叶央摇头晃脑，卖足了关子，才慢吞吞道：“今天的宴席上，就有中书令的小女儿……我有一次晚上睡不着，偷听到祖母和她最信任的管事娘子谈话，祖母说，想聘中书令的嫡幺女作孙媳妇呢！”
  叶安北谦和稳重，又有世袭罔替的国公爵位——国公很值钱，世袭罔替就更值钱了！爵位的世袭不属于买一赠一的套餐，而是额外项目，没有特殊加封则都是袭次一等的，开国皇帝一视同仁，不是自己的嫡出儿子不能世袭，对大臣也如此。
  开国后封爵的情况便少了许多，大多数为追封。这年头除非是特别对皇帝脾气又立下赫赫功劳的，才能封个“世袭”，目前本朝还没出现这样的例子。
  一个是年少有为的国公，一个是中书令的女儿。叶安北有个如此强大的岳父，以后定然步步高升……叶老夫人琢磨着才学世家，估计都列了个表格挨个比较各家娘子，争取给长孙找个最合心意家世也最般配的媳妇。
  大户人家，考虑婚姻大事往往不会单纯从“真爱”的角度出发。叶安北也清楚这点，至今没个通房妾室，一副老实听安排的样子。
  前程有祖母考虑，至于性子合不合适，到底有没有可能发展成“真爱”，就包在叶央身上了。
  叶安北话其实不多，看着文雅，不过叶央却隐约能发现她大哥的另一面。那可是大理寺卿啊，断案的时候没个气势，怎么能镇得住犯人？有次云枝替叶央去大哥的的小院取东西，回来时正好撞见叶安北回府，许是断案不利，沉着一张脸，云枝回来时直叫吓着了吓着了——毕竟也是武将世家么，一代改造成翩翩儒生还是不太现实。
  不知道未来嫂子得什么样儿，才能把住叶安北这种为了适应工作和生活随时分裂的人。当然，当定国公家的媳妇还有别的要求，或者说福利。那就是一进门便可掌管中馈，叶老夫人早就不耐烦管家世，巴不得赶紧来个能干的娘子，所以长孙媳妇心一定要正。
  “你看，当咱们家的大媳妇多不容易啊，又得人品好，又要会管家，还得跟我哥合得来……也不知道中书令大人的嫡幺女到底如何，若是长女，或许还担得住事儿。”叶央一条条地掰着手指数，好在叶安北是京中的黄金单身汉，不然还真配不起如此能者多劳的贵女。
  云枝僵着脸笑了笑，“我倒是听说过，中书令家的长女如今都生两个孩子了。”
  年龄差太大，可惜啊可惜。叶央叹了口气，发现什么似的惊讶道：“家里不是早就准备给大哥说亲么，你干嘛还是这么震惊？咱们家也不差，配得起中书令的。”
  “不，我可能是有些晕马车……”云枝摇摇头，又道，“所以娘子想去王家，向筝娘打听打听中书令的幺女到底品性如何，是个什么人？”
  叶央本在想着，要不把商从谨的胶草车轮再造出一对，听见她这么说，点头道：“没错！”
  如今在贵女圈子里交友甚广的有两个，一是吴贞儿，二是王巧筝。前者她肯定不会去见，对方别来给自己惹事就谢天谢地了，后者是她唯一的朋友，当然更适合咨询。
  就是不知道，该怎么开口呢……
  马车速度渐渐放慢，停在了肃文侯府的大门口，叶央想了想，还是叫车夫去了侧门。侧门离内院还近些，云枝在门口的婆子前一露面，对方便很痛快地放了行，前去通报主子了。她和王巧筝的交情，已经足够到了来之前不递名帖的地步，况且午时在怀王府还见过一回呢！
  “巧筝姐姐，我来瞧你啦！对了，还有一事，今日在怀王府见了那许多女眷，人都没认全，你再给我说说——”
