皇上敬过三杯酒就起身离席，没给大家围上来的机会。太子不在，直郡王听说是福晋病重，告假直接没来。
  四爷坐的地方倒是也围了一群人，就是个个都是敬了酒就走，更像是应付差事。
  倒是八爷那里，人越聚越多。
  四爷倒没心情管这个，叫他担心的是十三到现在都没一点消息。说句不好听的，生见人，死见尸，这么生死不明算怎么回事，他黑着脸灌酒，周围的人都不敢招惹。就是五爷、七爷，也只是开席时跟他碰过一杯，见他不想聊天说话就两人坐一堆去了。至于三爷，一早就主动跑去找翰林院的人了，听说他正在跟人家一块编书呢，比他当年去庄子上种地还要超脱世俗。
  席上只有歌舞声还算热闹，就这歌舞，听了二十年也没什么新鲜的了。虽说宫戏年年都会排新戏，但叫四爷说，还没素素在府里折腾的府戏好玩呢，至少那还能听个意思，这宫戏连意思都没有。
  气氛沉闷的叫人连酒都品不出滋味了。
  四爷无奈放下酒杯，皇上大概不会再出来了。这次出巡回来后，皇上就没正式露过面，只是把大臣挨个叫进南书房说话，但出来的人任怎么打听都撬不开嘴，还有人直接闭门谢客。
  因为太子一直没有消息，朝野上的议论声也越来越多。几乎都以为过年时太子必定会露面，可皇上避而不见，大家也无法追到皇上寝殿去问个究竟。
  四爷也想知道，皇上打算避到什么时候。
  他正沉思，突然殿后热闹起来，席上众人纷纷起身对着才进殿的二人行礼。
  热闹传到前头，四爷等几位年长的阿哥都举目望去。四爷一时想着会不会是太子与十三？忙站起来往人堆里看。
  八爷起身笑着迎过去：“十五，十六，来晚了啊，该罚！”
  四爷一下子失望了。见果然是十五、十六兄弟两个，穿着一枣红一宝蓝的常服。这二人现在还没有爵位，没有冠冕可戴，但也打扮得玉树临风，英气勃勃。
  十四早举着酒杯，提着酒壶过去：“来，来，来，一人罚三杯！”
  二人眼圈还是红的，也笑着举杯痛饮。十四还要再灌，叫八爷挡了，亲自领着他们坐下，轻声道：“行了，你十四哥是闹你们呢，免得你们脸上带出来不好看。坐在这里吃吧，有人来敬酒，不想喝就拒了。要是嫌这里太冷清，就到八哥那里坐。”
  这两兄弟一齐谢过他，却没说要跟他过去坐，十五道：“多谢八哥，皇阿玛叫我们过来这里打个招呼，一会儿我们兄弟还要回后面去磕头。”
  八爷没再多劝，又说了两句就走了。
  他一走，十六眼圈就又红了，他们跟十八阿哥同母，兄弟三个一起伴驾出巡，这是多么风光的事，结果出去一趟，他们两个平安回来了，弟弟却死在了蒙古。
  刚才他们进宫去给额娘磕头，额娘脸白得像纸还笑着出来见他们，一点悲意都没露，还说他们平安回来就行，小十八是佛前的童子，长生天会保佑他下辈子投个好胎。
  可额娘整个人都瘦成纸片了，说话没一会儿就坐不稳，还是嬷嬷上前托住额娘，他们才知道自从十八的死讯传回来，额娘就病了。偏偏今年雪大天冷，内务府的炭又送少了，额娘夜里冻着了，身体弱就一下子病了。
  额娘不肯叫人去说，道：“都说我得圣宠，连生了你们兄弟三个。其实小十八落地前，万岁就不常到我这里来了。这次你们弟弟没了，宫里不知道多少人在看笑话。我不过炭少了一些，比起宫里其他人不知道要好多少倍呢。”
