郑恒看看大妹，又看看文秀才，手中一软，有些痒，又有些凉，于是虚握住，触到大妹的指尖，觉得似冰块一般，这才看见大妹的脸上尽失血色。
  看着大妹和文秀才一前一后消失在街道拐角，郑恒这才愣愣地低头，见手中握了一方素帕。抬起手慢慢展开，发现帕子一角绣了一棵离草。
  原来她的帕子不是不绣东西，绣的是离草——可是，那又怎么样？！
  郑恒自嘲地笑笑，松了几次手，却始终未能扔掉，只好攥紧了拳头。
  拒情
  三月农田插秧忙，学馆放假一个月，但是有温秀才和二妹在，农活哪用得上小妹？再加上她调皮捣蛋，怕苦怕累，正经事也玩闹着来干，温秀才便没让她下田帮倒忙，拘她在家里温书。
  有温秀才看着还好，一旦脱离温秀才视线，小妹便野得跟什么似的，只有到中午、下午做饭的时候才回家。
  这一日，大妹也放假在家，小妹不敢放肆，眼巴巴看着温秀才和二妹出门，老老实实回房里写功课。提笔没写几个字，听见大妹进屋说道：“陪我去个地方吧。”
  小妹应了一声，搁下笔。大妹想了想，提醒她道：“把你的小刀带上。”
  小妹愣了一愣，矢口否认道：“我没有小刀。”见大妹没说话，只是看着自己，眼里虽然没有高兴或者不高兴意思，倒看得小妹心里发毛，恳求道：“不能告诉老爹。”
  听到大妹同意，小妹这才从犄角杂旮旯里掏出匕首，别在身上，跟着大妹出门。
  她们运气好，才到村口，便碰见同村的屠户要把半扇猪运进城里去，大妹和小妹便搭了他们的顺风牛车。
  屠夫把两姐妹放在城西口，之后赶着牛车继续往城东去。但是大妹却去了城北，小妹跟着大妹穿过大大小小街道，经过长长短短胡同，不知她要去哪里，也没有问，最后跟着大妹在一家宅门前停下，看着她上前敲门。宅子不大，但在东凌县来说也不算小，应是殷实之家。
  没一会儿，出来一个老仆人开门，问大妹找谁。
  大妹得知他家主人在，遂说道：“小女子温思，前来拜访，还请老人家代为通传。”
  老仆人请大妹和小妹进屋喝茶，接着去书房找主人。很快，文秀才急急忙忙跑进来，喜出望外地看着大妹，开心道：“姑娘怎么来了？”
  大妹让小妹出门等着，文秀才这才注意到小妹，急急忙忙与她行礼，小妹还了礼，按大妹的话站到外面，关上房门。
  文秀才坐了小妹的位置，期待地把大妹看着。
  大妹正色道：“此番冒昧前来，希望能和先生说清一件事情。”说着，取出锦盒放在案几上，低声抱歉道：“对不起。”
  文秀才有些慌乱，干巴巴问道：“不喜欢吗？那我再去买其他的。”
  大妹避开他眼睛，低头重复：“对不起。”
  文秀才想要拉一下大妹袖子，让她认真地看着自己说明原因，手忙脚乱，碰翻了案几上的茶盏，跌在地上碎成几瓣。小妹听见声响，从外头冲进来，手背在后面握紧了匕首，戒备地看着文秀才。
  大妹起身，道了声“珍重”，往门口走去。
  文秀才紧跟着起身，着急地解释：“你要我改的我都改了，你还有什么不满的，我继续改！不出三年，我定能考个进士回来，拼个诰命夫人给你，我家现在虽然没有昨晚那个公子有钱，但是商人重利，你跟了他未必以后能一直好。”
  大妹回身，坦诚道：“感谢先生厚爱，小女子何德何能，实不敢承当。只是今日之种种，亦是以后之种种，小女子虽不知以后是否依旧快活，但若是现下都不能开心，又何以谈以后？先生保重。”说完，低声让小妹把匕首收起来，带他出门。