  叶央一路小跑拐进王巧筝的绣楼，突然想起这不是自己家，忙抖了抖裙角，缓步轻移。衣服是离开怀王府前换的，因沾了些二哥身上的酒气，加上宴席中的蟹肉羮味儿，混在一起不太好闻。
  大户人家一天换三四身衣服再正常不过，哪个大祁的贵女不带着几身备用衣服都不敢出门儿！
  肃文侯祖籍在南方，故而相比开阔的独立小院，王家的女儿住绣楼的多，因京城干燥无须避开潮气，精精巧巧的一栋建筑，一楼作了待客的大厅，又隔了间茶室出来，二楼才是巧筝的住所和书房。
  令叶央意外的是，并不止她大哥叶安北有另一面。
  素来觉得好相处的王巧筝，正在自己的绣楼里发着火，虽不至于摔个东西出气，但望着脚边跪着十岁出头的小娘子一阵冷笑，“这人呐，最重要的是拎得清，认清楚自己是个什么身份，便比去什么宴席都长见识了！”
  叶央笑着进门的时候，正撞上这一幕，尴尬地进也不是，退也不是，愣在了门口。
  王巧筝脸上余怒未消，她脚边跪着的女子伸手虚空抓了几下，哭求道：“阿姐，到底是同一家人，你在外头风光得紧，便让妹妹守在家里，一步不出么？”
  “你并非记在我母亲名下的，叫我一句姐姐，恐怕还差得远罢。”王巧筝厌恶地避开她，语气缓和对叶央道，“下人鲁莽，冲撞了阿央，你可千万别往心里去。”
  ☆、第48章
  叶央揉了揉脸，她看见王巧筝发脾气挺不好意思的，没想到对方完全不介意，像绕过一个摆设似的绕过脚边的人，拉着她往楼上走了。
  绣楼二层，王巧筝的闺房旁有个小隔间，里头铺着柔软的毛皮毯子，上落了一张矮几，进门需脱鞋。没外人的时候，叶央也喜欢连袜子一并脱掉，赤脚踩在上面，席地而坐，极为柔软。
  王巧筝跪坐在矮几前，亲自为叶央斟了杯茶。此时没有外人，云枝在门口守着，她也放松许多，坐姿就不那么规范，喝了口茶，犹豫半晌不知该怎么说话。
  “你在介怀刚才的事？”王巧筝心细如发，察觉出她的小心思。
  叶央很为难，一直以来她都以为王巧筝是个极好姑娘，脾气好模样好，不料一发火也这么凶巴巴的。
  “巧筝姐，我同你相熟，多嘴问一句……好端端的，干嘛动怒？”叶央把她引作知己好友，不止是因为她性子平和，更重要的事论教养规矩，叶央都做得不很地道，她却没有半分鄙夷的感觉，在外头提点叶央，在家里也不介意这些，是个不拘泥规矩又有教养的真正闺秀。
  王巧筝闻言，本来舒展的眉头皱了起来，考虑着要不要说，最终道：“跪的那个……是我父亲的妾室所生。”
  楼下隐约传来哭声，而后消失，看来那人走了。叶央匆匆瞥过一眼，记得哭的那个人长得同王巧筝有三分像，眼睛红得像兔子，王巧筝的柔弱是凡是礼让三分的淡然，总体还是端庄大气的嫡女范儿，而那人还更妖媚些，楚楚可怜透着让人怜惜的无辜。
  听王巧筝不肯称她为妹妹，叶央了然的点点头，又说：“毕竟看着还小，有什么……非得训斥的？”
  王巧筝立刻嗤笑一声，“小小年纪就想着傍上外院的男人了，她自己坏了名声，家里的其他姐妹还怎么自处！”
  ……叶央，理解的很困难。定国公家里就一个女儿，她只要不和后院的那些个小厮私奔，干出大逆不道的事，小打小闹的错误犯了就犯了，跪祠堂的时候还能和二哥聊聊天什么的，没有姐妹的清名被她带坏。
