“是啊，我明白的。”香芷旋蹙了蹙眉，侧头看住他，“你——没来由地让你因我的事忙了半晌，没嫌烦吧？”
  “这不是我惹出来的事儿么？我不把老六藏起来，老夫人怎么会打你银子的主意？”袭朗展臂勾过她。
  香芷旋慌忙抬起还拿着针线的手，“当心扎了你。”
  “我又不像某些人那么怕疼。”袭朗笑着，将她手里的活计拿过，“这是做什么呢？”
  “要给你做个荷包。”香芷旋解释道，“今日不适合裁衣，我就先给你做个荷包。做衣服好说，三两日就能做好。”
  “不是不忌讳那些无谓的规矩么？”之前是谁咒自己不舒坦来着？
  “这可不是一回事。”香芷旋耐心地解释，“明知不是裁衣的日子，你我不忌讳，下人却要说闲话的，犯不上。”
  “这倒是。”袭朗把手里的东西放到一边，将她搂到怀里，“你有没有不累眼睛的嗜好？”不是看书写字就是做针线，样样都是费眼力的。
  香芷旋想了想，“有啊，插花、下棋、弹琴，这些都是。”
  清风阁里没有琴。袭朗就道：“过几日给你寻一架古琴，听听你琴艺如何。”
  “也不用。”香芷旋喜滋滋的，“我自己就有，只是没带过来，放在陪嫁的宅子里了。你要是不烦我弹琴，过几日琴就送过来了。”
  “起先为何没带来？”袭朗笑着问她，“以为我不懂音律，不想对牛弹琴？”
  香芷旋逸出清脆的笑声，“听听这是什么话？哪儿有这般揶揄自己的？”
  “不是揶揄自己，是说你的心声而已。”
  “真不是。”香芷旋窝在他怀里，语声欢快而真诚，“这一段你不是要静养么？曲子欢快或是哀伤，你听了都会心烦——嗯，反正我生病的时候就是那样的。我上次出门就让蔷薇去宅子传话了，让那边的人过几日给我送来。琴棋书画，我学的最好的就是琴艺，别的只是范范，正想跟你显摆一下呢。”
  袭朗看着她眉飞色舞的样子，像一只神采飞扬的猫，心里喜欢得不行，手指摩挲着她唇角，由衷道：“字写得很不错——当初你给我的回信，我看了，那时就想，字如其人这句话如果是真的，那么你差不到哪儿去。”
  “真的啊？”神采飞扬的猫又变成了得意的猫。她自己也觉得还可以，起码先生就没少夸奖，只是不大确定别人的看法。
  “真的。”他笑着勾过她，吻住她的唇。这一碰触，便点燃了另一种小火苗，他只好放开她，克制住那种冲动。
  自鸣钟响了，时间已至午时，到用饭的时辰了。
  香芷旋连忙坐起来，整了整发髻，又理了理衣衫。
  蔷薇在门外禀道：“四爷、四奶奶，午膳摆在何处？”
  袭朗瞥一眼炕桌，说就摆在这儿。
  蔷薇应声而去，很快带着两名丫鬟进门来，摆好饭。
  袭朗外伤已经无碍，饮食上只要不多喝酒、不多吃辛辣之物即可，所以摆在他这边的荤素俱全。
  香芷旋如今只让厨子做四菜一汤，多了她也吃不了，另外就是担心有人说他们房里的膳食太铺张浪费虚耗银两。
  相对用饭时，袭朗指了指自己这边的一道红烧肉，“这道菜府里的厨子做得不错，肥而不腻，你尝尝。”说完就给她夹了一块过去。
  香芷旋以前没吃过这道菜，半信半疑地送入口中，吃完笑着点头，“嗯，的确不错。以前怎么都不做给我吃？”肥而不腻的菜，粤菜也有，香芋或是梅菜扣肉就是这样。
  “现在吃到也不晚。”袭朗总觉得她对北方菜肴是出于本能的抵触，所以不愿意尝试，又夹了一筷子糖醋荷藕，“再尝尝这个，到了冬日就吃不到了。”这个是素菜，又是甜食，她没道理不喜欢——早就留意到了，她喜欢甜食。
  香芷旋吃完才道：“这个我早就吃过了，是很好，但是以前一桌菜只能吃这样一两道，自然就对厨房颇有微词。而且啊，我还听说，现在这藕不新鲜了，等到明年夏季再吃，才能吃到最新鲜可口的。再说了，我们那里也有这道菜的。”一副你可别小看我的家乡的样子。
  袭朗忍俊不禁，一面笑，一面给她连夹了五块红烧肉，五块藕片。
  “……？”香芷旋是不介意多吃些，但他这样，分明是数着数让她吃的。
  “多吃点儿，太瘦了。”他已垂了眼睑，专心用饭。
  “嗯。”好吧，他这也是好心。她低头乖乖吃东西。
