀朗点了点头，月佼心中如释重负，红着脸将双手背在身后，“那我回去睡觉了，你也快回去睡吧。”
  ****
  在月佼与云照、纪向真出京后的第五日，严怀朗接到了手下传回关于神秘的“半江楼”的一则消息。
  大约一年前，江湖上突然出现了一个叫“半江楼”的帮派，只闻其名、不知其所在。
  他们不做别的事，只是出手阔绰，频频以非常隐秘且曲折的交易方式大量购买人口，而最终这些人全都如凭空消失一般，活不见人死不见尸，这自然引起了监察司的注意。
  目前搜集到的蛛丝马迹虽始终不足以确定这帮人的身份，可严怀朗与谢笙都直觉，这帮人与四十年前宁王李崇玹自京中带出去的人马脱不了干系。
  当年宁王李崇玹虽与平王多有不和，但两人皆是“新学”拥趸。在当年还是武安郡主的当今陛下打出“废除新学、男女平权”的旗帜之后，两人便抛开陈年恩怨，联手对付武安郡主。
  只是平王的性子素来锋芒毕露，事事冲在最前，率先在原州与武安郡主及定王大军兵戎相见。
  当平王在原州兵败的消息传回京后，宁王李崇玹当机立断，趁夜率部溃逃出京，一路往北而去。
  当时，武安郡主的母亲、朝华长公主，以监国身份拦下对他的追击。
  同熙元年，陛下忧心出逃的李崇玹部可能会生出事端，便派人沿着他当初逃窜的路线一路追查，却发现他和他带出去的大队人马凭空消失，四十年来杳无音讯。
  而严怀朗今日收到的消息中显示，神秘的“半江楼”在持续一年多秘密购买大量人口之后，如今已开始接触以养马著称的北境游牧部族。这进一步映证了严怀朗与谢笙最初对“半江楼”的猜测。
  因这条线的个中内情比月佼他们去处理的那一条线要复杂得多，自不能只派普通武官员吏出马。
  原本谢笙请求由她自己带着周行山前去处理此事，却被严怀朗否决了。
  “本官手上有一桩始终没有消息的陈年积案，或许从‘半江楼’入手会一举两得，”严怀朗对谢笙道，“京中诸事仍旧托付于你了。”
  陛下让他找的那人也是四十年前出京的，而那人也是四十年来全无踪迹，这种特征似乎与“半江楼”有所重合，严怀朗打算在追查“半江楼”老巢的同时，顺便碰碰运气。
  因“半江楼”背后隐情可能事关重大，不宜大张旗鼓、打草惊蛇，而严怀朗有在奴羯做暗线五年、最后成功全身而退的经验，抛开官职高低，他确实是最合适的人选。
  于是谢笙也不再与他强争了。
  严怀朗将一切部署妥当之后，当夜便马不停蹄地秘密出京了。
  他算算时间，知道月佼理当比他先回京，他想尽快了结手上的事，不让她等太久。
  他与她之间的事，也该有个说法了。
  ****
  月佼一行三人花了一个多月时间，顺利完成首次任务，在北境陵州府辖下的房县，人赃并获地拿下流放地官员与“洞天门”、“泉林山庄”等江湖势力勾结，将流放人犯及其家属做奴隶贩卖的罪证。
  七月初九，月佼与云照、纪向真将人犯暂时羁押于陵州府衙，准备启程返京复命，待谢笙另行安排同僚对此案进行善后。
  哪知还没走出陵州府衙大门，却惊见江信之行色匆匆而来。
  “谢笙大人派你来接我们回京？”云照疑惑道。
  江信之焦急地摆摆手，趋步近前，低声对云照道：“是你要回京，月佼与纪向真另有要事。”
  “啊？”月佼指了指自己，又扭头瞧了瞧同样傻眼的纪向真。
  江信之也不废话，将这二人拉到一旁，压低声音道：“严大人在你们走后没几日也出了京，去追查‘半江楼’的案子。六月廿九日起，严大人失踪了。”
  这些事，江信之原本半点不知情，是因事发突然，谢笙派他紧急出京前来通知月佼与纪向真时，才告知他的。
  “失踪……是什么意思？”月佼脑中似有什么东西轰然倒地，只余一片白茫茫。
  “一直在暗中策应他的人再也收不到他发出的讯息，也找不到他留下的记号。”江信之很能理解月佼与纪向真此刻的呆愣，因为他在初听此事时也是同样的反应。
  毕竟，那是严怀朗啊！
  传奇般的五年敌国暗线经历，在将协助南军将对方灭国之后尚能全身而退的严怀朗，竟会在一个小小的江湖帮派手上折得活不见人死不见尸，这确实太骇人听闻了。
  纪向真率先回过神来，急急道：“谢笙大人要我们做什么？”
  “谢笙大人已安排了另外两组同僚在找，咱们三人单独成一组，”江信之指了指纪向真，道，“还是用月佼的江湖身份，你作为她的男宠跟在她身边，而我的身份是追踪你们的捕快，以此做暗中策应。”
  “我需要怎么做？”月佼定定望着江信之。
  “设法引起‘半江楼’的注意，不露痕迹地接近他们，打探严大人是否在他们手中……相关卷宗与部署详情我都带来了。”
  月佼闭了闭眼，敛好满心满脑纷乱的思绪。
  待她再睁开眼时，眸中已是一片清明。
  六月卄九，是月佼前一世的祭日。
  这一世的月佼成功地活过了那个死期，走上了和前一世全然不同的路。
  那天夜里她非常开心，还找了由头拉着云照、纪向真一道喝了酒以示庆贺。
  可她直到此时才知道，在她庆贺自己彻底新生的那一天；这一世里对她来说最重要的那个人，不见了。
  她一定、一定要找到他。
  再过十日，便是她十八岁的生辰，若他缺席……这算什么新生。
  第四十一章
  七月十五，陵州府与怀杨郡交界的沅城内人潮如织, 熙来攘往。
  沅城是依托沅江出海口而兴盛起来的一座城, 素日里往来的客商甚多，亦有各种身份的旅人、游子混杂其间, 繁华之下可谓龙蛇混杂。
  申时，夏日的夕阳如碎金细粉，洋洋洒洒将这座临海之城裹个通透。