便不自主地想到了秦明宇。有一段时日了，秦明宇离开京城，销声匿迹，谁也不知道他的确切去向。每次遥遥见到钱友兰，总能捕捉到那女子眼中一闪而逝的忧心、落寞。
  但愿秦明宇能安然无恙地回来。不管怎样，她希望识得的人，四哥四嫂看重的人，都能好好儿的。
  她胡思乱想了很久，马车向树林外走去，阿东带着一批人手护送她离开。
  原来是蒋修染将来袭的死士全部引到了树林之中，又辟出一条路让她走出这是非之地。
  宁元娘看看天色，已近申时，不由无声地叹一口气。跟这个人，真是一点儿法子都没有。速战速决不行么？只听说过死士都是不要命的，他却偏要跟那样的一群人耗着……
  真是不知道说他什么才好。
  这时候，赵贺带着人赶来支援了，听说这情形之后，很是没好气，只帮阿东将宁元娘的马车层层护住，不理树林里的蒋修染。要不是蒋修染也打过屈指可数的硬碰硬的恶仗，他真怀疑那人不识得速战速决四个字。
  又等了小半个时辰，树林里起火了，厮杀声越来越大。
  宁元娘的心悬了起来，真怕蒋修染引火烧身。
  事实其实就是引火烧身了——怎么样的阵法，对付不要命的死士，都只能阻挠一时，在他们失去耐心之际，会愈发疯狂。
  火是死士放的，大有与蒋修染及其手下同归于尽的意思。
  火势一起，他布下的局成了虚设。
  蒋修染觉得扫兴到家了，火气也随着火势愈燃愈烈。没得选了，只得身先士卒剿杀一条路。
  到了这时候，他才明白为何袭朗一次次亲自出手——不出手不行，因为死士的目标一致，不顾伤亡，必须有人围杀首领。
  在这同时也明白，他的清静日子结束了，往后要与袭朗一同且一再经历这种情形。
  到了这关头，赵贺不能再看热闹了，忙带人冲进树林增援，与蒋修染内外夹击，将死士逐一杀掉。
  赶在烈火烧身之前，一众人退出树林。
  蒋修染望着里面，“该抓个活口。”
  “没用！”赵贺硬邦邦地丢出两个字。
  蒋修染就笑，“你个混小子，看不惯我的做派啊？”
  赵贺抹一把脸，“嗯！”又看了看蒋修染锦袍熏得焦黑的下摆，“图什么？”随后一扬手，招呼袭府护卫，“走！”
  蒋修染笑得现出一口白牙，吩咐专人善后，去马车上寻宁元娘。
  宁元娘打量着他衣袖上被刀锋扫到的裂痕，心惊不已，小心翼翼地摸了摸，“怎样？”语声有些沙哑。
  “没事。”蒋修染也顾不得一身烟熏气息了，将她搂在怀里，“别担心。”
  “怎么能不担心？”宁元娘环住他身形，“你和四哥，日后就要过这种日子了么？”
  “不会，将你们安置好，就要在京城寻找死士的藏身之处了。”
  找到之前，还不是要这样被死士突袭。宁元娘手臂收得更紧了一些，“你……你好好儿的。”
  “嗯。”蒋修染吩咐车夫抓紧赶去袭府别院，随后才柔声对她道，“自然要好好儿的，好日子才刚开始，我不敢出事。”
  **
  赵贺回到别院，将情形与袭朗说了。
  袭朗失笑，“他就是那样，谁跟他上火也没用。”
  赵贺直摇头叹气，随后说起别的事：“夫人手里多了几百人手，日后想来也会帮忙看护别院。”
  “嗯，我知道。”
  “那我能不能跟着您回府？”
  “胡闹。”袭朗睨了他一眼，“你下个月就要成亲，留在这儿保护夫人和寒哥儿就好。”
  这个他看做小兄弟的人，也要成亲了。既是如此，少行杀戮最好，若是跟着他，大抵每日都如今日。
  “我不！”赵贺气哼哼的，“含笑明日要赶过来，贴身服侍夫人。我得跟着您。”
  袭朗瞪了他一眼，“咱们俩谁说了算？”
  “……”
  “你留在这儿照我的意思部署，我才能放心。”袭朗一摆手，“滚出去。”
  赵贺杵在那儿不动。
  袭朗拿他没法子，“我没了后顾之忧才能随心所欲的行事，你留下来我才能心安。”
  “……”赵贺转身，“您得毫发无损地回来，要是出了事……我不会给您穿孝的！”