  透过厅门，文秀才看见大妹二人头也不回地过了照壁，态度之坚决，让他无法挽留，双腿一软，瘫坐在了椅子上。取过锦盒打开，一条明珠手链躺在其中，闪耀淡淡光晕，一张卷成细条的纸张放在旁边。文秀才抖着手展开纸条，一行小字跃然纸上：“山月不知心里事，水风空落眼前花，摇曳碧云斜。”
  纸张原封未动，原来她从未打开过锦盒，文秀才这才知道她厌恶他竟厌恶到了这般地步，顿觉心如死灰。
  一腔痴诚付诸东流之水，文秀才想了又想，泪满衣襟，觉得东凌乃是伤心之地，不久后便遣散仆人，孤身搬离了此地。
  小妹当时一直守在外头，密切注意房里动静，因此隐隐约约听到一些，也猜出了大概，不过大妹既然带她出来壮胆，必然是不愿意温秀才知道此事的，遂回到家未透露只言片语。
  两天已过，大妹要去东来客栈取八仙过海图样，但是孙大娘要去看望大女儿，于是在东来客栈门口放下大妹，给了她一些银子，让她回去的时候坐马车用，自己乘着马车去了邻县。
  大妹径直上楼，敲了敲房门，开门的却是个臂粗膀圆的商人，粗声粗气问大妹要干什么。
  大妹抱歉说自己找错人，于是下楼去问柜台的，才知道苏姑母已经退房。听小二的讲，苏姑母是直接回郡城去了，跟她一道的年轻公子也是一起走的，走前未交代什么，也未留下什么。
  大妹茫然地看看楼梯，转身出门，发现今日阳光如此之烈，照得人头昏眼花，只好站在台阶上定定神，去街口租车，打听了价钱，又舍不得，觉得出城这条路她以前上学的时候也是惯走的，并没有多么远，遂没有租成。
  一走之下，竟发现如此之遥远。这几年来，承蒙孙大娘关照，进城之路从未用双脚丈量，以致于才走了半个时辰，便觉得双腿酸楚非常。
  大妹坐在路上一块石头上歇脚，路上行人不绝，有干驴车的，有赶马车的，有赶牛车的，都不认识，更多的还是匆匆走路的，上至五六十老妪，下至七八岁孩儿。
  有些事情，只有亲自做过，才知艰辛。大妹觉得自己脚底一定是磨出水泡了，两个妹妹以前竟是如此辛苦，特别是二妹，每天上学来回要走两个时辰，还要起早摸晚为家里煮饭，现在她虽然已经不常外出，但是小妹还在求学。大妹盘算了一下积蓄，决定给家里买一辆马车，给小妹上下学代步用。
  好不容易回到孙家绣坊，满脸风尘，正想先去房内打盆水洗脸擦手，遇到一位正要外出的绣娘，问她图样拿到了没有。
  大妹险些落下泪来，忙深吸口憋住，笑说道：“郑夫人回郡城去了，怕要等些时候。”
  绣娘“哦”一声，走开了，大妹站了站，依旧打水回房。
  水仙
  大妹自己有些积蓄，又问孙大爷借了一些，托他在马商那里买了一匹小马驹，枣红色的毛，光滑得如涂了油水一般。原本这个价位可以买一匹成年马，但是大妹见价钱便宜的大马过于瘦弱，看起来也没精打采的，遂还是买了马驹。
  小马牵到家里的时候，可把小妹给高兴坏了。温秀才不大乐意，埋怨道：“何必花这个钱？小妹精力这么旺盛，每天走几步，哪会觉得累。”
  大妹解释道：“等长大一些，能拉车了，您和二妹进城也方便些。”
  小妹迫不及待地把马鞍搬到马背上，被温秀才拦住，斥责道：“火急火燎的，还没学会骑呢，当心把你抛下来。”
