“皇上。”曹仁蹑手蹑脚地走进来，将声音压得很低，“蔡上卿求见。”
  “让他进来。”傅沧泓的声音带着几许清冷。
  蔡明捷迈步跨进御书房的门槛，曲膝跪倒：“微臣参见皇上。”
  “平身。”傅沧泓一肃面容。
  “皇上，这严大人已经去肃州城一个月了……”
  “是吗？”傅沧泓微微一愕，他的心始终悬在夜璃歌身上，倒把这些个给忽略了。
  “六部里堆积了很多公文，都需要严大人批复……”
  “都呈上来吧。”
  “这——”蔡明捷一怔，很明显，他想不到，皇帝的反应居然是这般。
  “怎么？”傅沧泓的嗓音还是那么冷，“有问题吗？”
  “是，微臣这就去办。”
  目送蔡明捷出了御书房，傅沧泓陷入沉思——肃州的事难办，早在他的意料之中，所以才派严思语前去，想以他的清正说明，撕开一个突破口，不过眼下看起来，严思语自己的处境，只怕也陷入重重危机中。
  自己要不要，给他提一个醒呢？
  ……
  目前，有几件事令严思语倍感头痛：
  第一就是，他心知以薛元丰为首的一伙人官商勾结，盘剥百姓，但是他苦无证据；
  第二就是，倘若薛元丰背后还有人，这个案子继续查下去，必定非常惊人，弄不好朝局震荡，就会让有些人觉得有机可趁，把水搅得更浑，到最后吃苦的，还是百姓。
  如今看来，他要么前功尽弃，承认自己失败，赶快抽身离开此地，这样虽说对不住皇帝，但至少，保住了自己的官名，要么，再查下去？
  就在薛元丰沉吟难决之时，“嘟嘟”的敲门声响起。
  “谁？”
  “大人。”外面响起秦三元的声音，“有人，递来一封书信。”
  严思语“哦”了声，打开门从秦三元手里接过信，挥挥手：“你去吧。”
  撕开封口，抽出信纸，严思语一行行看清上面的字，眸色沉了下去。
  信纸上没有具名，但他明显已然将对方的来历了然于胸。
  看起来，有人是巴不得他早走啊。
  走到窗前，严思语的目光从那一排排鳞次栉比的屋宇上扫过——世间熙熙，世间攘攘，争的无非是利禄二字，自来人心思利，且无足尽，未料灾祸已近。
  俗话说得好，水满则溢，月满则亏，天下诸般事由，到头来皆会应验，自己又何必着急于一时？
  想清楚这一层，严思语觉得整个人都松快下来。
  “三元。”
  “大人。”
  “收拾行装，明日启程。”
  “是。”
  第二天清晨，曙光尚未照彻天际，严思语便起了身，带着秦三元离开了客栈，坐着马车驶离了桂州城，他前脚刚走，后脚张府报信的人，便也上了路。
  日头升上半空，点点光班穿过树叶，洒落在地面上。
  “停。”
  马车戛然而止。
  “三元，下车。”
  “下车？”秦三元不明所以——大人不是说，要返回京城吗？怎又在此处下车？
  “不必多问，下车。”
  主仆俩下了车，严思语令车夫将马车赶到僻静处，自己带着秦三元，再次折回肃州城。
  肃州城的府衙里。
  “走了？”薛元涛手里把着两个玉球，碰撞出细碎的响声。
  “是。”
  “你家老板，没有露出什么马脚吧？”
  “请大人放心，绝对没有。”
  “那就好。”薛元涛点点头，“给你家老板捎回一句话去，就说一切照常，让他不必有所疑虑。”
  “是。”来传信的人毕恭毕敬地答应着，退了出去。
  等他走了，薛元涛方才站起身，在厅中慢慢地踱着步。
  “大人。”
  “嗯？”
  “没查出来。”
  薛元涛双眼一眯：“倒没想到，这世上竟有比咱们更精明的人。”
  “从看到他的第一眼起，小的便怀疑……”
