“想想而已，一如您想过杀掉我看重的人。”
  老夫人费力地吞咽下喉间阻塞，竭力镇定下来，冷声道：“只要我两个孙儿出事，我就找你这不肖子孙问罪！”
  袭朗颇为愉悦地笑了笑，“问罪要有证据，您可要找几个得力之人。自然，只要我亲信的家眷无恙，我也懒得碰您那两个孙儿。”他语声顿了顿，补充道，“脏。”
  老夫人气得面色发白，身形都有些抖了。
  香芷旋见金钏依然看着袭朗出神，到底担心老夫人被气出个好歹，走到老夫人近前观望。万一急怒攻心出了事，袭朗少不得被安上一个弑亲的罪名。犯不上。
  “对于二叔来说，您是慈母，这一点我永不否认。只是您的慈母心肠，不该用我的血与殇诠释。”袭朗凝视着老夫人鬓角的白发，一手缓缓伸了过去。
  老夫人身形后仰，躲避的姿势。
  袭朗笑起来，似是恶作剧得逞的孩童，可在这瞬间，他眼中闪过凄迷妖冶的光火，交织着疼和伤。
  “我总是不解，幼年时那个待我慈爱之至的祖母去了何处？”他是真的困惑，手固执地到了老夫人鬓边，却不碰触，“青丝变了华发，由黑转白，心肠却正相反。为何？”
  语声落地，他收回了手，退后几步，温言规劝：“二叔那边的事，您别再与我提及。积怨经年，我已不能让您如愿，不如安享太平。”
  香芷旋转到他身后站定。
  老夫人苍白着脸，微微发抖的手端起了早已冷掉的茶，连喝了几口，手稳定下来，神色缓和许多。思忖片刻，清了清嗓子，道：“外面的事，等等再下定论吧。”她意味深长地笑了一下，“你长大了，成了名将，何苦为了家事坏了名声？我年纪大了，偶尔也会犯糊涂，逢人就说你不孝不仁不义也未可知。你真能为了异姓人毁掉自己的名声？我不信。”
  袭朗也笑，“那就试试。”
  “这些事咱们先放到一旁，有结果之前就不提了，说说家事。”老夫人旧话重提，“方才你也见到你三哥了吧？真忍心让他的婚事作罢？”
  “我是他四弟，怎么能管他的事，于理不合。”
  “但是你别忘了，你是长房唯一的嫡子。”
  袭朗歉然道：“正卧病在床的嫡子，有心无力。”
  “好，总是你有理。”老夫人的笑容愈发从容舒缓，“那么阿芷的事呢？她的娘家为了促成婚事，花了那么多银子，动过不少歪心思，还出过不少腌臜事。要是传扬出去，她的名声可就毁了，你也会跟着颜面扫地。最要紧的是，香家那些银子，可以说是阿芷父母赚下的家产，却也可以说是来路不明。这些是非要是被有心人得知，上奏弹劾香家，别说阿芷，便是我们袭家，也会跟着受牵连。你一个大男人，理不清内宅这些事，我却能够帮你，只要你听话一些就好。”
  香芷旋听得心里直冒火。这人颠三倒四的，不是要银子就是挑拨着袭朗嫌弃香家嫌弃她，怎么能可恶成这个德行的？
  袭朗问老夫人：“关乎我房里的事，我理当过问，并吩咐手下料理。烦请您将传闲话的人列出个名单，列不出也无妨，您房里的下人一概处死便是——家丑不可外扬，明知故犯的，活着实属多余。”
  老夫人怒极反笑，“怎么就单单认准了是我房里的人传闲话？”
  “别处都由母亲打理，若有这种事，她自会询问我们。”袭朗对答如流，又反问，“您还要我处理这件事么？”
  “不必了。你这动辄杀人的做派，我消受不起。”老夫人沉吟片刻，指了指金钏，“这丫头我自来看重，想来你也清楚。这两日我都在犹豫着她的去处，到底是让她做你的通房，还是做你三哥的妾室为好呢？是，我本不该管这等闲事，可你们兄弟两个都让我不放心，房里还是有个知进退的服侍着才好。”她满脸的笑，却满带挑衅，“我也知道，你和阿芷不想收金钏，可是金钏到底到你们房里服侍了一段日子，我要是将她赏了你三哥，下人们不知会说出怎样难听的话来，倒伤了你们兄弟的情分。所以啊，思来想去，还是觉得赏给你最妥当。我今日便摆一摆长辈的谱，你是收下还是推辞？”
  长辈赐，不可辞。循常理的话，袭朗不但要乖乖收下金钏，而且日后还要和香芷旋好生照顾着金钏，不能让她出闪失。
  香芷旋心说这哪儿是来看热闹？分明是来开眼界找气受的。见识了袭朗复杂难测的性情，见识了老夫人的脸皮有多厚，还要领回一个通房去。
  她不要！
  老夫人拿袭朗没法子就往死里恶心她，她才不受这个气。打量她没反将一军的本事么？也太瞧不起人了。
  她正运气将要发飙的时候，袭朗说话了：
  “我收下。”
