“废话！”二夫人仍是冷声斥道，“亲事是你的好祖母给你千挑万选才定下来的，你可别忘了。”说着冷笑起来，“当初是谁一听老夫人说洪氏貌美就喜不自胜的？是谁帮着老夫人劝我赶紧点头下定的？是你啊，我的好儿子。你要是对休妻有怨言，只管去你好祖母坟前哭诉，求她老人家显灵，再给你张罗一桩‘好’亲事！”
  袭朋神色复杂地看着母亲。祖母生前待他最好，他也最愿意哄得祖母高高兴兴。而今老人家尸骨未寒，母亲就埋怨起来了。祖母对母亲不是很好么？母亲对祖母不是也很尊敬么？……他的脑筋搅成了一团麻，理不清思绪了。
  那么多事，那么多不幸，那么多突变，连母亲都已非往日面目……他真要没法子承受了。
  二夫人已继续道：“你要是真的那么恨袭朗，就给我争气一些，学学你的表哥。要是只会做那等稀里糊涂就闯祸的事，就给我管好的嘴当哑巴！”她一挑眉，“你大舅、大舅母说过了，要我过几日将你送到他们府中，由你大舅、表哥管教一段日子，看看你还有没有救。”她抬手指着儿子，“咱们家是怎么走到这地步的？你功不可没，一辈子都要记住这一节。你要是再出一次欠债之类的事，仔细我把你活埋了！你可千万别再高看自己了，你就是活脱脱的二世祖败家子儿，家里不照看着，你就只能是个沿街乞讨的下场。看你多厉害啊，三下两下，就把多少年来积攒下的产业败光了……”
  二夫人撒气指责的话还没说完，袭朋蹲在地上，嚎啕大哭起来。到底还是受不了这些打击，情绪崩溃了。
  “嚎什么丧？我还没死呢！”二夫人头疼欲裂，气急败坏的唤人把不争气的儿子拖出去。
  袭朋的哭声渐行渐远，庭院又恢复了静谧。
  二夫人坐在灯下，手托着有如千斤重的头，仔细斟酌。明日就得请大嫂过来，她这日子往后怎么过下去，要全靠大嫂指点。她是早就六神无主了，每日心乱如麻，哪里还拿得出细致的章程。
  她也想哭……心里总是烧着熊熊怒火，总是想随便拎个人到面前，任凭自己数落痛骂，那样似乎才能好过一点儿。
  可又还能数落谁呢？罪魁祸首是那个做完孽赴了黄泉的老夫人——说起来，是她把老夫人气死的，但她解气么？还没有。做梦想起来都还恨得牙根儿痒痒。
  恨归恨，还是要为着两个儿子过下去，并且还要谨慎、明智的过下去。
  有了孩子的女人，都是这样的。
  宁氏当初要不是因为生了袭胧，怕是早就受不住忍气吞声的日子让大老爷休妻了。
  她那时没少幸灾乐祸，现在呢，自己走上了宁氏往昔的路。
  她神色僵滞无望地看着窗户。
  苍茫雪色映衬着窗纱，皎洁清光入室来，带着沁骨的寒。
  **
  大雪后的清晨，空气清冽，风拂过脸颊，似无形的刀子一样。
  很冷。
  香芷旋没有因为出奇的寒冷闹情绪，这冷比起清晨雪景带给她的喜悦，微不足道。
  去请安的路上，她看着下人正在清扫路面的积雪，喃喃说着可惜。清扫了路面，府中就不是完全银装素裹的样子了。
  可是袭朗说，留下来也会印满足迹，反倒碍眼，还是清扫了更好。还问她，要不要找个由头出去赏雪，去夏家就行。
  她忙摇头。坏规矩的事，少做，尽量不做。之后就若有所思地看着他。他今日从一起身到现在，待她好像更耐心更体贴了。只是他言语神色间让她有这种感觉，要她具体举例，是办不到的。
  她努力地回想着昨夜的事，也没特别的事情发生，难不成自己梦游做了些什么？也没那个先例。
  一头雾水。
  请安回到房里，终于忍不住了，问他：“你今天怎么好像对我……有点儿不一样？”
  “怎么不一样了？”袭朗一脸无辜。
  “好像更好了？”香芷旋斟酌着措辞，好像跟感觉不符，偏偏一时间又找不到最贴切的词汇，只好继续往下说，“或者，我昨晚梦游做了什么事儿？”