  “怀疑什么？”
  “怀疑他是朝廷派来的人。”
  “哦？有何根据？”
  “若是一般人，见到一州之长吏，岂有不生畏惧之心？可这个人，面对大人您，仍然一脸坦荡无畏，浑身上下透着股子说不出来的浩然之气，丝毫不为外物所动，大人您觉得，这是寻常人能有的气度吗？”
  薛元涛拈须点头：“但是眼下，他已经走了。”
  “是啊。”师爷长长地呼出一口气，“幸亏他走了。”
  “大人，小的有句话，不知当讲不当讲。”
  “什么？”
  “世间的财货之物，往往不是一个人可以尽享的，该收手时，便收手吧。”
  薛元涛微微沉下脸来，半晌拈须道：“我知道了，你且退下吧。”
  等师爷离去，薛元涛方才转入内室，打开木柜，从里面翻出一叠子银票，一张一张地验看着。
  为保万一，世人皆有藏私之心，不到最后关头，绝不教任何人知晓，像薛元涛这样处处为自己着想的人更是如此。
  三十万两黄金。
  这是他为官十载以来，辛苦积攒的“私房钱”，有了这笔财资，在辞官归隐之后，他完全可以找个隐僻的地方，买一座大宅院，舒舒服服地过完下半辈子。
  一辈子。
  人这一辈子，有时候看起来很远，其实却非常地近。
  师爷说得对，他该是时候收手了。
  ……
  严思语主仆俩悄无声息地进了肃州城。
  街面儿上很安静，鸦雀无声。
  摸着墙根儿，两人一路走到府衙外，衙门紧闭，四周一团漆黑。
  难道说，真半丝破绽都没有？
  严思语躲到墙后，探头张望着，直捱到夜半时分，方听得门板“吱”一声响，隙开一条缝儿来，从里面钻出个人，匆匆朝街角而去。
  “跟上。”严思语压低嗓音道。
  主仆俩跟着黑影，一路走街穿巷，至一座普通的小院外停下，看着那人进了院门。
  约摸过了半个时辰，那人才重新走出，侧头朝左右看看，迈着步子一径去了。
  待他走远，严思语才上前叩门。
  “谁呀？”里面响起一个慵懒的声音。
  “过路的。”
  “过路的？”木门隙开一条缝儿，里面露出张略显浮肿和肥胖的脸，吊起两眼来，朝严思语脸上扫了扫，很不客气地道，“干什么？”
  “想借个落脚处，行个方便。”严思语说着，递过去一绽银子。
  那人撩起眼皮看了看，却没接银子，打开门扇：“进来吧。”
  对方一直将严思语引到侧厢房前：“你们就在这儿歇着吧，可有一句我得先交代下，不许乱走动，否则别怪我不客气。”
  “好的，好的。”
  严思语连连点头，领着秦三元进了门，将窗户严严实实地关好。
  “三元，你先去睡吧。”
  “大人？”
  “去睡吧。”
  秦三元不得已，走到炕边躺下，他到底是个下人，不一会儿便打着呼噜，很快睡了过去。
  严思语屏声静气，默坐在黑暗中，直觉告诉他，这地方跟薛元涛，跟在肃州发生的事，肯定有关系。
  这一坐，便是两个时辰，蒙蒙的晨光映上窗纱，外面有人开门，洒扫庭院，严思语站起身来，走到房屋角落的木盆前，撩起里面的水洗了把脸，修饰了一下容颜，方才走出，却见院子里一个满脸核桃皮皱的男子，正手执竹帚，一下一下慢慢地扫着，把院子里本就不多的落叶细细拢到一起。
  严思语走到他面前，咳了一声，那人却连眼皮都没抬一下，转身去扫别处。
  这个人，到底是聋子，还是傻子啊？
  严思语正想着如何答话，从另一间侧房里，走出来一个挽着双髻的丫环，将一盆水泼到院子里。
  “姑娘。”严思语叫了一声，哪晓得对方根本不理不睬，转身又进了屋。
  这真是奇怪了，难道这一院子里的，都是死人不成？