  香芷旋蹙眉看向他。
  他已转身，扬声唤候在厅堂门外的赵贺。
  赵贺即刻进门来。
  他语气寒凉之至：“此刻起，金钏已是清风阁的人。你将她带回去，安置到庄子上，物色个人选，帮我转赠他人。越远越好。”
  一转身的功夫他就变了脸。
  妾室都能送人，何况一个通房。
  老夫人终是忍不住拍案而起，“袭少锋！你未免太过猖狂！”
  少锋是袭朗的字。老夫人这样个称谓，也是气迷糊了。
  袭朗回眸，面容冷得如霜似雪，“若真看重金钏，您还是给她一份安稳为好。”
  ☆、第18章
  最痛苦的人自然是金钏，片刻间而已，从狂喜的云端跌入痛苦的深渊。她曲膝跪下，求助地看向老夫人，“老夫人，您救救奴婢，奴婢不要离开袭府，不想离开您……”
  老夫人示意金钏稍安勿躁，对袭朗道：“你若是收下，就要善待。若无意收下……”她吃力地道，“只当我没说过先前的话，金钏继续服侍我便是。”说出去的话，竟要收回来，多少年了，她不曾有过这先例。
  赵贺却是不管主仆两个在说什么，径自走过去，拎包袱一般拎着金钏往外走。
  金钏哀哀地呼喊着，“老夫人救我！四爷、四爷饶命啊……”
  “少说几句你还能活。”赵贺好心劝了一句，语气却如铁块一般，冷硬得紧。
  金钏一时间不知所措，踌躇间，已身不由己地到了院中。
  “反了，反了你了！”老夫人抖着手指向袭朗，“我迟早要将你逐出家门！”
  “想想就算了。”袭朗微眯了眸子，目光寒意慑人，“别为难我的人，别管我房里的事。下次我不会再留情面。”
  老夫人吩咐一名丫鬟：“唤管家，让他带护卫过来，我看看谁敢动金钏！”
  袭朗闲闲接了一句：“护卫就不需带了，他们只听赵贺差遣。”
  老夫人踉跄后退，跌坐到罗汉床上。这情形实在是难堪、尴尬至极。她来来回回打量着面前一对小夫妻，对香芷旋冷笑道：“好，好啊，我倒是没想到，他会这般护着你。你伶俐得很，方才所见所闻，不需谁说，你也能品出你这夫君阴狠暴虐到了什么地步。可曾想过，他对你翻脸的那一日，会毫不犹豫地将你杀掉！”
  香芷旋看着老夫人已近狰狞的面容，嫣然浅笑，“我没可能算计谋害逼迫四爷，他就没可能恨我到痛下杀手的地步。我知道自己的斤两，不会自不量力做跳梁小丑。您多虑了。”
  说话间，有小丫鬟进门来通禀：大夫人过来了。
  老夫人被噎得嘴角翕翕说不出话，正愁没个让她撒气的，闻言沉声道：“让她进来！”
  宁氏进门来，随行的两名丫鬟各捧着一摞账册。
  袭朗与香芷旋齐齐上前见礼。
  “痊愈之前，便是老夫人亲自发话，你也不要来松鹤堂了。”宁氏正色吩咐袭朗，“你爹爹一早上朝之前，亲口对我说的。”又对香芷旋一笑，“你也是一样，去哪里都行，松鹤堂就不要来了。遇到事情，吩咐丫鬟去知会我一声，我自会给你们做主。”
  老夫人脸色更难看了。
  袭朗与香芷旋恭声称是。
  “坐吧。”宁氏让两人落座，这才上前去给老夫人行礼。
  老夫人不说话，只冷着脸看着长媳。
  宁氏自顾自站直身形，又坐到了罗汉床右手边的椅子上，先发制人：“我找您来，是因一些事不得不与您念叨念叨了。这一大早，二弟、二弟妹三催四请地让我去了西院，话里话外的，指责我教子无方，害得老三行差踏错，欠了外院三万两银子。这件事从前两日就开始闹了，我初时听说真是慌了，真以为自己是个不识数的，当不起一府主母，索性先行与大老爷请罪。大老爷当即训斥了我一番，说我真就是个不明事理的。”
  宁氏说到这里，老夫人和香芷旋俱是神色疑惑地看着她。她依然是笑吟吟的，打心底高兴的样子，完全没个被训斥之后的沮丧。
  宁氏仍是笑望着老夫人，语声如珠玉罗盘，爽利清脆：“他说那又不是无账可查，总要先弄清事情原委，急着认错算是怎么回事？我听了真是一头雾水，外院的账一直是由二老爷管着，我能从哪里查证？大老爷就说了，他担心二弟精力不济让人钻了空子，便让账房里两个人暗中帮衬，那两个人每隔一个月就将账册单独抄录一份交给他留底。此外，账册每半年汇总一次，一式两份，一份留在账房，一份则入库封存。我这才恍然大悟，心里的大石头总算是落了地——上半年的账是核对过的，那时可没人说老三亏欠银子的事儿，这样算起来，不过三两个月，老三怎么可能借账房那么多银子呢？若真如此，您或是我，都会及时察觉的。所以啊，这档子事儿是二弟与二弟妹弄错了。”