  大妹提议道：“前头温老伯的儿子会骑马，不如送些东西，请他教教小妹吧。”
  温秀才还在为大妹乱花钱的事情不快，不耐烦道：“再说吧，再说吧！”赶小妹牵马去喂草。
  第三天上午，大妹正在绣坊做郑家竹枝图的活，花妹因有事回家一趟，回来告诉大妹，说她小妹的腿摔折了。
  大妹放下绣花针就要回去，花妹安慰她道：“温叔已经请村口的刘伯看过，接上了，没事！”
  刘伯是村里的大夫，会接骨，也能采采山上的草药送给大家煮汤下火，但医术并不是很精，大妹放心不下，于是同孙大爷请了半天假。
  回到家，还未进门，便听见温秀才喋喋不休地念叨小妹，说她性子野、太浪费钱、脾气还这么倔之类之类，小妹偶尔还要开口跟他顶撞，呛得温秀才没完没了地骂，二妹图清静，搬到屋檐下来做刺绣。
  看见大妹回来，温秀才奇怪道：“今天也放假？”
  大妹说道：“爹，跟村里叔伯借辆车吧，我们把小妹送城里看看。”
  温秀才皱起眉想拒绝，小妹先叫嚣了，气鼓鼓道：“不去！免得又多花你们的钱，没日没夜地说。”
  “嘿！”温秀才回过头瞪她，“还长脾气了！你可不就是个花钱的吗？书书念不好，活活干不了……”
  大妹拉了温秀才胳膊出门，劝道：“刘伯的手艺你又不是不知道，万一小妹以后真瘸了，该怎么办？”
  “瘸就瘸了，是她的命，能怎么办！”温秀才嘟嘟囔囔地说，但仍是出门找车。
  大妹进屋，见小妹把头埋进被窝里，谁都不理。二妹搁了刺绣，从外头进来，拿衣服要给她穿上，小妹扭着身子不依，二妹劝道：“爹说你几句，也是为你好，还真放在心上？”
  小妹扯起枕头扔了出去，依旧抱着被子一吭不吭，三人就这么僵持着。
  没一会儿，温秀才借到牛车，连带着赶牛的屠户也借到了。温秀才催小妹坐起来，见她无动无衷，生气地赶大妹回孙家绣坊，要让屠户把牛车赶回去。大妹说道：“脚长在你身上，你自己想清楚。”
  小妹仍赖在床上，只是总算没有折腾，二妹扶起她，温秀才蹲下身，背着她放上牛车。二妹留下来看家，大妹和他们一起去省城，找了家比较大的医馆。
  接骨大夫看了看小妹伤势，说道：“不算太严重，但是之前接的不正，要重新接。”
  于是屠户压住小妹肩膀，温秀才压住她另一条腿，接骨大夫在小妹伤腿上一通揉捋，小妹发出杀猪似的惨叫。
  绑上木板，便算是固定住了，伤筋动骨一百天，抓了药之后，温秀才顺道去了学馆，替小妹多请两个月的假期。
  忙活完，已过正午，一行人在路边的小摊上吃了几斤饺子，便乘着牛车回去。屠户在岔路口放下大妹，他们回东塘村，大妹依旧去孙家绣坊。
  才到绣坊门口，门房间就说有人找她，还好奇地打探：“谁家的公子哥啊？穿得这么华丽。”
  大妹丈二和尚摸不着头脑，隐隐约约，似乎又能猜到一些。上了二楼，没看见人，倒先听见声，郑恒优哉游哉地和众绣娘们讲《茶经》。
  看见大妹从门口进来，众绣娘自动让出一条道，有几个调皮的还挤眉弄眼逗她。郑恒从她刺绣坐的凳子上站起身，笑看一圈围绕着他的绣娘，倒显得有些拘谨。绣娘们哄然大笑，纷纷散开，回到自己位置上干活。
  郑恒从怀里掏出八仙过海图，抱歉道：“耽搁久了，对不住得很。”
  “不妨事。”大妹说道，接过图，压在绣架上。
  郑恒取出折扇，敲了下掌心，轻声问道：“温姑娘，可否借一步说话？”