  过了一会儿，袭朗又道：“哪种菜系都有各自的可取之处，你平日不妨尝试一番。打个比方，就如辛辣菜肴，你一旦接受了，就会上瘾。”
  “……我试试吧，多半不成。”对于改变生活习惯这回事，她从来是丝毫信心也无。
  “不急，慢慢来。反正你已经在北方扎根，日子久了，不需我说，你也会入乡随俗。”
  这一点，是香芷旋希望能够做到的。
  午膳期间，碧玉过来了，找含笑说了一阵子话。自然不是只为说闲话，是将松鹤堂里发生的事绘声绘色讲述了一遍。
  饭后，夫妻两个喝茶时，含笑将碧玉的话原原本本重复一遍。
  香芷旋除了听说香若松如何连消带打地羞辱了老夫人一番，还听到了一些别的小事：
  传话的那名小厮来去无影踪，二夫人追到外院的时候，人早已离开袭府。二夫人去问外院的人，外院的人一头雾水，说并未收到六爷的书信。
  老夫人晕厥过去，银针刺入人中才清醒，精力却已明显不济，过了一阵子，更是呕出一口鲜血。大夫人请了太医过来，太医说是心火所致，需得好生调理，日后再不得动怒。
  蒋家人临走之前，在松鹤堂院中就斥责了二夫人一番。蒋夫人说：“我真是做梦都没想过你婆婆竟是贪财之辈！贪财也罢了，眼下你儿子被人劫持，她怎么还不将银子拿出来应急？竟还想让孙媳妇这冤大头，真是可笑死了！”
  二夫人有苦说不出，只是道：“那只是香家的人一面之词，你可不能信啊。”
  蒋夫人气恼地道：“你婆婆一直顾左右而言他，她要是占理，怎么会是那个做派？而香家那边分明是有理有据，你竟然还帮你婆婆分辨！相识二十多年，我倒是不知道你竟然也是个蠢货！拎不清婆家的事，事到临头竟然去求蒋家帮你？真是叫我无话可说！罢了，今日的事，蒋家人不会对外声张，毕竟你也是这府里的人，说出去我们还不是要跟着丢人现眼！只有一节你要记住，日后遇到什么事，别去求你大哥，更不要踏进蒋家门！我们蒋家可不想平白做了冤大头！”
  小厮的事不需多想，定是袭朗的手下临时找了个小孩子扮成小厮传瞎话。
  至于二夫人这一节，是被老夫人连累了。
  香芷旋没法子同情老夫人亦或二夫人。
  老夫人是谁？是在袭朗病重一再想要激怒他一再想让他死于非命的人。早就起了夺他性命歹念的一个人，他的手下开个恶意的玩笑又何妨？
  二夫人呢，这些年一直是老夫人的左膀右臂，今时被连累，活该！
  她是这么想，大老爷却不是这么想的。
  听得府里下人通禀，得知老夫人昏厥过去，大老爷连忙急匆匆回到府中。回来之后，问过老夫人的病情，又细细询问，得知了事情始末，又着重问了宁氏从头到尾的反应。
  最后的结论是，老夫人不是急病了，是被气病了。袭朗、香若松、宁氏三个人齐心协力地把老夫人气病了。
  他先去看望老夫人。
  老夫人面色极差，竟似病入膏肓之人。他好生安慰几句，知道老夫人根本不信，也就告辞回房。
  宁氏忙着核对一笔账目，在炕桌上噼里啪啦地打算盘。
  大老爷心烦不已，道：“等会儿再忙，我问你几句话。”
  “好。”宁氏当即停了手，将算盘推到一旁。
  大老爷语声沉冷：“老四一向恣意行事，肆无忌惮，这也罢了，你怎么还跟着他添乱？！一府主母，就是你这样个做派？！”
  这话已说得很重了，宁氏却是神色不变，“老爷，你也别指责我。夫妻一体，你可别忘了这一点。今日的事，谁便是多想，也会认为我是听从你的吩咐，一如以往多年来，我听从你的吩咐行事。”
  “……”最了解自己的，是这枕边人。大老爷在外面巧舌如簧，能把死人说活，但是面对宁氏的时候，张口结舌的时候不在少数。
  宁氏已继续道：“况且我左思右想，也不觉得自己做错了什么。哪一句话不都在情理之中？哪一句话是帮着外人奚落老夫人了？我一言一行，都是为了袭府。”
  “外人这么看而已。今日你与老四一唱一和，我最清楚不过。”
  “是啊，外人这么看而已。”宁氏笑意凉薄，“老爷你放心吧，我这辈子都是个敦厚贤良的名声，便是你跑去外面说我的不是，想来也没人相信。这么多年，我可没白熬。”