  袭朗笑出声来，“我缺你给我穿孝。”
  赵贺胡乱抹了一把脸，快步走了出去。他难受得厉害，但只能听命行事。
  室内静下来，袭朗的笑意渐渐收敛，拇指轻轻捻着无名指和食指。
  阿芷的泪的温度，似乎还留在指尖。
  他从没见她那样哭过。便是生子那样的情形下，她也不曾掉下那么多的眼泪。
  是积累了这许久的忧心、难过所致。
  夏易辰离京了，离京之前，将手中产业、精锐人手、妻子全部托付给了她。
  他也不能让她放心。
  如果……那么她就是孤零零一个人了，再也没人给她无条件的疼爱、宠爱，只得自己，只能让别人依靠她活下去。
  再者，便是她宁可自己出事也不想让他置身险境。
  他懂得，因为自己亦如此。
  “阿芷……”
  他低声念着她的名字。
  **
  蒋修染和宁元娘抵达别院时，碧空如洗，残阳如血。前者留在外院，与袭朗一同用饭，后者随着香芷旋去了准备的一所小院儿。
  宁元娘只觉得香芷旋神色有些落寞、疲惫，细看却看不出端倪。
  香芷旋见她有些担心自己的样子，挂上明媚的笑脸，温言询问了路上情形，将自己的坏情绪牢牢隐藏起来。
  哭一场，心里舒坦了不少。
  哭过之后，心绪平静下来，愈发冷静。
  说了一阵子话，她带宁元娘去了宁氏房里请安，钱友梅、蔚氏、袭胧和三个孩子都在，热热闹闹地说了一阵子话，让人去请香俪旋过来一同用饭。
  香俪旋命丫鬟传话，说就不过来了，要留在房里和公婆一同用饭。
  按理说，即便不过来用饭，也该来给宁氏请个安，但她不肯。
  香芷旋知道大姐跟自己还有点儿别扭，也就随她去，让丫鬟摆饭。
  越是亲近的人，细枝末节越是不肯宽容。
  不宽容她也不管，她的目的只是要断绝大姐与香绮旋再相见的路。目的达到就好，别的真的无所谓。
  用过饭，寒哥儿玩儿一会儿就乏了，在大炕上睡着了。
  香芷旋想将他抱回房里去，宁氏却不答应：“就让他睡在我房里吧。夜里的风凉，染了风寒可不是闹着玩儿的。”
  香芷旋想想也是，便让紫苏、金妈妈和元宝都留下来，独自回了房。
  这一日真是累得可以，她洗漱之后便歇下了。心里其实是有点儿后悔让袭朗留下来陪自己的——万一宫里出了事可就糟了，自己岂不就是那罪魁祸首？
  这样想了一阵子，让蔷薇去外院传话：他要是有事，只管去忙，不需回来。
  却没想到，蔷薇刚出门就折了回来，笑道：“四老爷回来了。”
  香芷旋笑了笑。
  袭朗先去洗漱，等到熄灯歇下的时候，香芷旋已经小睡了一会儿，清醒过来。
  她依偎到袭朗房里，“去母亲房里没有？”
  “去了，看了看寒哥儿，睡得很香甜。”
  “那就好。”她一肘撑身，吻了吻他唇角，在他耳畔低语一句。
  袭朗身形一滞。
  她又笑着低语一句，低下头去，以吻封缄。
  他扣住她后脑，翻身覆上她身形的瞬间，变被动为主动。
  ☆、173|168|167·&
  袭朗天没亮就离开了别院，去了宫里。
  早间，香芷旋去给婆婆请安，见到了钱友梅、蔚氏、袭胧和二老夫人，每个人都是一如往常。
  几个孩子仍旧无忧无虑，笑颜如昔。
  在婆婆房里逗留多时，香芷旋仍是没见到大姐现身。
  这就是真的失礼了。
  你在别人家的别院住着，好歹也该来给长辈请个安，香俪旋偏不。
  香芷旋心里有了火气。
  辞了婆婆，她转去大姐房里。
  香俪旋正在哄着儿子霖哥儿，见到香芷旋，只是淡漠一笑。
  香芷旋落座，安安静静地喝茶。
  香俪旋哄了霖哥儿好一阵子，才交给了奶娘，落座后问道：“说吧，找我有什么吩咐？”
  香芷旋牵了牵唇角，“我只是来我自家的地方坐坐，喝杯茶，能吩咐你什么？”
  “……”香俪旋气结，却无言可反驳。
  香芷旋继续慢悠悠品茶。