  额娘道：“我如今就是替你们积福，盼你们能有个好出路。你们要明白，在宫里万岁的宠是好东西，人人都想争，争不到的也别怨恨。你们是阿哥，比托生成公主要命好，日后大了能自己挣前程。”
  “你们前头的哥哥不少，仔细瞧着他们，跟他们学，他们谁活得好，谁活得自在，你就照着学。但有两人不能学。”
  额娘先比了个大拇指，又比了个八。
  “额娘在宫里住了一辈子了，这两位爷……”额娘摇了摇头，没往下说。
  所以，刚才八爷示好时，这两人才都没接。
  十五见十六像是把酒当水喝，按住他道：“你要喝，回到阿哥所我陪你喝，咱们现在先去给各位哥哥敬酒吧。”
  两人一人执杯，一人提壶，从席头敬到席尾。三爷跑得太远，他们还要钻到翰林院那一堆去敬一场，叫三爷叫住听了一耳朵之乎者也，头昏脑胀的出来。
  要说敬完哪个最轻松，非四哥莫属。五哥、七哥和八哥他们，人人都要感叹一番叫他们节哀顺变，十四哥还道：“过了十五，十四哥进宫叫你们出来玩，好好放松放松。小十八的事别想太多，这都是命。”
  这话一开始听或许还算入耳，听个百八十遍的，还回回都要装作他们十分的感动，叫十五和十六苦不堪言。
  只有四哥，敬完酒就说了两个字：“节哀。”可要说他敷衍又不是，至少四哥的神情是很郑重的，短短两字比人家说了一车的节哀更认真。
  两兄弟就也认认真真的还了一杯酒。
  于是四哥又多说了一句：“有空多去宫里请安。”
  这也是实在话。小十八没了以后，额娘身边的嬷嬷们都说，额娘只有在提起他们两个时，眼里才有点鲜活气儿。
  就冲这个，十五、十六已经打算天天下了上书房就去额娘那里转一圈了，反正皇阿玛都说了，叫他们多陪陪额娘。
  二人诚心道谢，就要告退，四爷叫住他们，犹豫了下，问道：“你们可知道你们十三哥现在何处？”
  十五和十六对看了一眼，他们两人虽然一直在木兰，但在回京后各种小道消息也听了很多，知道现在不止太子不见了，十三也跟着太子一起不见了。
  早就听说四哥和十三哥好，没想到在这种时候，四哥还掂记着十三哥。
  十五心里有些热，想了想，上前小声道：“弟弟确实不知。我们一直在木兰……”
  四爷点点头，其实他本来就没打算从他们嘴里能问出东西来。想也知道，皇上真想瞒着人，一个京里的都叫瞒住了，十五和十六两个小孩子怎么会知道？
  十五和十六转身要走，十六咬咬牙，多说了一句：“……之前听说，十三哥是跟太子在一起的。在塞罕塔。”
  然后不等四爷再问，两人匆匆离席了。
  十五，十六更像是到席上打个招呼，表示他们已经回京了。一共去了四个阿哥，放出来两个叫大家看看，也是安安众人的心。
  四爷能明白皇上的意思，但他觉得这一手不顶用。十五、十六两个小阿哥怎么能跟太子相提并论？
  皇上也是糊涂了。叫四爷说，宫里所有阿哥加起来，都不如太子一个人重要。朝中和天下盯的就是太子，别的阿哥你叫他们说也未必能认出来几个。
  直郡王大概算一个。其他人那就不用提了。
  四爷算着时辰，差不多该可以出宫了。偏偏今年太子和直郡王都不在，只能等皇上叫人来说什么时候能走了。
  又熬了大约半个时辰，陈福出来道：“万岁有旨，今日已毕，众卿跪安！”
  大家纷纷起身，对着御座磕头。
  不少人没见过陈福，要说皇上跟前，除了梁九功外也就是一个魏珠算是个人物。好不容易出来个新人，一群人磕完头不急着走，都上去跟这位新公公套套近乎。