  王家就不一样了，巧筝的爷爷有意以世家之名获得帝宠，就要适当迎合一下皇帝的口味，家里的规矩削减不少，毕竟曾经枝繁叶茂，这么多子女，还有庶子女，没严厉的规矩是管不过来的。王家的嫡孙女可以出门赴宴，那都是从小受过了严苛的教育，知道什么能做什么不能做——庶女却不行，嫡庶有别，主母只要不随意打骂她们，只消到了岁数给份嫁妆，传出去名声就很好了。
  什么教养，乃至吃穿用度，除非是记在嫡母名下的庶女，或者贵妾生的女儿，才能得到和王巧筝差不多的待遇。
  一个女儿在外争光，人家也就是夸赞几句，一个女儿在外头丢人，别人就说王家的女儿没什么修养了。
  “让我认她做妹妹？笑话！母亲教我凡事要容忍，可也不能自甘下贱！”王巧筝有了听众，越说越来气，一拍桌子，鹅蛋脸上染了一层薄薄的红晕，“半分规矩都没有，身份卑微，带到怀王的宴席上不是给家里丢人么！到时候怀王该如何看待王家，我们几个女儿又该如何自处？前几日还往外院跑了一次，故意在我爹爹门下的几个儒生面前走过，她怕我母亲把随意许给别人家，便想着自谋出路了！”
  叶央把茶碗一推，急忙给她顺气，“喝茶喝茶，别骂了。”
  王家人口不少，巧筝她母亲生了嫡长子，有个得宠的妾生了庶长女，林林总总算起来，王巧筝竟有六七个兄弟姐妹。在此之前，那些人于叶央的印象不过是一个符号，只有亲眼见一次，才知道嫡庶之间的差别不大。
  若是贵妾也就罢了，刚刚那位哭的梨花带雨的，她的生母不过是巧筝父亲的侍婢，那时年轻貌美又有从小侍奉的情分，就这么纳了，还始终没抬姨娘，没入良籍，真算起来，简直是个不能再贱的贱妾。
  贱妾生的女儿自然也贵不到哪儿去。在高门大院里，嫡子女能被带出去经历各种场面，家底深厚的如叶央还能没事入宫，庶子可以读书，庶女就只能在家守着，论谈吐见识，远远不如嫡出，除非天赋异禀，庶女的竞争力几乎为零。
  所以并不止生母身份低下，考虑一下个人能力，有些考虑的夫人也不会为儿子聘个庶女回来，再加上府里的主母不爱关心非亲生的孩子，高门里的庶女往往是低嫁。
  王巧筝一番话说出来，心里舒畅了不少。她除了将那个妹妹骂哭，其实也不能做什么，有叶央作倾诉对象再好不过，说得没词儿了才觉出口渴，咕咚咚将剩茶一饮而尽，学着叶央的豪爽样子抹了把嘴，“……总算明白你平日为何好此了，果真痛快！对了，来找我做什么？”
  “就是回家路过时惦记你，顺便来看看。”叶央不好直说来意，打算绕一圈再旁敲侧击。
  王巧筝轻啐她一口，“怀王府在东边，我家在西南边，你是怎么个路过法？”
  叶央强笑了几下，把问题含糊过去了。她心情有些发沉，倒不是觉得王巧筝对着庶妹大声训斥，在外彬彬有礼，表里不一。见什么人说什么话，巧筝做的没错。
  只不过……叶央想到了一个人。
  西疆定城，先叶国公兄弟的女儿，她的堂妹叶晴芷，那个被原先的叶大小姐鄙视了小半辈子，没过一天好日子就死掉的小女孩，也是婢女生的。
  如果她不够幸运，投胎到了庶女身上，或者平民身上，那么遭受这些的，是不是就是自己了？王巧筝从小受到的教导跟叶央不同，巧筝善良平和知书达理，可是她也有根深蒂固的贵贱有别观。
  在大祁，以王巧筝为首的一干贵女都没有错，只是叶央如今才认清这个事实罢了。