  袭朗险些大笑，“没梦游，只是说了一阵子梦话。”
  香芷旋半信半疑，“说什么了？你是不是趁机要我答应你什么了？那可不能算数的！”她一本正经的。
  “你这个小傻瓜。”袭朗拍拍她的脸，“恰恰相反，我答应了你一件事。”
  她立即放松下来，“真的？什么事啊？”
  “好事。以后告诉你。”
  “还要以后……”香芷旋扯扯嘴角，“卖关子最烦人了。”
  袭朗却又漫不经心地加一句，“我的话你也能信？”
  “……”
  袭朗低头吻了吻她，“昨晚我跟你海誓山盟了一番，你信不信？”
  “才怪。”她直撇嘴。
  猜她就是这个反应，袭朗哈哈地笑起来，之后转身，“不逗你了，我去服侍咱们大老爷。”
  香芷旋给他取过大氅，送他出门，回来后想想之前一番话，根本辨不出哪句是真哪句是假。
  随他去吧。
  恰好袭胧过来，她起身去迎，就把这件事放下了。
  过了两日，香大奶奶上门来。香芷旋猜想着有事情要说，便将人引到了暖阁说话。
  香大奶奶真有事情要告诉香芷旋，算是一件好事，却让她满心的啼笑皆非。
  是在下雪那一晚，香若松难得的雷厉风行了一次——趁着风雪交加，下人都回房歇息的时候，命几名心腹直接摸到了香绮旋房里，连夜把人带出宅子安置到别处。翌日一早，就让人带着香绮旋到了京城外，等路好走一些了，就将人送回广州。
  服侍香绮旋的丫鬟婆子一早发现人不见了，面色惨白地去禀明老太太。
  老太太惊愕之下乱了阵脚，先是怀疑香绮旋故技重施又跑了，之后便怀疑是成林私自把人劫走了，火急火燎地让香若松找。
  香若松从来是演戏的好手，一番唱念做打之后，命管家赶紧带人去找。管家心知肚明，配合地称是，一刻也不耽搁地带着一大群人出门，之后就拿出赏钱散发，又将人分散开来，三五成群地去茶馆、戏园子散心即可。人们一见白拿银子去散心，都是高高兴兴的。
  到了晚间，管家才带着人回去，哭丧着脸去见老太太，说实在是找不到，也去成家打听了，成六爷到现在还被关着，那边不可能做这种事。
  老太太大失所望，喃喃地说要是早些让香绮旋跟亲人团聚就好了。
  香若松忙趁势追问，说她还有什么亲人？我怎么不知道？您怎么不早说呢？
  老太太说，就是她生母的妹妹，也是无意中找到的，眼下安置在了广州的庄子上、
  香若松恍然大悟，转头就跑去了自己的书房，给父亲写了封信，把事情说了，让父亲看着办。
  之后，他心里的大石头完全落了地，再跟老太太唱戏就露了破绽。
  老太太想了一整夜，非常怀疑自己被孙子狠狠戏弄了一把，第二天一早，铁青着脸问到底是怎么回事，要是想把长辈活活气死，那就继续撒谎。
  香绮旋和家书都已在回往广州的路上，香若松没了后顾之忧，就吞吞吐吐地说了实话。
  老太太险些给他气得提不上气，缓了好一阵子，开始老泪纵横地说自己命苦，老了老了反倒要受小一辈人的气。
  香若松也哭了，哭的比老太太还大声还伤心，万般悲恸地道：“自来只知忠孝不能两全，从来不知这个孝字也能让人左右为难举步维艰。我上头有您，还有爹娘，这阵子您要我这么做，爹娘要我那么做，我夹在中间是猪八戒照镜子两面不是人，谁都对不起，谁都不念在我苦心奔波周旋的情面上让一步。
  “您说您要是我，又能怎样？眼下阿绮的事情，爹娘已发了话，说一定要尽快把她送回广州，要赶在来京城之前把她嫁出去，还说我要是敢耽搁，就把我扫地出门。我留在家里，便是有不足之处，起码还能每日孝敬您，这要是被我爹逐出家门，咱们祖孙俩的缘分可就断了，我就再也见不到您了啊……