  她指了指两名丫鬟抱着的账册，“这是大老爷命人交给我的，我方才让二弟看过了，他看完就好一通赔礼认错，说定是账房的人手脚不干净，却栽赃给老三，他会尽快将人处置掉，还说这段日子太忙，有些心浮气躁，原本事情是不需闹起来的。”
  “是兆谦交给你的？”老夫人最在意的只是这一点。
  宁氏点头，神色笃定，“看您说的，这种事我还敢说假话么？老爷回府之后，您只管去问他。”
  老夫人的脸色灰败下去，她无力地摆了摆手，“知道了，知道了……你们，下去吧。”
  宁氏却笑道：“我这刚来，您别急着撵我走啊，我还有几句话要说，老四和老四媳妇也听听。”
  老夫人看向宁氏，神色恍然，“要说什么？”
  宁氏却不急，歉然道：“唉，一进门就啰嗦这大半晌，口渴了，您容我先喝口茶润润嗓子。”语必端起茶盏，慢吞吞喝茶。
  香芷旋被引得满心笑意。
  老夫人就那样看着宁氏。
  宁氏转头看了袭朗一眼，“我与大老爷不是尽责的父母，我们没有照顾好几个孩子，这些年都是这样，常常是有心无力。头上有个孝字压着呢，太后以前处处维护您，二弟妹出身高贵，多少年都对我颐指气使。我熬了多少年，才能在这府中挺直腰杆做人。”她讽刺地笑了笑，“好在终是熬出头了。我就是想告诉您，日后我不会再让您与二弟妹为所欲为，不会再眼睁睁看着您刁难拿捏我膝下的几个孩子。大老爷这次出手，不是为我解围，他是为了他的儿子出头。您向来睿智，已经想到了吧？”
  老夫人略显愣怔地点一点头，“还有什么，直说吧。”
  “好，我直说。”宁氏敛了笑意，语声沉缓几分，“上次老四在您这儿出事后，您知道大老爷是怎么说的么？他说老四要是命大熬过来，也就罢了，袭府依然是重孝道的门第，要是老四在家中殒命，他断不会容着那些心肠歹毒的人。这意思您明白吧？”
  老夫人没说话，径自起身，去了里间。
  宁氏望着婆婆的背影，嘴角一牵，笑意透着点儿讽刺。
  主人都躲了，三个人自然不会再停留，相形走出松鹤堂。
  宁氏携了香芷旋的手，笑道：“我得先将长房的人心整顿齐了，再教你持家之道。估摸着老四痊愈之际，也就差不多了。你眼下还是留在房里照料他，闷了只管出门散散心。至于你那两个妯娌，还是过些日子再来往。”
  香芷旋乖顺地点头，“我听您的。”
  宁氏满意地笑了，“那就快回去吧。今日我可是一句玩笑话都没说，要记在心里。”
  这话就是对夫妻两个说的了，两个人齐声称是，目送宁氏走远，才回了清风阁。
  进门之前，赵贺前来请示袭朗：“让人在外地给金钏找个人家，让她隐姓埋名，这样就行了吧？我只是担心，她要是不甘心的话——”
  “不甘心？那就给她找棵歪脖树，让她自行了断。”
  “是。”赵贺又说起袭朗六名亲信的家眷，“要不要再加派些人手保护？”
  袭朗颔首，“有人找麻烦只管绑了，送回来让老夫人发落。”随后又吩咐道，“你记得去打好招呼，老六年少不懂事，先在家里歇几年再说。”
  赵贺记下，出门去办事了。
  香芷旋惊讶不已，进门后直笑着嘀咕：“合着你跟老夫人是一句实话都没说。”
  金钏的下落，肯定要比老夫人想象得好了百倍；至于他的亲信家眷的事，老夫人的准备恐怕一早就落入了他眼界；而六爷袭朋的事，去军营或是安危难测其实都是假的，他分明早已打定主意让袭朋无所事事。
  “只许她吓唬我，不许我让她空欢喜白做梦？”袭朗一面去往寝室，一面除掉锦袍，手势很慢，略显吃力。
  “是不是疼得太厉害？”香芷旋连忙追上去帮他宽衣。
  “嗯。”袭朗自嘲一笑，“再折腾会儿的话，我就得坐软轿回来了。”
  她剜了他一眼，“谁让你逞强的？就不该去，明明让赵贺去传话就能解决的事。”随后手脚麻利地去给他铺好床，“歇会儿吧。”
  袭朗蹬掉靴子，躺在床上，“让赵贺去的话，老夫人把金钏赏给我，他不就把人领回来了么？”
  “……这倒是。”赵贺总不敢替他做这种事的主，金钏那样子过来的话，打发掉就要费点儿周折了。她笑着给他盖好被子，“是你说的这个理，这算是一劳永逸了。”
  袭朗笑微微看着她，“我记得当时有人直皱眉，不高兴我这么做？”
  香芷旋理亏地扯扯嘴角，“我哪里知道你到底是什么意思。后来自然是很高兴的。”