  大妹点头，带着他下了楼梯。
  出了孙家绣坊，往右走半里地，便到了一个小湖泊旁，这里早上有妇人洗衣，傍晚有老汉垂钓，中午倒是不见半个人影，湖对面芦苇如林，一些水鸭怡然地在水面游来荡去，湖畔树荫浓密，遮住了正午的烈日。
  大妹看着脚下勤于搬食的蚂蚁，未说话，郑恒舔了下嘴唇，轻声道：“温姑娘，鄙人嘴拙，如有冒犯之处，还请多多包涵。”
  大妹听他语气温柔，心底似有涟漪淡淡荡开，遂抬了头，问道：“不知公子想说何事。”
  郑恒取出手绢，大妹微红脸，便要伸手拿回，哪知郑恒并没有松手的打算，大妹扯了一下，没扯回来，遂只好又放下了手。
  郑恒低下头看着大妹，眼波流彩，似乎能渗出水来，“自从那晚与姑娘在县城一别，鄙人回去一直心神不宁，想赠明珠，又恐罗敷无意，欲要放弃，又怕终身与姑娘交一臂而失之，人说相思最苦，鄙人深切感之，望姑娘予以解救，给鄙人一句准话：襄王有心，不知神女愿否入梦？”
  大妹咬了下唇，迎上他的目光，坦然道：“公子是灵芝仙葩，小女子不过路边一棵野草，云泥之别，不敢高攀。”
  郑恒抖开手绢，指着帕子上的离草说道：“姑娘不是离草，姑娘是水仙，‘冰魂玉魄水精神，翠袂凌波湿楚云’，姑娘只是还未等到开花的季节，然而冬日太冷，鄙人其他皆是父母给的，唯有一颗热心唯吾所有，姑娘愿否移植进鄙人心田，从此为姑娘遮风挡雨，免受生活欺凌。”
  情深款款，如醉如歌，大妹止不住泪眼婆娑，低下头饮泣。郑恒拿着手绢温柔地替她拭泪，心口满满涨涨，若是没有皮肉阻挡，立马能飞上天空翱翔。
  “哭得我的心都要化了。”郑恒说道，语气里是浓得稠成浆的甜蜜。
  大妹点头，泪珠儿却掉得更凶。
  成亲
  郑恒回到家中，与苏姑母笑说道：“母亲真是料事如神。”
  苏姑母道：“她既然愿意送帕子给你，便表示属意于你。她是好姑娘，应当珍重对待。”
  “我会的。”郑恒回答，庆幸道，“幸亏母亲提醒，要不然可能真的错过了。”
  苏姑父嘟囔道：“不过一个乡野丫头，值得这般重视？好好的闺秀千金不要，非得去娶农家女子，岂不是自贬身价？”
  苏姑母瞥了他一眼，苏姑父只好讷讷止口，出门吩咐丫头准备温水伺候苏姑母沐浴。
  苏姑母叮嘱郑恒道：“不可以因人家门户低就看轻了她，温姑娘看着还好，温先生不知是怎样的人，因占着钱财的优势，我们家结上他们家，未免会令他们觉得自己高攀，因而心生怯意，若是礼节上再有疏忽，难免会让他们觉得我们瞧低了他们。因此，三书六礼不可轻视，应隆重其事。”
  郑恒点头答应，表示自己记住了。
  第二天，郑家约了本郡最有名的媒婆，由张婶陪着去温家提亲。当二人出现在温家门口，表明自己身份时，吓了温秀才一跳。听明白二人来意，温秀才好久才回神，忙让二妹去喊大妹回来，毕竟他做不了大妹的主。
  二妹走后，温秀才又是沏茶，又是倒水，手忙脚乱，在张婶和媒婆的安抚下，总算能坐下来与她们说一会儿话。
  半个时辰之后，二妹回来，却不见大妹踪影。温秀才把二妹叫到一边，听她说大妹让他做主，愣了一愣，算是想明白了：大妹早已与郑家人见过面，而他却一直被蒙在鼓里。
  温秀才顿觉心里酸酸的，很不是味道。但是张婶和媒婆还坐在家中，遂叹了口气，让二妹去村口买肉，请易婶子中午过来做饭。