  “我衡量轻重之后，只得遵从父命，将阿绮偷偷地送走了，原是想着慢慢跟您说，可您这般生气，只好实言相告。您要是有个什么好歹，我可怎么过啊，唯有以死谢罪了……祖母您可千万别生气，只要您好好儿的，便是将我活活打死我也认了！”
  老太太听完他这一番长篇大论兼胡说八道，起先竟是被气笑了，道：“好啊，好啊……你把跟别人的那套把戏用到我头上了，的确是孝顺，孝顺极了。”
  香若松不吭声了，直挺挺跪在那儿，一个劲儿地抹眼泪。
  香大奶奶跟香芷旋说到这儿，实在是忍不住，笑了，“跟你说句心里话，这些年我没少看你大哥与人做戏，可是他跟老太太唱的这一出，实在是太差劲了。你说他是怎么想的呢？我都疑心他那天是不是一时中邪脑子不灵光才到那地步的，你说说，他是哭个什么劲啊？还哭的那么大声——是想着把老太太的哭声压过去？是压过去了，可那不是更气人么？”
  香芷旋强忍了半晌的笑意，也终于是忍不住了，唇角翘起来，试图分析：“兴许是怕老太太气急了把他撵出去才慌的？”
  “谁知道呢。那时候我和丫鬟婆子站了一屋子，看着祖孙俩这个情形，都是强忍着笑，忍的两肋都疼。”香大奶奶又笑了一阵子，继续往下说，“后来，老太太让你大哥去院子里罚跪。你大哥说要罚跪的话，他就去大门外跪着，让人们都看看他这个不孝的子孙，都来唾弃他，如此，他也能一辈子都记着这个教训。说完了起身就走，老太太房里几个丫鬟拦都拦不住他。”
  香芷旋笑得端茶盏的手都不稳了。
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  ☆、62|61·9·0
  “什么叫偷着乐？”香芷旋斜睇他一眼，“听说了一桩事，我幸灾乐祸呢。”
  “怪不得。”是让她高兴的事就好，袭朗也就没再问，手蒙住她的眼睛，“睡会儿吧，我得去外院。”
  “嗯。”香芷旋阖了眼睑，由着他给自己掖了掖被角，放下帘帐，在心里默念着经文，慢慢堕入梦境。
  袭朗到了外院，命人把袭刖唤到近前，把几件事情交给袭刖打理。
  府里那些杂七杂八的事情，他自是不会长期亲力亲为。这段日子接到手里，每日都是耐着性子跟管家、管事们磨叽。眼下看着新换的这一批人手没有二心，也都上手了，日后只需隔三差五查查帐就行，便找了几件不大不小的事由，借此试试袭刖这人的能力深浅。
  袭刖的想法很简单：四哥之前给了他好处，他就该尽力帮衬着点儿，也算是还人情。由此，痛痛快快地应下，只是担心一点：“我心里是真没底，怕是不能全办好。”丑话说在前头，日后也不至于被训得找不着北。
  袭朗却道：“办不好还办不坏么？用心就行。”
  袭刖大乐，“成，我明白，尽全力就是了。”
  过了几日，大老爷听说了此事，特别不满意，“你这是什么意思？难不成要让老五打理外院庶务？”袭刖说他的话不好听，却没说错，他真是见好了，说话声气也足了。
  “管着庶务是什么好事么？”袭朗挺不理解地看了大老爷一眼，“日后外院就是这情形，由管家全权打理，不需专门指派谁。我看看老五行事作派如何，要是可用，来日给他谋个六七品的小官儿做做。”
  轮到大老爷惊诧了，“你居然想用他？”之后就摆手，“不行！他性情冲动浮躁，哪里是能指望的人，要是指望他，还不如指望老三，老三起码做事踏实。”
  “踏实跟窝囊不一样，别弄混了。”袭朗不欲多谈，“这些我心里有数，你就别费心了。”
  “你真敢用他的话，我就给老三谋个官职。”大老爷道，“老三那桩事的确是错得离谱，可他到底是被二房设计的，归根结底其实也不能怪他。再者，你已经那对母子命专人照顾起来了，并不打算传到外面去，那这件事情就要揭过不提。我说的没错吧？”