  想得越多，头脑越乱，深深吸气后叶央定了定神，发现王巧筝脸上红晕还未消，想让人送几条凉帕子进来，却被她打断了。
  “哎……阿央，你看怀王摆宴，连几位皇子都来了呢。”王巧筝欲言又止，瞧模样脸上的酡红不是气的，倒像是羞的，“能不能回去问一下你二哥三哥，皇子们大约都是个怎样的人……千万别说是我问的。”
  叶央惊得连茶杯都端不住了！
  她今天过来就是打听一下未来嫂子的情况，怎么是王巧筝先入为主呢？问皇子做什么，他们又不熟，莫非是打听未来的……夫婿？
  对！王巧筝已经及笄，到了说亲事的年纪，以老肃文侯的清誉和朝中影响力，配个皇子怎么也够了……等会儿，配的是哪个皇子？
  “你家里要给你说亲事了？”叶央追问道。
  许是没被人这么直白地点破过，王巧筝的脸刷的通红，掩饰地急急喝了口茶，又把自己呛着了，连声咳嗽辩解道：“我！父母之命，咳咳，哪有我说话的余地……”
  “跟我还玩虚虚实实！”叶央坏笑着凑上去，“你就说到底是不是，别说谎，我才帮你这个忙。”
  王巧筝佯装生气，背过身不去理她，过会儿自己先憋不住了，闷声道：“那天给祖母请安，听祖母和母亲说这事儿来着……”
  那时父亲也在场，提到的世家男儿名字她都略有耳闻，最后一个名字让人吃了一惊。
  “是哪个？”叶央心里没来由的一阵紧张。最后一个选择应该就是某位皇子了，皇帝有五个儿子，老二夭折，除太子以外都没娶妻呢。
  王巧筝不语，半晌后默默转身，伸出右手的三个指头。
  三皇子。
  叶央心里又没来由地松了口气，她也不知道自己为什么，想了想说：“那你以后可就是王妃了，日子怎么也不会差的，那还担心什么！”
  “这不是……还没见过三皇子么。”王巧筝羞羞答答地低头。
  少年贵族的群宴，她能远远地看看各家公子的模样，再对几回诗考考才学，可皇子不是那么容易就能见到的，毕竟其他几个儿子不像商从谨这么悲催，每年都得出宫几个月。
  “阿央，你两个哥哥都做过皇子伴读，我的事就拜托你了！切记，不可让第三人知道。”婚姻大事再怎么由父母决定，要嫁的女儿心里也不免对未来丈夫好奇忐忑，王巧筝说的郑重，眼中的期待让叶央肩上沉重了不少。
  脑子一热，叶央便满口应下来，“好，包在我身上！”商从谨看起来长得很正常，人品也好，不代表他哥哥们质量也这么高。三皇子没什么才名传出来，在朝中默默无闻，叶央回忆一番，还没怎么听大哥和三哥提起他。
  看来是要打听一下了。
  王巧筝有了她的承诺，长长地舒了口气，提在心口的事总算落在了心里，又差人拿来幅山水图，教起叶央如何鉴赏画作，可算露出个轻松的笑来。
  ☆、第49章
  从肃文侯府出来，叶央满腹心事，若有所思地琢磨该怎么跟哥哥开口，回到清凉斋的时候才觉得有哪里不对。
  “今日不是该我旁敲侧击地打听未来大嫂的情况吗！”她终于反应过来，一拍额头后悔不迭，“怎么倒给巧筝姐帮起忙了？”
  大小姐一向脑子挺好使，如今犯了回糊涂，云枝看得直笑：“罢了罢了，都这个时辰，您还能回肃文侯家问问筝娘子吗？改日再去也不迟，况且您这边得了消息，去找筝娘子提个要求，也更好说话。”
  简而言之，情报等价交换，叶央帮王巧筝打听有可能成为夫婿的三皇子，她帮叶央介绍一下中书令家的娘子到底怎么样。