  是的，之前多年，是他让她忍气吞声，是他让她得了个贤良的名声，多年累积，岂是三言两语能改变的。大老爷只好说出本意：“你便是存心报复回去，也不需急在这一时，万一老夫人今日被当场气死，你我要如何善后？如何面对千夫所指？”
  宁氏笑出了声，是真的觉得好笑，“老四要是气性大一些，早被老夫人气死了吧？老四要是身手差一些，也早被之前那个混账管家下黑手杀了吧？险些就发生的丧子之痛你忘了？你不在意？此刻竟然与我说什么怕老夫人被气死——哼！我巴不得她知道廉耻为何物羞愤而亡呢！你不过是要个孝子的名声罢了。放心，我了解老夫人，一如老四了解老夫人，她才不会早早入土为安给人清静呢！”
  大老爷气急败坏了，“你这是说的什么混账话！”
  “实话。”宁氏挑了挑眉，眉宇间现出凌厉之色，“是你害的我，嫡子、女儿都对我敬而远之！我的女儿常年住在我娘家是为何故？都是我被你害的！我现在做的才是最该做的，我便是让你失望，起码不会让女儿继续对我失望！”语气冷然，说到末尾，眼中却已含了泪。
  她的女儿袭胧，为着五年前她不肯为老四出头，对她失望至极，负气去了娘家，每年肯回来的日子加起来也不过一两个月。
  嫡子明白她的为难之处，不走近，女儿鄙视她与父亲狼狈为奸，不原谅。这些就是她嫁给他袭兆谦的“好处”！
  活到如今，折磨她最深的，便是那一份最珍贵的、最遗憾的那一份血脉亲情。
  大老爷一听她说起女儿就心烦意乱，当即起身离去。
  宁氏狠狠地瞪着他的背影，亦步亦趋地跟到了门外。
  他的背影消失在拐角处。
  宁氏抬头望了望湛蓝色的夜空，群星璀璨，似一颗颗晶莹的泪。
  萧飒的风旋起，在耳畔回旋，清晰可闻。
  她站在廊下，良久不动。
  如今最希望的，不过是袭朗一再如近日所为，惩戒这个从不曾尽责的作为父亲、夫君的人。
  碧玉走过来，低声提醒她天色已晚。
  宁氏颔首笑了笑，入室洗漱歇下。
  翌日，宁氏去老夫人房里问安，惊见老夫人面如土色，当真是病重了。这叫个什么人？能给别人气受，却受不得一点儿气。她在心里好一番冷嘲热讽。
  老夫人其实早就积郁已久，昨日火气被全然点燃，身子就受不住了。连续这些日子，袭朗、香芷旋就没做过一件让她顺心的事，这也罢了，且是每次都让她气恨难消，让她颜面荡然无存。
  老夫人总是不能相信眼下出于败势——在这府中得势几十年，总是以为如今不过是个坎儿，迈过去就过了。偏生事与愿违，一再如此。年老了，反倒要被晚辈拿捏，那是个什么滋味，只有她自己明白，自己消受。
  二老爷见母亲如此，知道袭朋的事只能依照大老爷的想法去办，任由大老爷挑挑拣拣地选了几份价值将近九万两的产业，这才能够从账房支取了八万八千两银子，只等着袭朋的债主再有消息传来。
  二夫人因着这些，前来请安后，坐在老夫人面前一再指桑骂槐地数落大老爷的不是。宁氏听了开头便道辞离去。
  二夫人却继续喋喋不休的抱怨，全然不知询问一字半句老夫人的病情。
  老夫人本就堵塞的心更难受了，不耐烦地摆一摆手，“我能不能活过去都难说，你与我说这些又有何用！”
  二夫人这才自知失言，慌忙补救，连声询问老夫人感觉如何，有何不适，想吃些什么。
  马后炮，傻子才会当真。老夫人愈发不悦，摆手让二夫人退下。
  **
  明天就是袭脩续弦的吉日。
  香芷旋挺犯愁的，不知道明日该怎样行事。不露面，有些说不过去，是袭朗伤病，又不是她。露面的话，也是麻烦，前面的事摆着呢，捧钱友梅的场心里未免膈应。
  袭朗却已有了主张，这日晚间歇下之后，道：“明日带我去你陪嫁的宅子住一两日？”
  “嗯？”香芷旋抬眼看着他，“合适么？”
  “我在外人眼中还是个病秧子，受不得喧嚣，避出去是情理之中。而你么，总要随行照看。我已吩咐下去了，明日一大早，我们就出门。”
  “……哦。”原来是已决定了。香芷旋不满地看他一眼，“哪有这样的？事先连个招呼都不打，我宅子里的下人全无准备。”
  “多带些人帮衬就是了。”
  “……好吧。你可不准挑剔。”
  “不会。”袭朗心说别挑剔的是你才对吧？唇畔噙着笑，他的手落在她腰际，滑进衣衫，寸寸上移，“你养好了没有？”