  说来说去，大老爷对袭脩近乎于爱之深责之切的情绪，到了真章，大老爷还是偏向袭脩，生怕那个儿子吃亏，最起码，看不得袭刖的境遇越过袭脩去。
  “行啊。”袭朗牵了牵嘴角，“这番话我记住了，明日去找二叔说说。他拿捏着老三的事情，应该不止那一件。我卖个人情给他，让他提前防着你们父子情深日后齐心协力对付他。”
  要面对的，是一个千疮百孔的局面，处处钳制着人。大老爷病情好转之后，凡事愿意往好处想，可每当乐观一点儿的时候，袭朗就会当头给他浇一盆冷水。“那你到底是怎么打算的？让老三就这么过下去了？为什么不试着将他的心拉拢回来呢？家和方能万事兴，谁都明白的道理。你也是率领过千军万马的人，这些还用我跟你说？”
  “你那个脑子……”那个脑子现在装的都是些什么乱七八糟的东西？袭朗起身，“得了，日后我就不过来琢磨你这个人了，省得让你把我带泥沟里去。”
  第二天，袭朗听小厮说，蒋夫人和蒋松一早到了西府，离开时把袭朋带走了。
  西府就只剩了二夫人、袭肜。
  袭朗心里再清楚不过，袭朋现在一定将所有的帐都算到了他头上，恨不得将他碎尸万段。蒋府能将他管过来还好，要是他认死理的话，怕是会寻机报复。
  这样想着，他吩咐赵贺：“派人盯着袭朋，免生枝节。”
  赵贺当即安排下去。
  香芷旋这边，香大奶奶或是亲自过来，或是命人传话，让她陆陆续续得知了老太太与香若松事情的后续：
  香若松撂挑子不干了没几日，老太太就撑不住了。正是年底，一堆账要合算，还有人情来往上的事，繁琐得紧，又都是拖延不得的事。她只好板着脸免了香若松的罚跪，让他尽心打理产业。
  香若松并没即刻去忙碌那一堆事情，而是跪在了老太太面前，神色万般痛苦地道：“祖母，有些话我必须跟您挑明，不然这日子还是没法子过。反正我也不怕再去罚跪，心里怎么想的可就怎么说了，您别生气才是。您心里那些盘算，我心底都有数了，给您句准话：都不妥，且都不能成事。以前我与您提过那次当众数落袭老夫人的事，有一节忘了跟您说了——那次二夫人也在场，袭老夫人已经将阿绮与人私奔的丑事当众说出去了，我是费了九牛二虎的力才驳斥回去，让人们半信半疑。老夫人与二夫人兴许是面和心不合，但是很多事肯定都不会瞒着彼此。”
  他飞快地瞥了祖母一眼，为了让祖母不会对偷偷送走香绮旋的事耿耿于怀，索性把话都挑到了明面上，“所以，您想将阿绮塞到西府，是绝不可能的。二夫人怎么肯要一个与人私奔的货色做自己的儿媳妇？她心里不定怎么鄙弃我们香家呢。您要是觉着我是在哄骗您，也容易，得了空您再去趟袭府，找个由头去见见二夫人，看看她会不会对您以礼相待。”
  老太太没说话，便是默认了香若松给她指的路。
  香若松又说起那几个绝色女子，“您赶紧把那几个祸水交给我打发掉吧？这要是传出去，别人不是以为我好色，就是以为您又要用女孩子拉拢谁——咱们现在是袭府的姻亲，时时处处都得顾及着面子，咱们这辈子是都不能让袭府引以为荣了，可是不让他们跟着我们脸上无光总不难办到吧？”沉吟片刻，“袭四爷一直没上门来看望您，必是阿芷因为那几个女子的缘故出言拦下了。阿芷不见得怕谁勾引袭四爷，怕的大抵是袭四爷会因此对香家生出彻骨的厌恶，连带的让她也面上无光。眼下就是这么个情形，您能指望的孙女只有阿芷一个了，就算您不能哄得她高高兴兴的，起码也别给她添堵了，成不成？”
  老太太的脸色红一阵白一阵的，“如今总把脸面挂在嘴边，以前那些不顾脸面的主意是谁出的？”