  王巧筝凡事只说三分，想知道些实打实的内容，不先让她欠自己个人情是不行的。叶央一琢磨，觉得很有道理，踏踏实实地进屋了，随口道：“也不知今天大哥什么时候回来，连怀王的宴席都没去，想来忙得很。”
  清凉斋的一干小丫鬟见主子回来，纷纷放下手头的活计或点头或行万福礼，云枝逮了个不太忙的人吩咐道：“打盆水来，要温温的，再把娘子换下的那套浅杏色胡服浆洗了去……今日大家不忙的早些睡，我呀，熄灯了给你们讲讲怀王府的风光，听听人家的婢子是如何干活儿的。”
  叶央的大部分丫鬟都是最近才入府的，还未经磨练，本来就没怎么见过大世面，活泼的很，听云枝一说马上雀跃起来，兴冲冲地烧热水去了。
  “娘子，来洗把脸。”云枝准备好了干净的毛巾，温温热热的在叶央脸颊脖子上擦了一把，接着转身进盆里投洗，又说，“咱们院里那些新来的，眼皮子又浅还沉不住气，再不开开眼界，日后出府办事也不牢靠，谁知道会不会让人用几钱银子就打发了。”
  居移气，养移体。哪怕她们不是正经大小姐，在叶央身边呆久了也沾染到几分大家威势，偏偏叶央是个不讲究的，“开阔丫鬟眼界”的任务至今还未完成，只好由云枝替她教教手底下的。
  “这事儿给你办，我放心。”叶央乐得当个甩手掌柜，擦干净手脸，闲的没事做，打算把在王巧筝那里学到的再巩固一遍，提升一下文化内涵。
  于是取来笔墨纸砚，在书房里一笔一划地写起字来。她的字结构开阔，笔锋犀利，和名家书法不沾边，但也算工整。
  “巧筝姐说了，字如其人，画表其心，你看我怎么样？”叶央说着，在那张宣纸上画了个圈，填上几道波浪纹，“你家娘子是不是特别豁达的一个人？”
  云枝把她的大作翻来覆去地研究，摇了摇头道：“您画的是什么，云枝愚钝，猜不出。”
  叶央面露不悦之色，指着那个墨迹晕染开的圈儿说：“我画的是海，这都看不出吗？”
  “……呃，娘子赎罪，云枝从没见过海呢。”云枝告饶地福了福，又帮她把毛笔架好，歉疚地一笑。
  毕竟还是府里的佣人，哪怕升做了管事娘子，家主不说出门踏青，恐怕连江河都不常见。云枝老家在山里，并非水边，自是没见过的。叶央一眨眼睛，想了几句话来宽慰她：“以后若我能出府，定不会忘了带你，不就是个海吗，放在那里又跑不了，会见着的。”
  “多谢娘子！”云枝高兴起来险些弄翻了笔架，讪讪地收敛了动作，拿出张新的宣纸，把那幅画了海的叠起来收好，“那这个就赏了我罢，若娘子哪一日忘了，云枝便拿着它来讨承诺。”
  叶央满口应下，伸了个懒腰，察觉她眉间还是有股郁郁之色，却想不出缘由，便拉云枝同自己一起写字，“你原来是在我祖母跟前的，肯定学过几个字。得空儿也教教那群新来的，咱清凉斋可不能养出一群文盲，等我的武艺再有进步，还能教你们一招半式。”
  “您还要进步？”云枝见识过叶央的弓箭准头，除了力气小点外，已经没什么进步的空间了，她取了支稍小些的毛笔坐在叶央旁侧，又问，“娘子要我写点什么？”
  “随便，写出来我品评一番，你看说的合不合适。”贵女平日应酬交际，适合宴席的娱乐方式就那么几种，要么联诗，要么行雅令，速成太难，王巧筝索性教她如何评诗鉴画，这样自己做不来，也能夸夸别人的好。